— Разве госпожа Му Жун тоже не одна из нынешних кандидаток на отбор? — сказала Фу Синь. — К тому же у меня, простой девушки, глаза не видели ни одной посредственности.
Вспомнив, как избили Хунжуй и Ер, и услышав насмешливый тон собеседницы, Фу Синь почувствовала, как в груди вспыхнул гнев, но внешне сохранила спокойную и приветливую улыбку:
— Пятая госпожа, не забывайте: прямо за этими дверями находится павильон «Чуньфэн Жуи», где пребывают император и императрица. Если вы потревожите священное присутствие, боюсь, даже самому господину Му Жуну не миновать сурового наказания!
Лицо Му Жун Сюэюань исказилось от ярости. Она бросила на Фу Синь ледяной взгляд, фыркнула и больше не проронила ни слова.
Остальные кандидатки сидели молча, словно застывшая вода: кто-то теребил пояс, кто-то нервно перебирал пальцами — все выглядели растерянными и напуганными. Вскоре сквозь окна начал пробиваться рассеянный свет — стало ясно, что наступило утро. Девушки, прибывшие ещё ночью, теперь чувствовали, как громко урчит их желудок.
Число отобранных кандидаток постепенно росло. Один из евнухов незаметно выскользнул через боковую дверь, и вскоре Пинчжи, обращаясь шёпотом к другому евнуху, произнесла:
— Его Величество и Её Величество уже прибыли, но указа о представлении пока не последовало. Сообщить ли?
Эти слова привели всех кандидаток в трепет. У Фу Синь сердце подскочило к горлу, а руки слегка задрожали. Она не боялась встречи с императором — её страшило лишь одно: быть отсеянной. Ведь если это случится, ей будет почти невозможно спасти принца!
* * *
Раздался хриплый, высокий голос пожилого евнуха, назвавшего семь имён кандидаток, среди которых было и имя Му Жун Сюэюань. Их повели на аудиенцию.
Фу Синь украдкой взглянула на соперницу и увидела, что та дрожит всем телом, плечи её судорожно подрагивают. Видя, как обычная надменная и своенравная пятая госпожа Му Жун превратилась в испуганную девочку, Фу Синь невольно усмехнулась про себя.
В этом году кандидаток было немного, и вскоре настала очередь Фу Синь. Небо уже полностью посветлело. За павильоном Байлай простирался огромный сад: зелёные лужайки чередовались с яркими цветами. Несмотря на зимний месяц, здесь царила весенняя свежесть, не было и следа уныния. Очевидно, искусные мастера провели сюда горячие источники, чтобы цветы всегда цвели, а деревья оставались зелёными.
Фу Синь вместе с шестью другими девушками быстро встали, поправили одежду и, следуя команде проводника-евнуха, молча выстроились у подножия искусственной горы. Оттуда вверх по склону вилась крытая галерея с черепичной крышей, украшенной золотистой глазурью, и вела прямо к изящному тёплому павильону, встроенному в скалу. Изнутри никого не было видно.
Вокруг стоял чарующий аромат, от которого становилось легко на душе.
Фу Синь любопытно огляделась и вдруг заметила у основания галереи ряд стражников в красных султанах. А затем её взгляд упал на одного из придворных в богатой одежде — сердце замерло: ведь это же Су Цзинь!
Она тут же опустила глаза и, как и остальные кандидатки, встала смиренно, опустив руки вдоль тела.
Тем временем Су Цзинь своим характерным хриплым, пронзительным голосом объявил:
— Дочь управляющего ткацкими мануфактурами в Цзяннани Линь Фэна — Линь Мяоцин, пятнадцати лет.
Самая левая девушка шагнула вперёд, опустилась на колени и поклонилась в сторону павильона «Чуньфэн Жуи».
В саду воцарилась такая тишина, что был слышен даже щебет птиц, а сердцебиение каждой девушки казалось оглушительным. Затем Су Цзинь снова заговорил:
— Линь Мяоцин — отсеять.
