— Не нужно, — сказал Хао Вэй, усевшись на мгновение и тут же поднявшись. — Скоро придёт ещё один лекарь, как следует осмотрит Чжуэр и назначит новое снадобье. Подождите пока!
Он прошёлся по комнате и добавил:
— Ер, Дихуа больше не заведует оранжереей. В покоях боковой супруги не должно быть недостатка в прислуге. С сегодняшнего дня вы с Чжуэр будете служить под началом Чаньцзюань. Позже тётушка Байлин придет и всё объяснит.
Лицо Ер слегка изменилось, но она тут же улыбнулась:
— Служить боковой супруге — истинное счастье, дарованное нам за добродетельные дела в прошлых жизнях! Однако… я ведь заняла место в оранжерее, когда там не хватало людей. Сейчас всё идёт гладко, и боюсь, что нелегко будет найти кого-то столь же заботливого и надёжного, кто бы заменил меня. Осмелюсь спросить, господин Хао, нельзя ли мне совмещать обе должности?
— Фу, разве это такое уж лакомое местечко, что так цепляешься? Ладно, совмещай! — махнул рукой Хао Вэй, явно раздражённый. Передав волю боковой супруги, он лениво потянулся, хлопнул себя по бёдрам и ушёл.
Ер надула губы и, глядя ему вслед, фыркнула:
— Тьфу! Выскочка! Из разорившейся семьи, всего лишь жалостью пятнадцатого господина стал управляющим — чего важничаешь!
— Ер… Ер… — простонала Чжуэр с постели, будто просыпаясь.
— Ах, Чжуэр, ты очнулась? — Ер бросилась к ней, прикоснулась ко лбу подружки и встревоженно закачала головой. — Ой, да как же тебя опять так жарит?
Глаза Чжуэр покраснели от лихорадки, голос был безжизненным:
— Ер, я хочу пить.
— Сейчас, сейчас! — Ер поспешила принести горячей воды. — Только что приходил господин Хао. Сказал, скоро придёт хороший лекарь, чтобы получше тебя осмотреть. Лежи спокойно, я сама напою!
Она взяла ложку и осторожно стала поить Чжуэр.
— Чжуэр, мне надо тебе кое-что сказать. Дихуа больше не заведует оранжереей. С сегодняшнего дня мы обе будем служить боковой супруге.
— Что?! Дихуа больше не заведует оранжереей?! — Чжуэр поперхнулась водой, закашлялась и начала тяжело дышать. — Почему… почему так жестоко?!
Она расплакалась, переполненная чувством вины и сожаления. От горя Чжуэр снова потеряла сознание.
— Чжуэр! Чжуэр! — Ер в ужасе замотала головой, нащупала лоб подруги и почувствовала, как тот пылает, словно раскалённый уголь. Не теряя ни секунды, она побежала к управляющей Байлин за помощью.
Байлин вчера лишили половины жалованья на полгода вперёд и теперь была вне себя от злости. Увидев Ер, она решила выплеснуть весь гнев на эту служанку и долго и яростно её отчитывала.
Ер, получив нагоняй ни за что, не собиралась с этим мириться. Она уже задумала, как донести до боковой супруги на Байлин, когда заметила, что из тёплого павильона вьётся лёгкий дымок. Чаньцзюань с двумя служанками несла туда подносы с чаем и угощениями.
Ер мгновенно сообразила: там, в павильоне, находятся пятнадцатый господин и боковая супруга. Она быстро побежала следом, окликнув Чаньцзюань:
— Сестра Чаньцзюань! Сестра Чаньцзюань!
Чаньцзюань обернулась. Увидев Ер и вспомнив, что скоро им предстоит работать вместе, она не могла просто отмахнуться. Приказав служанкам идти вперёд, она подошла и тихо спросила:
— Что случилось, Ер?
— Сегодня господин Хао передал приказ боковой супруги: я и Чжуэр теперь будем служить в её покоях, — начала Ер, а затем добавила: — Но я забыла уточнить: кто теперь будет заведовать оранжереей? Ведь скоро должна прийти партия рододендронов, заказанная домом. Не знаю, буду ли я их принимать или…
Чаньцзюань была не такой резкой, как Дихуа. Та бы, наверное, прикрикнула: «Да как ты смеешь спрашивать меня о таких пустяках? Прочь!» Но Чаньцзюань мягко ответила:
— Это не в моей власти. Спроси у господина Хао.
— Ах, я только что от него! Получила нагоняй… — Ер принялась выдумывать на ходу. — Ведь её вчера оштрафовали на полгода жалованья… Сестра, дело с рододендронами срочное! Скоро Новый год, и главный покой, второй покой, да и Пригласительная Башня — все нуждаются в украшениях. Если что-то пойдёт не так, нам всем не поздоровится!
Чаньцзюань не понимала, какие планы у этой хитрой девчонки, и спросила:
— Что ты собираешься делать?
— Я прямо сейчас зайду к боковой супруге и всё уточню! — выпалила Ер и, не дожидаясь ответа, уже бежала прочь. — Павильон ведь там, верно?
— Да ты с ума сошла! Там же пятнадцатый господин! — попыталась остановить её Чаньцзюань, но Ер была проворна, как угорь, и уже скрылась из виду. Она вбежала во внешний зал павильона и, откинув тяжёлую хлопковую штору, вошла внутрь. Чаньцзюань остолбенела, понимая, что дело плохо — ей самой теперь не избежать выговора.
