Глава 97 — Глава 97

Среди собравшихся шунюй была одна — лет четырнадцати–пятнадцати, одетая в лёгкое шёлковое платье цвета молодого лотоса. Едва Чэньфэй открыла рот, как та девушка задрожала всем телом, будто её хватил удар. А когда Чэньфэй громко выкрикнула её имя, она и вовсе рухнула на пол, но тут же, из последних сил, снова опустилась на колени и дрожащим голосом пролепетала: — Ваше высочество! Милостивая государыня… помилуйте! — Ой, помиловать? — с холодной усмешкой процедила Чэньфэй, пристально глядя на Цзин Мэйлань, корчившуюся на полу. — Разве не ты всего несколько дней назад весело болтала с Сюйнян и Сюйхэ о моём происхождении? Так почему же сегодня не можешь рассмеяться? — Помилуйте, государыня! Помилуйте! — только и могла повторять Цзин Мэйлань. Все шунюй покрылись мурашками. Хотя их самих это не касалось, страх сковал каждую: лица побледнели, глаза расширились. Фу Синь бросила взгляд на Цзин Мэйлань — та уже совсем потеряла сознание от ужаса и вот-вот могла лишиться чувств. Конечно, болтливость этой девушки не вызывала сочувствия, но Фу Синь тревожило другое: если даже такое пустяковое замечание дошло до ушей Чэньфэй, значит, во Дворце шунюй полно её шпионов. Отныне надо быть предельно осторожной в словах и поступках! — Мне так нравилось твоё веселье! — кокетливо засмеялась Чэньфэй, её прекрасное лицо сияло обаянием и соблазном. — Раз теперь ты не можешь улыбнуться сама, я велю старшему евнуху Сюй подарить тебе улыбку! С этими словами она повернулась к стоявшему позади евнуху с метёлкой в руках: — Эй, отведите её в управление Янтин и преподнесите «раскрытую улыбку»! * * * Все присутствующие окаменели от ужаса! Кто не знал про жестокую пытку под названием «раскрытая улыбка»? Этот метод заключался в том, что деревянную палку насильно вставляли человеку в рот, проталкивая её вглубь — минимум до желудка. Жертва не умирала сразу, но мучения были невыносимы. В эпоху императора Цзинди династии Лян палачи ещё и смазывали палку мясным соком: так тело продолжало получать питание и не давало умереть, пока древесина постепенно срасталась с внутренностями. В конце концов, при выдёргивании палки все органы вываливались через рот — смерть была ужасающей. Цзин Мэйлань уже без сознания лежала на полу. Чэньфэй зло усмехнулась и резко приказала: — Чего стоите?! Немедленно уведите её и исполняйте приговор! — Сестрица! Неужели обязательно так поступать? — Императрица, собравшись с духом, мягко улыбнулась и попыталась заступиться за Цзин Мэйлань. — Ведь эта девочка лишь неосторожно проговорилась, а вовсе не злодейка. Зачем применять такие страшные меры? Да и всё-таки она — наложница Его Величества. Разве это уместно? Чэньфэй не дала ей договорить и сладким, как мёд, голосом ответила: — Государыня Императрица поистине милосердна, точно сама богиня Гуаньинь, спасающая всех от бед! Но разве одним лишь состраданием можно управлять гаремом? Именно поэтому Его Величество и повелел мне помогать вам в управлении внутренним дворцом! Её голос звучал настолько нежно, что казалось, будто она говорит самые искренние комплименты. Затем она медленно обвела взглядом всех шунюй, всё ещё стоявших на коленях, и вдруг весело рассмеялась: — Боже мой, как же холодно сегодня! Я совсем забыла, что заставила вас так долго стоять на коленях. Простите меня, милые сёстры! Вставайте скорее! Шунюй не осмеливались отвечать, лишь в один голос тихо произнесли: — Не смеем! Сердца их колотились, как испуганные зайцы. Му Жун Сюэюань даже не удержалась на ногах и упала прямо на пол, красная от стыда; ей потребовалось немало времени, чтобы вновь подняться. — Вчера Его Величество ночевал у меня, — неожиданно заговорила Шушэнь, сидевшая ниже Чэньфэй, — и упомянул, что среди вас есть дочь генерала Бая. Кто из вас? Тут же Цзеюй Чан Сюэцинь, сидевшая ниже Хай Ланьхуэй, добавила с улыбкой: — А кто из вас — сестра Хай Ланьхуэй? Говорят, ваша красота так поразила Его Величество, что он сошёл с павильона «Чуньфэн Жуи», лишь чтобы взглянуть на вас! Фу Синь готова была провалиться сквозь землю от досады. Она даже подумала: «Хоть бы горсть пыли найти и намазать себе лицо, чтобы больше не слышать этих глупых комплиментов!» Но где взять