Чжоу Чжао кивнула Цзи Юню на прощание, сделала несколько шагов к выходу, но вдруг остановилась и обернулась.
— Господин Чжу, нам пора.
С того момента, как они вошли в морг, Чжу Ли стоял, прислонившись к стене в углу, и не шевелился, словно статуя. Его лицо, как всегда, не выражало абсолютно ничего. Услышав своё имя, он медленно повернул голову. В его больших глазах читалась такая глубокая растерянность, будто его душа в этот момент блуждала где-то за пределами девяти небес.
— Чжу Ли? — ехидно протянул Мин Цанчжи, заметив его заторможенность. — Призрак не съел мозг Чжан Жоцин, так он решил закусить твоим?
Эта колкость, подобно игле, мгновенно вернула солдата к реальности.
Он оттолкнулся от стены. Его ноги едва коснулись пола, и в мгновение ока, быстрее, чем можно было моргнуть, он оказался рядом с Мин Цанчжи.
Чжоу Чжао мысленно присвистнула. «Какая невероятная техника лёгкости!»
Обладать таким мастерством и оставаться безвестным рядовым в Северной Армии? Это казалось по меньшей мере странным.
Из-за этой заминки, когда их группа добралась до переулка Уцзинь, они обнаружили, что Чэнь Юйчжао со своими сопровождающими уже был на месте.
Увидев входящую во двор Чжоу Чжао, Чэнь Юйчжао смутился. На его лице отразилась неловкость благородного человека, которого застали за чем-то неприглядным.
— Там было слишком много людей, желающих осмотреть тело, — виновато пояснил он. — Я увидел, что ты уходишь, и решил, что будет разумнее сначала осмотреть место преступления.
Чжоу Чжао равнодушно кивнула, давая понять, что не держит зла. Она никогда не боялась конкуренции. Чем сильнее противник, тем дороже победа над ним.
Этот район когда-то был местом жительства зажиточных горожан. Ещё до основания империи, когда нынешний Император только начинал свой путь, принцесса Чанъян вышла замуж и поселилась именно здесь, в переулке Уцзинь.
Её любовь к супругу была глубока, как море, и привязанность к старому дому столь же сильна. Став принцессой, она выкупила половину переулка и потратила несколько лет на строительство поместья Шаньмин, засадив его своими любимыми камелиями.
Остальные дома в переулке остались нетронутыми. Однако после трагедии четырёхлетней давности здесь сначала роились следователи, а потом поползли слухи о призраках. Жители начали разъезжаться, и переулок постепенно пришёл в запустение.
Дом, где погибла Чжан Жоцин, был обычной жилой постройкой, вплотную примыкающей к стене поместья Шаньмин.
Маленькая деревянная калитка, давно потерявшая лак, была отполирована временем до блеска. Стоило толкнуть её, как взгляду открывался главный зал дома.
В отличие от Чэнь Юйчжао, который сразу прошёл внутрь, Чжоу Чжао остановилась у ворот. Она закрыла глаза, мысленно возвращаясь во вчерашний вечер, к тому самому моменту, когда увидела «призрака, пожирающего человека».
Тогда она только вышла из поместья Шаньмин. Проходя мимо этого дома, она заметила вспышку света слева. Обернувшись, она увидела, как служанка толкает дверь, и в этот миг жуткая тень бросилась ей в глаза.
Она медленно прошла через двор, но остановилась на пороге комнаты, не переступая его.
В тот момент, когда служанка распахнула двери, сквозняк задул лампу внутри.
— Чжоу Чжао, ты утверждаешь, что раны на лице не от зубов призрака, — лениво помахивая веером, спросил Мин Цанчжи. — Но как ты объяснишь ту сцену, которую видела собственными глазами? Весь город только и гудит об этом чуде. Жаль, я ушёл слишком рано и пропустил всё веселье.
— Если быть точной, — поправила его Чжоу Чжао, приподняв бровь, — я видела лишь тень, отброшенную на оконную бумагу.
— Тень — вещь коварная. Она существует, пока есть свет, и исчезает во тьме. Когда пламя дрожит, кажется, что тень живая. Но на самом деле это может быть кусок кожи, деревяшка или даже кусок засохшего теста.