Девушка с досадой поднялась и вернулась в строй; лицо её выражало теперь не тревогу, а холодное разочарование.
— Дочь наместника Юнчжоу Хэ Тина — Хэ Тан, шестнадцати лет.
— Младшая сестра заместителя министра ритуалов Чэн Вэньюя — Чэн Шуюэ, пятнадцати лет.
Фу Синь слушала, как каждую из предыдущих кандидаток безмолвно отсеивали сразу после поклона. Её тревога усиливалась: не постигнет ли её та же участь?
— Дочь главного академика Академии Чжаовэнь Фу Нинхуэя — Фу Юйяо, семнадцати лет.
Су Цзинь назвал очередное имя, и девушка рядом с Фу Синь вышла вперёд. Её движения были лёгкими и грациозными. Она склонилась в глубоком поклоне и тихо, словно ласточка, пропела:
— Ваша служанка Фу Юйяо кланяется Его Величеству и Её Величеству. Да здравствует Император десять тысяч лет! Да процветает Императрица вечно!
Фу Синь ожидала, что павильон пуст, но вдруг из него донёсся спокойный вопрос. Голос показался ей незнакомым: раньше она встречалась с императором Чу Ийсюанем, и тогда его речь звучала как у беспечного мальчишки, полного детской непосредственности. Теперь же в нём чувствовалась зрелость и бархатистая глубина — на миг Фу Синь даже почудилось, будто говорит Чу Яньси.
— Дочь наставника Фу… конечно, не может быть заурядной. Наверное, прекрасно знает классики? — голос императора, разносимый ветром по саду, звучал как небесная музыка. — Читала ли ты книги?
— Отвечаю Вашему Величеству, — мягко и учтиво ответила Фу Юйяо. — Отец говорил, что и девушки должны учиться, чтобы понимать законы добродетели, и нанял мне наставницу. Но ваша служанка глупа и так и не постигла истинного смысла.
Её скромность вызвала у Фу Синь интерес, и она наконец взглянула на соперницу. До этого тревога не позволяла ей разглядеть лица других девушек, но теперь она увидела: Фу Юйяо была спокойна, изящна и обладала поразительной красотой, запоминающейся с первого взгляда.
Из павильона раздался другой голос — благородный и величавый. Это, несомненно, была императрица Чэнь Юйцзюнь:
— Дочь господина Фу не может ошибиться. Су Цзинь, запиши её имя.
— Слушаюсь повеления Её Величества! — поклонился Су Цзинь.
Фу Юйяо облегчённо выдохнула и поднялась. Заметив, что Фу Синь смотрит на неё, она одарила ту тёплой улыбкой. Эта девушка не только отличалась выдающейся внешностью и грацией, но и происходила из знатного рода — её выбор был предрешён.
Пока Фу Синь размышляла об этом, Су Цзинь уже назвал её имя:
— Дочь князя Пинляна Хай Жуна — Хай Фусянь, шестнадцати лет.
Фусянь сделала шаг вперёд и изящно поклонилась. Однако широкий ворот её наряда предательски распахнулся, и из-под него выпала хрустальная бусина. Она не посмела поднять руку, чтобы поправить её, и, закончив поклон, выпрямилась, опустив голову:
— Ваша служанка Хай Фусянь кланяется Его Величеству и Её Величеству. Да здравствует Император в вечном благополучии! Да процветает Императрица в бесконечном счастье!
Павильон «Чуньфэн Жуи» молчал. Фусянь на миг растерялась — неужели её отсеяли? Но в этот момент из-под галереи вышел высокий мужчина в ярко-жёлтом одеянии. Перед глазами у Фусянь всё завертелось: на голове у него сияла императорская корона, а на плечах развевалась драконовая мантия — это был сам император Чу Ийсюань. Рядом с ним, в парчовом наряде, украшенном жемчугом и нефритом, стояла императрица Чэнь Юйцзюнь, обеспокоенно глядя на супруга.
