Фу Синь чувствовала, будто голова идёт кругом, а в груди всё колотится, словно там запрыгнул испуганный крольчонок. «Владыка наверняка разгневался, и император ухватился за его ошибку! — думала она с ужасом. — Теперь ему, верно, не миновать беды!»
— Владыка, о мой бедный владыка! Почему ты не берёг себя?
Глаза её заволокло слезами, и она поспешила извиниться и выйти из пиршественного зала.
Сдерживая рыдания, Фу Синь медленно шла по двору в сторону павильона Люйлюйсянь. Ночь становилась всё гуще, словно кошмар, обволакивающий хрупкое тело девушки. Холодный ветер проникал под рукава-бабочки, леденил кожу и превращал сердце в камень безжизненного холода.
«Владыку заточили под стражу и собираются сурово пересмотреть его вину! — думала Фу Синь, и слёзы наконец хлынули из глаз. — Как же вынесет это гордый и благородный владыка?»
Хунжуй поспешила поддержать её и тихо сказала:
— Госпожа, госпожа! Вы не должны терять самообладание! Если кто-нибудь узнает о ваших отношениях с владыкой… если нынешняя красавица гарема окажется связанной с ним тайно, недоброжелатели не только погубят вас, но и воспользуются этим, чтобы ещё больше навредить владыке!
— Но… но что же мне делать?! — всхлипнула Фу Синь, едва выговаривая слова от слёз. Она посмотрела на обеспокоенное лицо Хунжуй, и слёзы потекли по щекам, как дождь.
— Сейчас единственная надежда — попасть во дворец! — Хунжуй крепко сжала ледяные от страха и тревоги руки Фу Синь. — Вспомните Юань Чунь!
Юань Чунь! Ах да! Гуйфэй павильона Чэнцянь, Сухэбалу Юань Чунь! Благодаря её милости весь род Сухэбалу и даже всё племя Ланься были прощены и обрели свободу!
А если теперь она, Фу Синь, сумеет завоевать милость императора? Даже если не удастся вернуть владыке прежнее положение, хотя бы освободить его от страданий! Сердце Фу Синь снова забилось тревожно: «Я не могу быть рядом с ним, не могу ничего для него сделать… но хотя бы спасти его из этой муки!»
Решимость наполнила её. Сдержав слёзы, она выпрямилась и тихо сказала Хунжуй:
— Сестра, пойдём обратно!
Они повернули назад. Едва войдя в дверь, увидели Ер: глаза у неё покраснели и распухли, будто два ореха. Заметив возвращение Фу Синь и Хунжуй, она бросилась к ним и обняла Фу Синь:
— Чжуэр, Чжуэр, ты уже знаешь? Я только что услышала: владыку заключили в Управление по делам царского рода! Говорят, будут строго пересматривать его вину! Что делать? Чжуэр! Прошу тебя, придумай что-нибудь! Я совсем не знаю, как быть!
Хунжуй вздохнула. Обе сестры глубоко влюблены и обе несчастны… А сама она разве не такова же? Ведь когда-то она была возлюбленной владыки… Пусть после смерти Хань Янюй он и прогневался на неё, но разве могла она возненавидеть его? Она тайно не хотела, чтобы Фу Синь шла во дворец, но в то же время надеялась, что та там окажется и добьётся милости императора… Возможно, причиной было и то, что владыка сейчас в заточении, а госпожа Янь, должно быть, вне себя от горя?
…Госпожа Янь когда-то использовала её, а потом, воспользовавшись желанием Фу Синь попасть во дворец, выгнала Хунжуй из дома. Разве не должна она ненавидеть Янь Линъжо всем сердцем? Отчего же до сих пор хочет помочь ей?
Пока Хунжуй задумчиво молчала, Фу Синь вдруг заговорила твёрдо, как полководец перед боем:
— Во дворец! Обязательно надо завоевать милость императора! Ер, Хунжуй, мы должны быть едины! Мы обязательно спасём владыку!
«Чжуэр, Чжуэр… неужели ты не пожалеешь об этом?» — подумала Хунжуй, крепко сжимая руку подруги и глядя на неё с тревожным выражением лица.
* * *
Восемнадцатого числа первого месяца года Цзиньтай империи Дасе небо было ясным и безоблачным.
Император Чу Ийсюань, желая продемонстрировать богатство империи талантами и красотой, назначил экзамены для чиновников и отбор красавиц в один и тот же день. Кандидаты на экзамен входили через ворота Синъань, а девушки гарема — через ворота Шунчжэнь.
Экзамен для чиновников начинался днём, а отбор красавиц — ещё до рассвета. Фу Синь временно распрощалась с Хунжуй и Ер и рано утром присоединилась к процессии девушек, направлявшихся во дворец. Она должна была идти вместе с Му Жун Сюэюань, но та куда-то исчезла. Надзирающая служанка торопила всех, и Фу Синь пришлось следовать за остальными красавицами в Верховный дворец Шанцин.