Голос Чжоу Чжао звучал громко и уверенно. Чэнь Юйчжао, который осматривал комнату, невольно обернулся и посмотрел на неё.
Эта девочка была так похожа на своего покойного брата Чжоу Яня внешне, но действовала совершенно иначе. Она так уверена в себе, что готова раскрывать свои карты перед соперниками? Неужели она не боится проиграть?
Чжоу Чжао перехватила его сложный взгляд, но не придала этому значения. Она прошла к столу, на котором стояла масляная лампа, и наклонилась к ней.
— Любой нормальный человек, решивший повесить жертву, просто накинул бы петлю на шею. Это проще и быстрее. Но убийца выбрал сложный путь — он подвесил Чжан Жоцин вниз головой. Почему?
Она сделала паузу, касаясь пальцем края стола.
— Потому что его «призрак» был слишком маленького роста. Только перевернув тело, он мог создать иллюзию, что демон кусает жертву за голову.
Она указала на лампу. Это был самый обычный светильник, перед которым возвышалась стопка бамбуковых свитков, лишь немного уступающая ему по высоте.
— Точнее говоря, лампа в этой комнате стоит недостаточно высоко. Вы когда-нибудь наблюдали за тенями ночью?
— Если поставить чернильный камень перед лампой близко к огню, его тень на стене станет огромной. Если отодвинуть его дальше — тень уменьшится.
— Если мы возьмём чернильный камень и кисть и поместим их на одном расстоянии от света, камень будет казаться широким, а кисть — тонкой.
— Как убийца заставил тень на окне выглядеть как гигантский демон, пожирающий человека? Всё просто. Он подвесил рядом с головой жертвы предмет, чья тень напоминала чудовище. Но тут возникает проблема: если бы этот предмет был большим, любой вошедший сразу бы заметил подвох.
— Огромная кукла, висящая рядом с трупом? Только слепой не обратил бы на это внимания.
— Чтобы фокус сработал и никто не заметил подмены в панике, «призрак» должен был быть крошечным. Настолько маленьким, чтобы взгляд скользнул мимо него.
Глаза Чжоу Чжао сияли азартом расследования. Обе группы — и её, и Чэнь Юйчжао — затаили дыхание, слушая её лекцию.
— Но если «призрак» маленький, а голова человека большая, как создать нужную пропорцию? Никто не испугается, увидев, как муравей кусает человека. Решение я уже озвучила.
— Приблизьте «призрака» к лампе — и его тень станет огромной. Отодвиньте тело подальше от света — и его тень останется нормальной или уменьшится.
Пока она говорила, Чэнь Юйчжао уже опустился на корточки возле стола, внимательно осматривая пол. Он качал головой:
— Твои слова звучат логично. Но если так, мы должны найти этот предмет где-то рядом с лампой. Вырезанный из дерева, кожи или даже из теста. Но я всё обыскал — здесь ничего нет!
Чжоу Чжао усмехнулась и присела рядом с ним.
Её взгляд, острый как игла, скользнул по полу и остановился на россыпи мелкого мусора.
— Нашла, — коротко бросила она.
Она подняла самый крупный осколок и положила его на стол. Это был кусок тонкого, хрупкого сланца, на котором всё ещё угадывался вырезанный острый рог.
— Убийца оказался умнее, чем я думала.
Она выпрямилась, отряхивая руки.
— Служанка, увидев мёртвую хозяйку, в ужасе толкнула дверь. Порыв ветра ворвался в комнату, задул лампу и одновременно опрокинул каменную пластинку, которая была хитро зажата между бамбуковыми свитками.
— Этот сланец очень хрупкий. Упав на пол, он мгновенно разлетелся на мелкие осколки. Грохот удара двери о стены и пронзительный визг служанки заглушили звук падения камня.
— Таким образом, улика уничтожила сама себя.
В воображении присутствующих мгновенно сложилась картина преступления. Мистический ужас «пожирания призраком» рассеялся, уступив место холодному расчёту механики.
— Но убийца всё же не гений, — задумчиво добавила Чжоу Чжао, глядя на осколки. — Камень, даже разбитый, можно собрать заново и предъявить как доказательство. Вот если бы он использовал лёд...
Обновлено: 22.01.2026