пыль в этом великолепном павильоне Чэнцянь? Полированные деревянные плиты блестели, как зеркало. Она мысленно усмехнулась над собой, но всё же вместе с Бай Сяоюань вышла вперёд, сделала реверанс и представилась, кланяясь Императрице и прочим наложницам. Чэньфэй лениво взглянула на них и лишь фыркнула, больше ничего не сказав. Шушэнь уже знала Фу Синь и поняла, что та вовсе не так красива, как ходили слухи, поэтому промолчала. А вот Чан Сюэцинь весело продолжила: — Какой сегодня изысканный наряд у сестрицы! В этом цветущем обществе ты особенно выделяешься своей чистотой и свежестью! Хотя я и не слышала от Его Величества похвал твоей красоте, теперь вижу — слухи не врут! Ты способна свести с ума любого мужчину. По сравнению с тобой остальные одиннадцать шунюй кажутся простыми женщинами без изюминки! После этих слов все шунюй, кроме Бай Сяоюань, Фу Юйяо и Янь Жоуцзя, бросили на Фу Синь завистливые взгляды, полные затаённой злобы. «Эта Цзеюй явно хочет погубить меня! — подумала Фу Синь. — Я и так уже под подозрением: ведь я — сестра Хай Ланьхуэй и дочь Князя Пинляна. В день отбора этот ненавистный император вдруг сошёл с павильона, чтобы посмотреть на меня — хоть и не узнал, но прославил меня на весь дворец. А теперь эта Чан Сюэцинь называет меня самой красивой… Она явно хочет, чтобы меня растерзали ревнивые женщины! Ведь женская зависть острее любого клинка!» Фу Синь быстро опустилась на колени и ответила: — Сестрица слишком лестна ко мне! Если говорить о настоящей красоте, то Чэньфэй — первая, кого хочется восхвалять при встрече! Как можно говорить, будто я «свожу с ума», когда рядом такая великолепная государыня? Чан Сюэцинь на мгновение опешила и нервно взглянула на Чэньфэй. Та бросила на неё ледяной, пронзающий взгляд. Цзеюй тут же запнулась: — Государыня! Я… я не хотела… — Ладно, — перебила её Чэньфэй, заметив испуг. — Мы же сёстры. Одно-два неосторожных слова — не беда. До этого молчавшая Хай Ланьхуэй вдруг фыркнула и с вызовом бросила: — Сестрица Чэньфэй так добра! Жаль, что к той, кто «проговорилась», вы проявили совсем иную щедрость! Императрица, увидев, как две влиятельные наложницы готовы вцепиться друг другу в горло, поспешила спросить стоявшего рядом евнуха Чжао Ванжу: — Есть ли указ Верховной Императрицы-вдовы для встречи с новыми шунюй? Тот почтительно ответил: — Государыня, Верховная Императрица-вдова сегодня утром почувствовала недомогание и не примет шунюй. Однако её дары уже доставлены во Дворец шунюй. Она лишь передала наставление: пусть все шунюй живут в мире и согласии, стремятся к спокойствию и терпению, и да будет гарем тихим и благополучным. — Следуем мудрому наставлению Верховной Императрицы-вдовы! — хором ответили шунюй, кланяясь. — Поздно уже, — сказала Императрица, вставая с явным недовольством. — Мне нужно готовить лекарство от кашля для Императрицы-вдовы. Сестрицы, возвращайтесь в свои покои. Несколько напуганных служанок окружили её и ушли. Остальные наложницы холодно переглянулись и тоже покинули павильон. Двенадцать шунюй в едином поклоне проводили высокопоставленных дам, после чего с облегчением выдохнули и тихо вышли из павильона Чэнцянь, чтобы их снова увезли в Дворец шунюй на тёплых паланкинах. Лицо Фу Синь было бледным, как бумага. Едва сошедши с паланкина, она чуть не упала. Бай Сяоюань бросилась поддерживать её, а Фу Юйяо, увидев это, тоже подбежала на помощь. — Сестрица, почему твои руки такие ледяные? Наверное, продуло на ветру, и ты занемогла! — обеспокоенно воскликнула Фу Юйяо и тут же позвала Хунжуй и Ер: — Хунжуй, Ер! Быстрее помогите своей госпоже! Наверное, простудилась! Хунжуй подбежала и приняла Фу Синь от Фу Юйяо. Втроём они уложили её в постель, а Ер послали греть лекарство. Вскоре прибыл евнух из Управления придворных дел: сообщил, что император выбрал Бай Сяоюань на эту ночь. Фу Синь выпила лекарство, немного согрелась под одеялом, и на лице появился лёгкий румянец. Услышав новость, она искренне порадовалась за подругу, но в то же время сильно за неё переживала. Поддерживаемая Хунжуй, она села у окна и смотрела, как другие шунюй бегут к Бай Сяоюань, чтобы поздравить её. — Император отправляет Сяоюань прямо в ад! — тихо вздохнула