Лицо Чу Ийсюаня озарила дерзкая улыбка. Он с интересом уставился на коленопреклонённую Фусянь и весело произнёс:
— У Хай Жуна есть такая ослепительная дочь? Почему Ланьхуэй никогда не упоминала о ней!.. Хотя, ха-ха! — добавил он с хохотом. — Наверное, побоялась, что младшая сестра затмит её саму!
Императрица мягко улыбнулась и с лёгким упрёком сказала:
— Ваше Величество! Так вы обижаете младшую сестру. Она ведь такая добродетельная и никогда бы не позавидовала родной сестре!
— Хе-хе, я лишь пошутил! — отмахнулся Чу Ийсюань и повернулся к Су Цзиню: — Запиши её имя.
Фусянь не смела поднять голову и лишь глубоко кланялась:
— Благодарю Ваше Величество! Благодарю Её Величество!
Когда она поднялась, голова закружилась, и она даже не заметила завистливых, злобных или восхищённых взглядов других девушек.
Аудиенция семи кандидаток завершилась. Фу Юйяо и Фусянь остались, и их повели внутренним евнухом в заднее крыло павильона Байлай. Там уже находились отобранные кандидатки, включая Му Жун Сюэюань. Фусянь скромно встала в стороне, молча опустив глаза.
— Говорила же я: в этом году отбор совсем расхлябался — кого только не пускают! — съязвила Му Жун Сюэюань, ранее называвшая всех «посредственными красавицами», а теперь перешедшая на «рыбу и драконов в одном сачке».
Фусянь решила не ввязываться в ссору и притворилась, будто ничего не слышала.
— Ты Хай Фусянь? — подошла другая девушка и, взяв её за руку, радостно сказала: — Все уже слышали: император был так поражён твоей красотой, что лично сошёл из павильона «Чуньфэн Жуи», чтобы взглянуть на тебя! Наверняка скоро станешь фавориткой!
Фусянь ещё не успела ответить, как за спиной раздался холодный голос. Она сразу узнала Пинчжи — доверенную служанку Императрицы-вдовы:
— Все строиться!
Девушки в замешательстве поспешили занять места, и в зале воцарилась такая тишина, что даже кашля никто не осмеливался.
Время шло, и отбор подходил к концу. Су Цзинь вошёл в заднее крыло с указом: выбранные кандидатки официально становились наложницами императора с самым низким рангом — шунюй — и должны были поселиться в Дворце шунюй во внутреннем кольце Верховного дворца Шанцин.
Няньки сняли зелёные бирки для гарема и аккуратно разложили их на подносе. Фусянь вспомнила слова Су Ланьчжэнь перед входом во дворец: когда император пожелает провести ночь с одной из наложниц, он перевернёт её бирку.
Боковая дверь скрипнула, и два евнуха распахнули её. Пинчжи повела новых шунюй по дворцовым переходам. Несмотря на лютый мороз, девушки были одеты лишь в тонкие алые наряды. Во время аудиенции все так нервничали, что не чувствовали холода, но теперь, продуваемые ледяными ветрами глубоких дворцовых коридоров, они стали бледны, как бумага, и дрожали от холода.
— Неужели хотят заморозить нас до смерти? — прошептала одна из шунюй так тихо, что услышала лишь Фусянь.
Фусянь согласилась про себя: разве можно в такой мороз давать лишь тонкую одежду? Неужели хотят уморить холодом? Они шли всё дальше по узким, пустынным дорожкам, и усталость от холода и ходьбы по снегу начала одолевать большинство девушек. Некоторые уже собирались пожаловаться, но тут Пинчжи свернула в тихий дворик. Место выглядело настолько заброшенным и безлюдным, что трудно было поверить: это часть императорского дворца. У галереи стояло удобное кресло, покрытое шёлковой подушкой из Тяньнаня, а рядом горел жаркий угольный жаровень.