Верховный дворец Шанцин состоял из трёх колец: внутреннего, среднего и внешнего. Во внутреннем кольце располагались двенадцать дворцов — жилища наложниц и жён императора. Среднее кольцо делилось на шесть восточных и шесть западных дворцов, где император занимался делами государства и принимал министров. Внешнее кольцо включало четыре дворца и три зала: павильон Ханьцзя — резиденция наследника трона, павильон Цзяотай — расположение императорской гвардии, зал Фэнсянь — место проведения жертвоприношений предкам и важнейших государственных церемоний. Сегодня отбор красавиц проводился во внешнем кольце, в павильоне Байлай.
Ещё до рассвета девушки вошли в главный зал и замерли в полной тишине. Охрана и служанки стояли неподвижно, будто деревянные куклы, и в зале царила такая тишина, что можно было услышать, как падает иголка. Фу Синь незаметно оглядела соседок: все они были необычайно прекрасны, с лицами, словно выточенными из нефрита. Воздух был напоён ароматами духов и помад, от которых слегка кружилась голова. Перед глазами раскинулся настоящий цветущий сад из нежных ликов и изящных фигур.
На груди у каждой девушки висела бирка для гарема с указанием имени и происхождения. На бирке Фу Синь значилось: «Дочь Князя Пинляна, Хай Ши Фу Синь».
Фу Синь опустила глаза и внимательно осмотрела свой наряд и украшения: сегодня она оделась особенно торжественно — шёлковое платье цвета вишнёвого цветка с вышитыми на нём двойными цветами японской айвы, тройные рукава-бабочки и поверх — лёгкая розовая шифоновая накидка. Волосы уложены в причёску «падающий конь», сбоку воткнута золотая заколка в виде цветка айвы с жемчужиной, на лбу — чёрная нефритовая наклейка в форме цветка. Серьги и ожерелье подобраны с особой тщательностью. Сегодня Фу Синь была необычайно прекрасна — даже она сама подумала: «Жаль, что владыка не видит меня сейчас… Ведь женщина красится ради того, кто ею восхищается». Каждый раз, укладывая волосы и наклеивая цветок на лоб, она думала только о нём.
Сам отбор проходил довольно просто: это был лишь первый этап. Внутренние евнухи вели осмотр, и тех, кого оставляли, заводили в сад, где по семеро выстраивали в ряд перед искусственной горой и павильоном «Чуньфэн Жуи». Там девушки кланялись, затем поднимались и ждали указаний. Император решал, оставить ли их при дворе или отослать домой. Если оставляли — их сразу же отправляли во внутренние покои, и они становились наложницами императора.
Девушки долго стояли молча, но вскоре любопытство взяло верх. Они начали оглядываться по сторонам. В этот момент в зал вошла целая вереница евнухов с записными книжками, и все девушки в ужасе замерли, но почти сразу снова стихли.
Евнухи двигались по заранее намеченному маршруту, останавливаясь у каждой девушки. Некоторые задавали вопросы — так начинался первый отсев.
Первую отсеянную девушку вывели из зала в слезах. За ней последовали другие, которых уводила императорская гвардия. Остальные дрожали от страха, некоторые даже не успевали опомниться, как их уже отстраняли.
Фу Синь кусала губы, сердце её бешено колотилось: «Если меня отсеют, как тогда спасти владыку?» В этот самый момент перед ней остановился евнух и тихо спросил:
— Почтеннейшая госпожа Хай, позвольте осведомиться: умеете ли вы читать?
Фу Синь вздрогнула, только теперь заметив евнуха, и поспешила сделать реверанс:
— Благодарю вас, господин евнух! Да, я умею читать.
— Тогда позвольте прочесть вам несколько строк, — сказал он и вынул из книги маленький листочек с надписью. Фу Синь взяла его и увидела стихотворение Лю Цзунъюаня «Ранняя слива». Она уже собиралась прочесть, но вдруг услышала, как другая девушка читает стихотворение Ли Бо «Взирая на горы Тяньмэнь» — и её немедленно вывели из зала. Фу Синь сразу поняла: в императорском дворце нельзя произносить имя правящей династии! Она быстро заменила иероглиф «Чу» в строке «Ранняя слива расцвела на высоком дереве, отражаясь в небесах Чу» на другой звук.
Лицо евнуха оставалось бесстрастным. Он забрал листок и подозвал другого евнуха. Фу Синь не понимала, что происходит, но тут к ней подошёл новый евнух с мерной лентой и начал снимать мерки. Затем явилась служанка и начала обнюхивать и ощупывать её тело, отчего Фу Синь щекотно захотелось смеяться, но она сдержалась — ведь это же императорский двор!
Когда все проверки закончились, евнух побежал к задней части павильона Байлай. Вскоре главный евнух своим пронзительным голосом объявил:
— Дочь Князя Пинляна, Хай Ши Фу Синь — остаётся!
Сердце Фу Синь заколотилось, но она облегчённо выдохнула: «Владыку, наверное, можно спасти!» Однако тут же её охватил страх: «О нет! Я же раньше встречалась с императором! Что, если он узнает меня? Ах, я так спешила спасти владыку, что совсем забыла об этом!»
