У Чжоу Чжао и Хань Цзэ была своя, весьма специфическая история.
За месяц до трагедии в поместье Шаньмин, когда они были ещё детьми, она сорвала с него одежду, подвесила на дерево и натравила на его голый зад стаю диких птиц.
Её отец, Чжоу Бухай, тогда ещё был полным сил Тинвэем. Узнав о проделке дочери, он взревел, как раненый лев, схватил прут и гнал её через весь двор, нанеся ровно восемнадцать ударов.
Правда, десять из них пришлись на спину Су Чанъина, а восемь — на Чжоу Яня, которые прикрывали её собой.
С тех пор прошло четыре года, но Хань Цзэ, увидев Чжоу Чжао, невольно схватился за задницу. Ему показалось, что она снова болит.
Он вцепился в дверной косяк, опасливо высовывая своё бледное лицо, и пролепетал дрожащим голосом:
— Сестрёнка Чжао, зачем ты послала Шиу за мной? Клянусь, в этот раз в башне «Весенний ветер» всё было по обоюдному согласию! Я никого не обижал!
Только небо знало, какой ужас он испытал. Он сладко спал на мягкой перине, когда в дверь постучали. Открыв её, он увидел Шиу — кучера Чжоу Чжао, кошмар своего детства.
Хмель выветрился мгновенно. Красавица, лежавшая рядом с ним, вдруг показалась ему похожей на хищную птицу с острым клювом, и он едва не лишился чувств от страха.
Башня «Весенний ветер» находилась недалеко от переулка Уцзинь, а Шиу гнал повозку так, словно оседлал дракона. Хань Цзэ даже не успел морально подготовиться, как перед ним предстали эти знакомые, пугающие глаза феникса.
Честно говоря, даже без Су Чанъина и Чжоу Яня, даже зная, что Чжоу Чжао «исправилась», а его собственный отец стал главой Шаофу, Хань Цзэ испытывал к ней только одно чувство: страх!
Поймав её взгляд, он тут же исправился:
— Сестра... Чжао...
Последние два слова прозвучали не громче комариного писка. Хань Цзэ зажмурился, чувствуя, как уши горят от стыда.
Эта девушка была красива, спору нет. Но её красота была смертельно опасной.
В переулке Уцзинь воцарилась тишина. Даже Мин Цанчжи забыл про свой обычный сарказм.
Хань Цзэ, сгорая от унижения, злобно зыркнул на окружающих, а затем вытаращил глаза на Чжоу Чжао.
Она же, не обращая внимания на его панику, перевела взгляд на коленопреклонённую Линлань.
— Посмотри внимательно. Тот, с кем у твоей госпожи была назначена встреча вчера вечером, — это пятый господин Хань, Хань Цзэ?
Линлань, чьё лицо всё ещё напоминало распухшую булочку, повернула голову к воротам и энергично закивала.
Хань Цзэ, увидев её изуродованное лицо, судорожно втянул воздух. Испугавшись, он начал озираться по сторонам. Его взгляд упал на бурые пятна крови на полу и на сложную паутину верёвок, свисающих с балки. Сердце в груди забилось, как пойманная птица: «Бам! Бам! Бам!».
— Хань Цзэ, где ты был прошлой ночью? Ты встречался с Чжан Жоцин в этом дворе?
Хань Цзэ вздрогнул, словно его ударили током. В голове словно взорвалась бомба. Забыв о страхе, он бросился вперёд, подбежал к Чжоу Чжао и схватил её за рукав.
— Чжоу Чжао! Когда я приехал, девицы в «Весеннем ветре» шептались о каком-то убийстве.
— Неужели... Чжан Жоцин... Вы что, думаете, это я её убил?!
Он был в полной панике. Одеваясь в спешке, он даже не завязал пояс как следует, и теперь его халат распахнулся на груди, придавая ему жалкий и нелепый вид.
— Чжоу Чжао, сестра Чжао, ты же знаешь меня! Я никчёмный человек, трус! Да, я люблю красивых женщин, пользуюсь властью отца, но после того урока, что ты мне преподала, я даже не смею приставать к порядочным девушкам на улице!
— Как я мог убить человека?! У моего отца власть, у матери деньги. Пока я не натворю бед, я буду жить как сыр в масле, есть, пить и развлекаться с красавицами. Зачем мне губить свою жизнь, убивая Чжан Жоцин? Я что, сумасшедший?
Чжоу Чжао слегка нахмурилась и отстранилась, избегая его хватающих рук.
— Хань Цзэ, не пытайся уйти от ответа. Чжан Жоцин мертва.
Хотя Хань Цзэ уже догадывался об этом, подтверждение из её уст заставило его зрачки сузиться. Дыхание стало тяжёлым и хриплым.
Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, и покачал головой:
— Я не приходил к ней вчера!
— Чжан Жоцин звала меня в переулок Уцзинь, но я не хотел идти. На этой проклятой акации живут вороны!
С того самого случая в детстве он до смерти боялся всего, у чего был клюв. Даже на пологе его кровати было запрещено вышивать уток-мандаринок.