Фусянь ещё не успела удивиться, как из боковой двери вышла великолепно одетая женщина, опершись на руку служанки. Она неторопливо направилась к креслу. Пинчжи, увидев её, немедленно опустилась на колени:
— Да пребудет Чэньфэй в вечном благополучии!
Все шунюй, несмотря на ледяной холод плит, бросились на колени вслед за нянькой и хором воскликнули:
— Да пребудет Чэньфэй в вечном благополучии!
Чэньфэй! Это и есть Чэньфэй? Фусянь ещё до входа во дворец слышала о ней: Шэнь Чжэньэр, бывшая служанка наследного принца, некогда сопровождавшая императрицу Чэнь Юйцзюнь в качестве приданой. Потом она стала императорской наложницей! Более того, Чу Ийсюань присвоил ей чрезвычайно высокий ранг — всего на ступень ниже Высшей наложницы. А поскольку сейчас Высшая наложница отсутствовала, Шэнь Чжэньэр занимала второе место после самой императрицы!
Фусянь украдкой взглянула на неё. Та была ослепительно красива, вся увешана драгоценностями, которые звенели при каждом шаге; лицо её, подобное цветущей персиковой ветви, излучало холодную, почти угрожающую энергию. На ней было одеяние из парчи Чанлэ, подаренное Наньюэ, с вышитыми золотыми нитями фениксами, пронзающими пионы. Фусянь нахмурилась: ведь узор «феникс среди пионов» полагается использовать только императрице! Как смела Чэньфэй надеть такое?
Пока Фусянь размышляла, Чэньфэй уже устроилась в кресле. Она лениво окинула взглядом собравшихся шунюй и вдруг тихо улыбнулась. Махнув рукой, она позволила Пинчжи подняться, но не велела девушкам вставать, продолжая расслабленно принимать массаж от служанки.
Холодный ветер пронизывал насквозь тонкие алые наряды, и девушки едва выдерживали стояние на ледяных плитах в такой мороз!
— Сегодня такой тёплый день… А как вам, сёстрички? — Чэньфэй приняла из рук Пинчжи чашку горячего молочного чая и, сделав глоток, с ласковой улыбкой добавила: — Кстати, слышала, сегодня есть одна шунюй по имени Хай Фусянь, весьма недурна собой. Кто из вас она?
Лицо Фусянь слегка изменилось. Раз уж её назвали по имени, прятаться бесполезно. Она чуть приподнялась на коленях, затем снова опустилась ниц и тихо сказала:
— Отвечаю Чэньфэй: ваша служанка и есть Хай Фусянь. — И добавила: — Желаю Вашему Величеству вечного благополучия!
— Какой сладкий язычок! Прямо как у твоей сестрицы! — голос Чэньфэй звучал томно, почти опьяняюще, но в нём чувствовалась ледяная жёсткость, от которой становилось не по себе. — Подними голову, пусть я хорошенько посмотрю!
* * *
Фусянь понимала: избежать столкновения сегодня невозможно. Перед входом во дворец Су Ланьчжэнь трижды просила её не ссориться с Чэньфэй и не выделяться, чтобы не стать мишенью зависти. Но, увы, как бы она ни старалась быть незаметной, её красота делала её выдающейся среди прочих. Медленно подняв голову, она встретилась взглядом с ледяными глазами Чэньфэй — и в тот же миг та почувствовала, будто её ослепило. Говорят: «Низкорождённые не могут смотреть на благородных — при виде их сами чувствуют себя ничтожными и жалкими». Роскошно одетая, увешанная драгоценностями Чэньфэй, взглянув на эту девушку в простом алом наряде с распущенными волосами, вдруг ощутила унижение и бедность.
«Нельзя допустить, чтобы она увидела императора! Ни в коем случае!» — закричал внутренний голос Чэньфэй, и даже сама она удивилась этой внезапной ярости. Она уже собиралась бросить на Фусянь презрительный взгляд, но та вовремя опустила глаза, и длинные ресницы мягко прикрыли её взор.
Обновлено: 22.01.2026