В глазах Линлань мелькнула паника, сменившаяся выражением полной растерянности. Она повернулась к своему хозяину, Чжан Сюню, и отчаянно затрясла головой.
— Третий господин, этот раб говорит чистую правду! Я не солгала ни единым словом. Я... я просто не понимаю, о чём говорит барышня Чжоу.
Её голос звучал так искренне, а взгляд был таким открытым, что Чжан Сюнь невольно проникся к ней доверием. Гнев в его груди начал утихать, уступая место сомнению. Он уже открыл рот, чтобы вступиться за служанку и осадить наглую девицу, но стоило ему встретиться взглядом с Чжоу Чжао, как вся его решимость испарилась, словно роса под палящим солнцем.
Чжан Сюнь неловко потёр нос и, словно побитый пёс, отступил в сторону, даже забыв вытереть слёзы, застывшие на щеках.
Он не был близко знаком с самой Чжоу Чжао, но он слишком хорошо знал её жениха — Маленького хоу Лу, Су Чанъина!
В детстве этот дьявол в человеческом обличье колотил всех сверстников без разбора. Не было в Чанъане такого сына благородного семейства, чьё лицо не познакомилось бы с кулаками Су Чанъина. И если уж этот свирепый воин рядом с Чжоу Чжао становился кротким, как цыплёнок, то кто такой Чжан Сюнь, чтобы перечить ей?
— Вчера вечером, когда я впервые увидела тело, я не узнала в нём Чжан Жоцин, — спокойный голос Чжоу Чжао разрезал тишину двора. — Во-первых, её лицо было залито кровью. А во-вторых, я никогда раньше не видела тебя рядом с ней.
Чжоу Чжао медленно подошла к Линлань, нависая над ней.
— Ты сама сказала: я виделась с твоей госпожой только вчера днём. Это было на банкете в поместье хоу Линьаня. Когда Чжан Жоцин появляется на людях, её всегда сопровождает другая служанка — круглолицая, с вечной улыбкой на губах.
— И повозка, в которой она обычно ездит, совсем не похожа на эту простую кибитку. У той повозки по углам висят медные колокольчики, издающие мелодичный звон, а запах орхидей слышен за версту. И правит ею не этот «брат Тань», а старик, слегка прихрамывающий на одну ногу.
— О доброте Чжан Жоцин знает весь двор. Говорят, этот старик встретил в горах ядовитую змею, и Чжан Жоцин, гулявшая там, спасла его. В благодарность он стал её кучером.
Чжоу Чжао и Чжан Жоцин вращались в одних кругах. Обе были из знатных семей, обе считались завидными невестами, которых прочили в жёны Наследному Принцу.
Чанъань может показаться огромным, но мир высшей знати тесен. Они постоянно сталкивались на банкетах. Даже если Чжоу Чжао не знала имён слуг соперницы, она прекрасно помнила их лица.
Тем более что Чжан Жоцин слишком любила быть на виду.
Чэнь Юйчжао, слушавший этот монолог, всё больше хмурился.
— Откуда тебе известны такие подробности? — не выдержал он.
Чжоу Чжао не удостоила его ответом, зато Мин Цанчжи, стоявший в стороне, презрительно фыркнул. Он постучал себя веером по уху.
— А как можно этого не знать? — съязвил он. — Даже глухая собака в этом городе сможет пролаять вам историю о добродетелях барышни Чжан!
— Эти «добрые дела» лезут в уши, как ледяной северо-западный ветер, хочешь ты того или нет. Забудешь тут, как же!
Слова Мин Цанчжи были грубыми и неуместными для момента скорби, отчего лица Чжан Сюня и Чэнь Юйчжао потемнели.
Чжоу Чжао же мысленно поаплодировала смелости писаря. Не обращая внимания на возмущение мужчин, она снова впилась взглядом в Линлань.
— Вчера был день памяти моего брата. Я заехала к хоу Линьаню всего на время, пока сгорает одна палочка благовоний, и сразу уехала. Мы с Чжан Жоцин даже не разговаривали, лишь кивнули друг другу.
— Тебя там не было. Но ты знаешь, что мы виделись. Значит, твоя госпожа рассказывала тебе о своих встречах. Она не держала тебя в неведении.
Лицо Линлань дрогнуло. Почувствовав давление, исходящее от Чжоу Чжао, она инстинктивно отшатнулась назад.
— Поэтому я утверждаю: часть твоих слов — ложь.
— У Чжан Жоцин было две жизни. Чтобы сохранить свои секреты, она использовала две разные повозки, двух разных кучеров и двух разных служанок. Ты, Линлань, была её тенью. Ты сопровождала её там, где нельзя было показывать лицо «первой красавицы».
