Глава 81 — Глава 81

Во мраке, среди шума дождя и ветра, раздался женский смех. Он приближался: первый — будто издалека, второй — уже с краю леса, а третий — прямо за спиной. Но ночь была так черна, что никто не мог разглядеть, откуда он доносится. Со всех сторон послышался шорох, и в свете факелов люди увидели, как из-под кустов выползло бесчисленное множество пёстрых ядовитых змей! — А-а! — закричала Янь Линъжо, обхватив Хунжуй и даже не осмеливаясь открыть глаза. Женщины завопили в ужасе, а бандиты Фань Чэня побледнели. — Пришла бабушка Ланьхуа, — сказал Фань Чэнь на диалекте Юньчжоу, подняв оружие и прикрывая сестёр Чжуэр и Сюээр. — Чжуэр, почему ты бегаешь по ночам? — спросила Су Ланьчжэнь, медленно выходя из змеиного кольца под огромным зонтом. Змеи, словно перед своим предводителем, почтительно расступились, образуя проход. Она шла медленно, будто долго болела. — Бабушка Ланьхуа… — Сюээр хотела подойти и умолять её, но Чжуэр, собрав последние силы, крепко схватила сестру за рукав и прошептала: — Нет, сестра… Не проси её! Лучше умру, чем стану слушать её! Су Ланьчжэнь холодно рассмеялась и вдруг встряхнула зонт. Чжуэр вскрикнула от боли и рухнула в объятия Сюээр, дрожа всем телом, как осиновый лист на осеннем ветру — боль была невыносимой. — Су! Что ты сделала?! — взревел Се Гуходун и, не обращая внимания на окружавших его змей, бросился на неё. Но Су Ланьчжэнь ловко шагнула в сторону, и сразу несколько змей прыгнули в воздух, набрасываясь на Се Гуходуна! Тот в изумлении поднял меч и отбил первых нападавших, однако тут же ещё несколько змей метнулись к нему! — Седьмой господин, берегитесь! — воскликнул Тун Тяньюй и бросился на помощь, но одна змея незаметно скользнула по его ноге и обвила горло! Тун Тяньюй попытался схватить её, но змея была быстра — укусила его и, соскочив с шеи, исчезла в траве. Тун Тяньюй почувствовал сначала холодок в ране, затем — жгучую боль, будто пламя пронзило всё тело. Боль мгновенно лишила его чувств, и он беззвучно рухнул на землю. За ним последовал Се Гуходун: укушенный в запястье, он лишь глухо стонул, прежде чем потерять сознание. — Тяньюй! Гуходун! — закричал Чу Яньси и попытался броситься к ним, но почувствовал холодок у лодыжек — несколько змей уже обвили его ноги! Пусть Нинцзюнь был отважным полководцем, но яд этих змей заставил даже его судорожно вдохнуть. — Ваше высочество, лучше не двигайтесь, — сказала Су Ланьчжэнь, обнажив зубы в зловещей улыбке. — Иначе мои усилия спасти вас окажутся напрасны. Она подошла к Чжуэр, отстранила Сюээр и, сжав пальцами острый подбородок девушки, прошептала со смехом: — Бабушка всё больше привязывается к тебе! Но помни: решить не убивать тебя — лишь вопрос времени. Скажи честно, хочешь ли ты смерти Нинцзюню? А этим двум красивым юношам? Чжуэр была совершенно беспомощна, но слышала приглушённые стоны Се и Туна. Хотя она и не любила Се Гуходуна, всегда считала его старшим братом; а Тун Тяньюй, хоть и вспыльчивый, всё равно защищал её и Его Высочество. Она не могла допустить их гибели. — Бабушка… прошу… спаси их! — всхлипнула Чжуэр. — Ещё «бабушка»? — холодно усмехнулась Су Ланьчжэнь. — Учительница, — прошептала Чжуэр, стиснув зубы и плача, — учительница, прошу, спаси их. — Сначала прими противоядие, тогда и я спасу их, — сказала Су Ланьчжэнь, вложив ей в рот пилюлю. Чжуэр послушно проглотила её. Вскоре мучительная боль в животе утихла, и по всему телу разлилась прохлада, принося удивительное облегчение. Сюээр с изумлением заметила, что кровотечение из семи отверстий у сестры прекратилось, а лицо снова обрело румянец. Она протёрла глаза, убедилась, что это не обман