Ноги и руки её мгновенно окоченели. Она уже хотела убежать, но в этот момент две служанки с обеих сторон крепко взяли её под руки и втолкнули в одну из комнат павильона Байлай!
В помещении не было окон, кроме маленького решётчатого окошка под потолком на южной стене для проветривания. В комнате горели большие свечи, а двое суровых служанок уже ждали её.
— Приветствую вас, госпожа Хай! — поспешила Фу Синь, склоняясь в реверансе.
— Не стоит церемониться, — сказала одна из служанок холодно, будто снежная буря на самом севере. — Я — старшая служанка Пинчжи из свиты Святейшей Императрицы-вдовы, а это — служанка Вэйсю из свиты Матери-Императрицы-вдовы.
Она сама себе представилась, затем достала из красного деревянного шкафа толстый персидский ковёр алого цвета и бросила его на пол.
— Госпожа Хай, пожалуйста, снимите всю одежду!
— Снять… одежду?.. — растерялась Фу Синь.
Вторая служанка, Вэйсю, нетерпеливо бросила:
— Откуда столько вопросов? Разве отец не учил вас правилам поведения во дворце перед тем, как отправить вас сюда?
Фу Синь удивилась: «Отчего здесь все такие грубые?» В этот момент те две служанки, что втолкнули её, уже начали рвать ленты на её одежде. Фу Синь вздрогнула от страха и чуть не закричала.
Шифоновая накидка грубо швырнули на пол, затем сдернули платье. Фу Синь хотела спросить: «Разве нужно снимать и это?» — но Вэйсю приказала:
— Быстрее! Снимай всё — и кофточку, и нижнее бельё!
— Ах! — раздался крик из соседней комнаты. — Что вы делаете?!
За этим последовал громкий звук пощёчины. Фу Синь не обратила внимания на эту сцену и поспешно разделась полностью.
Стоя голой на ковре под взглядами четырёх служанок, она чувствовала, как лицо её пылает от стыда. Она опустила голову и хотела прикрыть грудь руками. Только ожерелье с прозрачным хрустальным кулоном, которое она никогда не снимала, блестело в свете свечей. Пинчжи и Вэйсю обошли ковёр, внимательно осматривая тело Фу Синь и что-то шепча между собой.
Затем Пинчжи подошла ближе, сняла все украшения с её волос и распустила причёску. Чёрные, как ночь, волосы ниспали до пояса. Фу Синь хотела что-то спросить, но три другие служанки тоже подошли и начали ощупывать её тело.
— Кожа белая, как жир, волосы чёрные, как шёлк. Очень хорошо, очень хорошо, — сказала одна.
— Да, аромат тела нежный, телосложение без изъянов, — подтвердила другая.
— Метка целомудрия на месте, всё в порядке… — мрачно добавила Вэйсю.
«Так вот что это за проверка…» — подумала Фу Синь. В этот момент из соседней комнаты донёсся голос:
— Дочь инспектора соли провинций Лянхуай, Дун Тинсюй — отсеивается!
Значит, действительно есть такие, кого отсеивают на этом этапе, — подумала Фу Синь.
Пинчжи достала из другого шкафа водянисто-розовое придворное платье и велела Фу Синь надеть его.
— Госпожа Хай, наденьте это. Во дворце строгие правила — нельзя прятать с собой ничего лишнего. Сейчас я провожу вас дальше, — сказала Пинчжи, внезапно сменив выражение лица и натянуто улыбнувшись. — Посмотрим на вашу удачу: если вас заметят император или императрица, вы станете одной из наложниц и достигнете величия!
Четыре служанки помогли Фу Синь одеться и повесили ей на шею бирку для гарема. Волосы оставили распущенными — видимо, новичкам в гареме полагалось ходить именно так, без украшений и причёсок.
Это водянисто-розовое платье ничем не выделялось — наверное, специально, чтобы все эти цветущие, как сад, красавицы стали неразличимы.
Пинчжи вывела Фу Синь из комнаты и повела во внутренний двор. За их спинами раздался громкий голос евнуха:
— Дочь Князя Пинляна, Хай Ши Фу Синь — остаётся для представления!
Пройдя по коридору, они вошли в тёплый павильон. Там не было столов — только длинный ряд кресел с подушками из шёлка Тяньнань. Девять девушек в таких же платьях уже ждали. Одна из них сразу бросилась в глаза Фу Синь — это была Му Жун Сюэюань, дочь Му Жун Шанъюня! Увидев знакомое лицо, Фу Синь сначала обрадовалась, но сердце её тревожно ёкнуло. И точно: как только Фу Синь села, а Пинчжи вышла, Му Жун Сюэюань лениво приподняла лицо и насмешливо усмехнулась:
— Ого! Не ожидала, что и ты проберёшься во дворец! Видимо, в этом году отбор совсем никудышный — одни посредственные красавицы!
Слова её вызвали перешёптывания среди остальных девушек.
Обновлено: 22.01.2026