Голос Чжоу Чжао стал жёстким, как удар хлыста.
— Если бы ты действительно ничего не знала, разве посмела бы ты утащить кучера в таверну слушать сказки? Разве осмелилась бы бросить свою изнеженную, слабую госпожу одну в заброшенном «переулке призраков» посреди ночи? Кто дал тебе такую смелость? Кто позволил расслабиться Чжан Таню?
Услышав своё имя, кучер Чжан Тань, стоявший у ворот, почувствовал, как ноги превратились в вату. Он рухнул на колени. Поймав яростный взгляд Чжан Сюня, он втянул голову в плечи и уткнулся лбом в землю, не смея пошевелиться.
— Вы посмели уйти, потому что знали: Чжан Жоцин пришла сюда не просто так. Вы знали, с кем она встречается. И это был не первый раз, когда она отсылала вас прочь.
Линлань и Чжан Тань спокойно пошли развлекаться, потому что были уверены: госпожа занята надолго и не позовёт их. Это была отработанная схема.
Чжоу Чжао наклонилась к самому уху служанки и прошептала так тихо, что слышать её могла только Линлань:
— Ты ведь специально вложила ту табличку с моим именем в руку мёртвой хозяйки, верно? Ты ждала именно этого момента.
Спина Линлань окаменела. Её зрачки сузились до крошечных точек, и она в ужасе уставилась в глаза Чжоу Чжао.
Но прежде чем она успела открыть рот, Чжан Сюнь, до которого наконец дошёл смысл происходящего, взревел диким зверем.
Он выхватил меч из ножен и бросился к служанке. Холодная сталь прижалась к её шее.
— Почему ты лгала?! — орал он, брызгая слюной, а его глаза налились кровью. — Зачем Жоцин пошла в переулок Уцзинь вчера ночью?!
— Говори, или я снесу тебе голову прямо сейчас!
Его рука тряслась от ярости, и лезвие уже пустило кровь, оставив на шее Линлань тонкий порез.
Видя, что служанка молчит, Чжан Сюнь, потеряв рассудок от горя, замахнулся для удара.
Но удар не последовал.
Внезапно он почувствовал холод металла на собственной шее.
Это было словно ведро ледяной воды, вылитое на голову. Чжан Сюнь замер, мгновенно протрезвев. Скосив глаза, он увидел бесстрастное, ничего не выражающее лицо Чжу Ли.
— Чжу Ли, отпусти его, — лениво протянул Мин Цанчжи, отводя меч солдата своим веером. — Если идиот хочет совершить убийство на глазах у чиновников Тинвэя и Северной Армии, зачем ему мешать? Он просто боится, что живёт слишком долго. Пусть его! В Великой Ци и так не хватает риса, чтобы кормить бесполезных людей.
Он поцокал языком, глядя на Чжан Сюня с нескрываемой насмешкой.
Лицо молодого господина залилось краской стыда. Он с лязгом вернул меч в ножны, но продолжал испепелять служанку взглядом.
— Если ты сейчас же не выложишь всё начистоту, я...
Губы Линлань задрожали. Она бросила долгий, сложный взгляд на Чжоу Чжао, затем посмотрела на разъярённого хозяина. Поколебавшись ещё мгновение, она, наконец, сдалась.
— Моя госпожа вчера... вчера ночью она встречалась с пятым молодым господином из семьи Хань, Хань Цзэ.
Хань Цзэ был сыном главы Шаофу — ведомства, отвечающего за личную казну Императора, изготовление утвари и предметов роскоши. В их подчинении находились лучшие ремесленники империи.
Чжоу Чжао удивлённо приподняла бровь.
— Чжан Жоцин встречалась с Хань Цзэ? Зачем для этого выбирать глухую ночь и заброшенный переулок?
Знатные девицы обожают красивые вещи. Для первой красавицы Чанъаня заказать уникальное украшение или наряд у мастеров Шаофу через знакомство с сыном министра — дело обычное. В этом нет ничего постыдного, зачем прятаться, как ворам?
Линлань снова виновато покосилась на Чжан Сюня и тихо ответила:
— Я не знаю точной причины.
— У барышни было много друзей. Обычно она встречалась с гостями в трёх местах. Для больших, шумных банкетов — сад «Рассвет» в квартале Юнъань. Для изысканных бесед — башня «Бегония» в квартале Куньюй. А для тайных встреч... переулок Уцзинь.
— Господа чиновники, — она склонилась в поклоне, — если хотите знать правду, вам лучше спросить у пятого господина Хань.
Обновлено: 22.01.2026