зрения, и с облегчением выдохнула: — Спасибо вам, бабушка Ланьхуа! — Эта девочка куда благодарнее своей сестры, — проворчала Су Ланьчжэнь и подошла ближе к Чжуэр. — Ну что, Чжуэр, пойдёшь со мной? Чжуэр молчала. Она не хотела следовать за Су Ланьчжэнь, не желала попадать во дворец и расставаться с Его Высочеством. Но Его Высочество опутан змеями, а Се и Тун отравлены — если она не согласится, они наверняка погибнут! — Я пойду с вами, — прошептала она сквозь слёзы. — Вот и умница, — одобрительно улыбнулась Су Ланьчжэнь и бросила Юнь Лье белый фарфоровый флакончик. — Разведите содержимое в воде и дайте выпить. Через два часа они придут в себя. Затем она повернулась к Чжуэр: — Ты знаешь дорогу обратно. У тебя есть один час, чтобы попрощаться. Затем приходи сюда вместе с Хунжуй и Ер. По крайней мере, она не увела Чжуэр сразу, оставив немного времени на прощание. Под зонтом она исчезла в лесу, а змеи начали шуршать, отступая прочь — даже те, что обвивали ноги Чу Яньси, медленно скользнули в траву. — Чжуэр, как ты рассердила бабушку Ланьхуа? Почему она обязательно хочет увести тебя? — торопливо спросила Сюээр. Чжуэр лишь тяжело вздохнула и покачала головой: — Позже Его Высочество всё объяснит. Сестра… Я думала, ты погибла. Как же хорошо, что ты жива! И, говоря это, она снова расплакалась. Сёстры долго обнимались и рыдали. Чу Яньси бросился к ней и крепко обнял: — Чжуэр, я не позволю тебе уйти! Мы же договорились быть вместе всю жизнь! Чжуэр зарыдала ещё сильнее, вцепившись в мокрую одежду Его Высочества. Все вокруг были в скорби. Только Янь Линъжо облегчённо выдохнула. Чжуэр не хотела рассказывать Чу Яньси, что Су Ланьчжэнь собирается отправить её во дворец. Она предпочла бы умереть, чем служить шестидесятилетнему императору Чу Линси! Но теперь у неё не было выбора — только так можно было спасти Его Высочество и остальных. — Ваше Высочество, мне больше не суждено быть рядом с вами. Берегите себя! — всхлипнула она и, взяв за руку сестру, добавила: — Сестра, когда я уйду, прошу тебя — защити Его Высочество и доведи его до горы Вояньшань… Я… я… Она закрыла лицо руками и больше не смогла говорить. Все попрощались с Чжуэр, Хунжуй и Ер. Фань Чэнь, говоря на диалекте Юньчжоу, тоже пообещал исполнить просьбу Чжуэр и проводить отряд Чу Яньси до горы Вояньшань. Се и Тун всё ещё не приходили в себя. Чжуэр, сдерживая слёзы, подошла к Се Гуходуну: — Старший брат Се, я ухожу. Отныне мы — на краях света, и пути наши больше не пересекутся. Она осторожно сжала его руку — тёплую, сухую, надёжную. Вздохнув, она медленно удалялась, оглядываясь на каждом шагу. Прощай, Его Высочество. Прощай, сестра Сюээр. До встречи… в следующей жизни. * * * Когда они вернулись в лагерь Су Ланьчжэнь, уже начало светать. Сяоюэ принесла им сухую одежду и горячий имбирный отвар. Переодевшись и согревшись, девушки уставились на Су Ланьчжэнь, которая сидела в медитации. Из курильницы поднимался тонкий дымок, лицо Су Ланьчжэнь было спокойным. Чжуэр никогда раньше не разглядывала её внимательно, но теперь заметила: кожа у неё белоснежная, черты лица всё ещё прекрасны, несмотря на возраст, а волосы мягкие, как шёлк. Чжуэр невольно вспомнила времена империи Лян: Верховный дворец Шанцин, роскошные одежды, красавицы, затмевающие снег… и как вся эта красота свела с ума императора Айди. — Вернулась, Чжуэр? — приоткрыв один глаз, Су Ланьчжэнь усмехнулась. — Не смогла расстаться со старой бабушкой, да? Чжуэр молчала, но внутри кипела ненависть. — Девушки из Ланься всегда обладают несравненной красотой, — продолжала Су Ланьчжэнь. — Если не свести с ума весь мир, разве не будет это пустой тратой дара? — Вы