— Вечером начался ливень, да и Хуань-нян не отпускала меня... Я так и не вышел. Хуань-нян — это куртизанка из «Весеннего ветра», самая белокожая из всех.
Хань Цзэ лихорадочно рылся в памяти, пытаясь найти алиби. Вдруг его лицо просияло, и он начал размахивать руками.
— Все в «Весеннем ветре» могут подтвердить! Я был там всю ночь! А, точно! Я видел Чэнь Иня и Хо Тина! Не помню точно, во сколько, но как раз когда шёл дождь, они сидели напротив меня!
Чэнь Инь и Хо Тин были известными в Чанъане молодыми аристократами, Чжоу Чжао знала их. Хань Цзэ не стал вдаваться в подробности.
Чжоу Чжао задумалась.
У Хань Цзэ есть свидетели. Если он не лжёт и действительно не приходил на встречу, то кто же был тем незваным гостем?
Нить расследования оборвалась.
— Чжоу Чжао, сестра Чжао, ты можешь спросить кого угодно! Клянусь небом, меня подставили! Я невиновен!
Глаза Чжоу Чжао сверкнули. Она посмотрела на паникующего юношу.
— Зачем Чжан Жоцин звала тебя сюда? Она принесла с собой деревянный ларец, полный табличек с именами твоих старых знакомых.
Если верить Хань Цзэ, он не пришёл в последний момент.
Значит, всё, что приготовила Чжан Жоцин, предназначалось именно ему. Какую тайну они скрывали, что для этого потребовались таблички с именами?
Хань Цзэ замер. Его рот, открытый для очередного вопля о невиновности, захлопнулся. Он затравленно огляделся, задержав взгляд на Чжан Сюне, и пробормотал:
— Обязательно говорить здесь? Я...
Он скосил глаза на закрытую дверь боковой комнаты.
Поджав губы, он посмотрел на Чжоу Чжао с мольбой во взгляде и прошептал ещё тише:
— Давай лучше войдём внутрь.
Чжоу Чжао кивнула. Она развернулась, толкнула дверь боковой комнаты и вошла первой.
Хань Цзэ с облегчением выдохнул и юркнул следом за ней.
Мин Цанчжи и Чжу Ли, как официальные наблюдатели, последовали за ними тенью. Чжан Сюнь, воспользовавшись своей худобой, успел проскользнуть в закрывающуюся дверь в последний момент.
Чэнь Юйчжао остался стоять во дворе, глядя на захлопнувшуюся дверь со смешанным чувством.
«Учитель Чжоу» теперь ещё и закрытые уроки проводит?
Он вздохнул, пытаясь собраться с мыслями.
— Давайте продолжим осмотр места преступления. Нельзя же всё время позволять Чжоу Чжао вести нас за нос.
У него тоже была своя гордость и свои методы.
Просто Чжоу Чжао сияла слишком ярко.
Если её брат Чжоу Янь был подобен мягкому лунному свету, то Чжоу Чжао была палящим солнцем, которое сжигало всё на своём пути, не заботясь о чувствах окружающих.
— Говори, — холодно приказала Чжоу Чжао, когда они остались одни.
Хань Цзэ бросил опасливый взгляд на Чжан Сюня, стиснул зубы и понизил голос:
— Чжан Жоцин позвала меня сюда по двум причинам. Во-первых, чтобы вернуть долг. Во-вторых, чтобы потратить деньги.
Все в комнате замерли. Прежде чем Чжоу Чжао успела задать следующий вопрос, Чжан Сюнь взорвался.
— Невозможно! Семья Чжан никогда не ограничивала Жоцин в средствах! Если бы ей нужны были деньги, мы, её братья, вывернули бы карманы, но дали бы ей всё до последней монеты!
Хань Цзэ посмотрел на него с жалостью. К другим людям он не испытывал того страха, что к Чжоу Чжао, поэтому лишь презрительно усмехнулся.
— Эй, вы в семье Чжан правда верите, что ваша сестрёнка была ангелом во плоти, послушной и добродетельной?
Увидев, как лицо Чжан Сюня наливается кровью от ярости, Хань Цзэ вздрогнул и поспешно спрятался за спину Чжоу Чжао.
— Если не веришь мне, сходи в сад «Рассвет» или в башню «Бегония» и спроси там!
Сад «Рассвет», башня «Бегония»...
Чжан Сюнь побледнел. Линлань упоминала эти места всего несколько минут назад. Значит, слова Хань Цзэ могли быть правдой.
— Не может быть... Моя сестра... она...
Слова застряли у него в горле.
Хань Цзэ, видя, как глаза Чжан Сюня снова наполняются слезами, вдруг почувствовал укол совести и сбавил тон.
— Ваша семья Чжан ведь сама не верит в те слухи, верно? О том, что Император выбирает невесту для Наследного Принца между Чжан Жоцин и Чжоу Чжао. Этот ветер подул не просто так.
Говоря это, он украдкой покосился на Чжоу Чжао.
Честно говоря, шансы стать женой Принца у него, Хань Цзэ, были выше, чем у неё!
В конце концов, у Наследного Принца тоже есть задница! И если её клюнет птица, он тоже будет орать!
Обновлено: 22.01.2026