Фу Синь. — Сегодня в павильоне Чэнцянь я почувствовала: между сестрой и Чэньфэй явная вражда. Ер подошла ближе и шепнула: — Хе-хе, я сегодня расспросила старую няню. Говорят, Хай Ланьхуэй давно заметила, что тогдашний наследный принц, ещё до своего восшествия на трон, тайно встречался с одной служанкой по имени Чжэньэр из павильона Ханьцзя. Она пожаловалась на это наследнику трона, тот пришёл в ярость и отправил Чжэньэр в управление Янтин. Позже там она родила сына. Когда наследный принц стал императором, он возвёл Чжэньэр в ранг Чэньфэй. — Так значит, правда, что Чэньфэй раньше была личной служанкой Императрицы? — едва успела закончить Фу Синь, как за дверью раздался шум. Целая толпа евнухов вкатила огромную ванну, несли ящики, несли тяжёлые ковры из Сицзяна — всё это направлялось в комнату Бай Сяоюань. Её соседку по комнате, Фу Юйяо, и её служанок выгнали на улицу, и те, недовольные, пришли к Фу Синь. У Фу Юйяо было две служанки-близняшки, обе пятнадцати лет, звали их Маньли и Маньюй. Они росли вместе с хозяйкой и были ей как сёстры. — Из двенадцати шунюй именно Сяоюань первой удостоилась внимания императора, — сказала Фу Синь, улыбаясь и предлагая Фу Юйяо сесть. — В прошлый раз ты говорила, что не любишь чай из Юньчжоу. Сегодня заварили жасминовый — попробуй! — Чай — дело не в чае, а в настроении, — ответила Фу Юйяо, нахмурившись, но стараясь улыбнуться. — Отец Сяоюань — генерал Бай, главнокомандующий всей армией, любимец императора. Как его дочь может оказаться позади других? Даже если императору она не по душе, он всё равно обязан первым делом призвать её. Фу Синь слегка удивилась: в словах Фу Юйяо явно чувствовалась лёгкая горечь. Ведь большинство дворцовых интриг начинаются именно с ревности и зависти. Она любила искренность и открытость Бай Сяоюань, ценила утончённость и рассудительность Фу Юйяо и не хотела, чтобы между ними возникла вражда, которая могла бы стать началом дворцовой борьбы. Поэтому она мягко улыбнулась: — Высокое положение генерала Бая — это, конечно, важно. Но, думаю, император выбрал Сяоюань потому, что она смелая и прямая. Он хочет показать нам, робким шунюй, пример того, как следует себя вести. — Может, ты и права… — вздохнула Фу Юйяо. Они больше не обсуждали тему ночи Сяоюань с императором, а перешли на бытовые темы. Фу Юйяо говорила изящно и увлекательно, и Фу Синь пошутила, что она зря не стала странствующей поэтессой. Та засмеялась: — Я и правда мечтала стать поэтессой… Жаль, что попала во дворец — теперь уж не до стихов. Чу Яньси когда-то учил Фу Синь рифмовке и сочинению стихов, но поэзия — не то, чему можно научиться за день. При этих мыслях она вновь вспомнила погибшую наложницу Нин, семью Хань и далёкого Се Гуходуна в горах Тайханшань. У Се-дагэ тоже был прекрасный ум, он часто спорил с князем… Жаль… «Как там сейчас Се-дагэ?» — на мгновение задумалась Фу Синь, но тут же улыбнулась: — Сестрица, стань моим учителем! Научи меня поэзии! — С твоим умом? — Фу Юйяо лёгким движением указательного пальца коснулась щеки Фу Синь. — Моих знаний тебе не хватит! Лучше поскорее выздоравливай. Если тебя не вызовут в ближайшее время, начнутся неприятности — даже слуги начнут смотреть на тебя свысока! Ер, как всегда, не удержалась: — Дворцовые лекари хуже деревенских знахарок! Госпожа столько дней пьёт лекарства, а только… — Состояние госпожи уже гораздо лучше, — перебила её Хунжуй. — Сегодня просто продуло на ветру, немного простыла — погреется и всё пройдёт! * * * Фу Юйяо была слишком умна, чтобы не понять намёка. Такие, как она, прекрасно чувствуют скрытый смысл, поэтому просто улыбнулась в ответ на слова Хунжуй и продолжила: — Какой у тебя, сестрица, чудесный жасминовый чай! Такой же свежий, нежный и ароматный, как и ты сама. — Сестрица преувеличивает, — начала Фу Синь, но её прервал внезапный шум за дверью. Ер выбежала посмотреть и вскоре вернулась с докладом: — Пришли наставницы! Наверное, обучать Бай Сяоюань этикету! Фу Юйяо в это время нервно теребила платок и тихо сказала: — От такого шума и мы нервничаем… Интересно, чьё это распоряжение? Фу Синь сразу поняла её намёк и также тихо ответила: — Сестрица думает, что всё это затеяно кем-то конкретным?