хотите отправить меня во дворец в наложницы, — сказала Чжуэр, стиснув губы. — Я не хочу этого. Даже если бы император был молод, я всё равно отказалась бы. — Я знаю, что ты любишь Нинцзюня. Но задумывалась ли ты, что Чу Линси уже возненавидел его? Да и при дворе врагов у него — не счесть. Одного неверного шага — и он лишится не только должности, но и жизни. Даже если вы сбежите на край света, убийцы будут преследовать вас, как тени. Сможет ли он каждый раз избегать смерти? Чжуэр молчала, не зная, к чему клонит Су Ланьчжэнь. — Если ты войдёшь во дворец и станешь фавориткой, — продолжала Су Ланьчжэнь, — сможешь шепнуть императору нужные слова. Тогда Его Высочество не только покинет эту проклятую Юньчжоу, но и вернётся в Чанъань. Разве это не то, о чём ты мечтаешь? Ер, услышав это, не выдержала: — Бабушка, ваши слова звучат заманчиво. Но если всё ради карьеры Его Высочества, какую выгоду получите вы? Зачем вам так настойчиво отправлять нас во дворец? Хунжуй испугалась — она не ожидала такой дерзости от Ер. Однако Су Ланьчжэнь не рассердилась, а лишь хмыкнула: — Эта девчонка смелая! Во дворце из неё выйдет персона! Похоже, бабушка выбрала правильно. Затем она повернулась к Чжуэр: — Конечно, у меня есть свои цели. Я прошу тебя лишь об одном. Услышав это серьёзное «прошу», Чжуэр подняла глаза: — О чём? — Узнай, как там мой сын Тяньци. Его заточили в управлении Янтин ещё в пять лет. Чжуэр, если ты станешь гуйфэй и получишь власть, освободи Тяньци. Тогда мои усилия спасти твоего возлюбленного не пропадут даром! Все трое остолбенели. Значит, младший сын императора Айди, Чжоу Тяньци, всё ещё в Верховном дворце Шанцин? Ходили слухи, будто Су Ланьчжэнь бежала в степи Ханьчжоу со своим сыном и даже просила правителя Ланься убить заложника — наследного принца Чу Ийсюаня. Оказывается, Су Ланьчжэнь скрывалась в Юньчжоу, а её сын — под стражей в Шанцине! Неужели Чу Линси сам пустил эти слухи, чтобы найти повод напасть на степи? Чжуэр похолодела. Если это так, то Чу Линси — настоящее чудовище! Она собралась с мыслями и спросила: — Учительница, если вы хотите увидеть сына, почему не отправите кого-нибудь другого? У вас ведь много красивых девушек… — Красивых — да, но таких, чья красота способна покорить империю, — нет. А умных и сообразительных, как ты, и вовсе не сыскать в тысяче вёрст, — льстила Су Ланьчжэнь. Она была разыскиваемой преступницей империи Дасе, и спасти сына было почти невозможно. Поэтому она годами скрывалась в Юньчжоу, тайно воспитывая и отравляя ядом красивых девушек, надеясь когда-нибудь отправить одну из них ко двору. Большинство исчезло без вести, но теперь у неё появилась Чжуэр — юная, прекрасная и умная. Су Ланьчжэнь видела в ней последнюю надежду на спасение сына. — Дворец — не всегда плохо, — продолжала она. — Взгляни на принцессу Юань Чунь из Ланься: теперь она гуйфэй павильона Чэнцянь, стоит сразу после императрицы. Император обожает её, а её отцу даже вернули титул князя Ханьчжоу. Чжуэр, если ты завоюешь сердце императора, всё будет твоим! Чжуэр понимала, как сильно Су Ланьчжэнь хочет спасти сына. Но для неё самой всё это не имело значения. Без Его Высочества мир казался ей холодным и бездушным. Мысль о том, чтобы служить старику, который мог быть её дедом, вызывала отвращение. Она предпочла бы умереть! — Чжуэр, дворец — не так уж страшен! — неожиданно поддержала Су Ланьчжэнь Ер. — Ты так прекрасна, что наверняка затмишь даже Юань Чунь! А потом сможешь ходатайствовать за Его Высочество — кто знает, может, он даже станет наследником трона! Чжуэр удивлённо посмотрела на Ер. Су Ланьчжэнь же одобрительно улыбнулась: — Ер — умница.