Чу Яньси и Хань Янюй стояли рядом за письменным столом. На столе лежал лист рисовой бумаги, и каждый из них держал в руке кисть из волчьего волоса, создавая картину. Чу Яньси был одет в серебристо-серый халат из шёлка Куньсюэ, на поясе висел ледяной синий мешочек с узором летящего тигра. Хань Янюй, в скромном макияже, носила светло-зелёную облегающую кофточку и белоснежную шёлковую юбку. Золотые подвески на её причёске тихо позванивали при каждом движении.
— Цветок сливы, нарисованный тобой, Янюй, так жив, будто от него исходит аромат! — улыбнулся Чу Яньси своей боковой супруге.
— Ох, господин, разве это моё мастерство? Просто в этом зале и вправду пахнет сливами! — ответила Хань Янюй, кивнув в сторону вазы с белыми цветами в углу. — «Издалека знаешь — не снег, ведь оттуда доносится аромат».
— И правда, не заметил! — рассмеялся Чу Яньси, будто вспомнив что-то. Он обмакнул кисть в тушь и начал писать стихи под картиной: «Снег падает, ветер встречает ветви в цвету, бутоны ждут своего часа, опьяняя странника…» — Он замер, не найдя подходящего завершения, и повернулся к супруге: — Последнюю строчку придумай ты, Янюй!
— Господин не посмеётся, если получится плохо? — спросила она, сверкнув глазами. Взяв кисть, она дописала: «Нефритовые шпильки, нефритовый гребень».
— Эта импровизация удалась! — воскликнул Чу Яньси, одобрительно кивая. Вдруг он заметил лишних людей в павильоне и нахмурился: — Что происходит?
Чаньцзюань, боясь испортить настроение пятнадцатому господину, поспешила ответить:
— Мы принесли немного угощений из кухни. Прошу, господин, отведайте!
Ер сделала глубокий реверанс:
— Я пришла поблагодарить за милость. Служить боковой супруге — великая удача для такой, как я! Но Чжуэр всё ещё в лихорадке и не может лично выразить благодарность. Прошу простить её, госпожа.
— Как? У той девочки жар всё ещё не спал? — лицо Чу Яньси мгновенно стало ледяным, и в павильоне словно похолодало. Он сурово спросил Ер: — Что делают Хао Вэй и Байлин? Почему до сих пор не вызвали лекаря?
— Господин, я вовсе не жалуюсь… Просто мы, слуги, ничтожны, как травинки. Кто о нас вспомнит? Лишь ваша доброта и милосердие… — голос Ер дрожал от обиды. — Чжуэр такая несчастная… Его Высочество наследный принц только что оказывал ей милость, а теперь вот… — Она зарыдала. — А тётушка Байлин даже не хочет помочь…
Чу Яньси прекрасно понимал, насколько это серьёзно: он и Чу Ийсюань были почти ровесниками и часто общались. Ийсюань, любимый внук императора, нередко навещал его дом. Даже если эта служанка ничего не значила сама по себе, обидеть того, кого недавно отметил наследный принц, — значит рисковать отношениями с самим Ийсюанем.
— Что за дела у Байлин? — лицо Чу Яньси потемнело от гнева. — Вчера супруга всего лишь оштрафовала её на полгода жалованья, а сегодня она уже позволяет себе такое безобразие!
— Это моя вина, я плохо управляю прислугой! — Хань Янюй тут же взяла вину на себя.
Чаньцзюань была потрясена: эта Ер слишком дерзка! Как она посмела донести на тётушку Байлин? Теперь ей вовсе не поздоровится во втором покое!
— Передай Байлин: в следующем году она не получит ни монеты жалованья и отправится вниз за двадцатью ударами палками! Раз разрешили себе такое, скоро и супругу не будут уважать! — холодно рассмеялся Чу Яньси и приказал: — Чаньцзюань, немедленно найди в Чанъани лучшего лекаря для Чжуэр. Пусть использует самые дорогие снадобья.
— Да, господин! — поспешно ответила Чаньцзюань, уже собираясь уходить.
Но Хань Янюй остановила её:
— Господин, позвольте мне самой сходить! Чжуэр — человек, которого вы особенно цените. Я не посмею пренебречь этим!
— Глупости, — Чу Яньси понял, что супруга ошиблась. — Речь не о том, что она мне дорога. Просто наследный принц недавно оказал ей милость. Как мы можем проявить небрежность?
— Простите, я была неразумна! — Хань Янюй сделала глубокий реверанс и ушла.
В этот момент взгляды Ер и боковой супруги встретились. В глазах Хань Янюй пылал такой гнев, будто она хотела разорвать Ер на части!
После лекарства знаменитого врача жар у Чжуэр постепенно спал. Ер не спала всю ночь и, измученная, уснула, прикорнув рядом с подругой.
Вскоре Байлин с группой женщин грозно ворвалась в комнату и с грохотом распахнула дверь. Ер, сонная, приподнялась и, увидев Байлин с пятью женщинами, поняла: пришли за ней. На миг она растерялась, но тут же взяла себя в руки и весело произнесла:
— О, тётушка Байлин! Какая честь! Что заставило вас лично явиться?
— Маленькая нахалка! По смела на меня жаловаться! Ты совсем с ума сошла! — Байлин уперла руки в бока.
— Вы сами плохо справились со своими обязанностями, а теперь пришли винить меня! — презрительно фыркнула Ер.
— Негодяйка! Держите её! Сейчас я рву ей рот, посмотрим, сможет ли она дальше грубить! — приказала Байлин.
Пять женщин бросились на Ер, схватили её за руки и, толкая и ругаясь, притащили к Байлин. Ер кричала и пыталась вырваться, но против пяти было не устоять.
Шум разбудил Чжуэр. Та сначала растерялась, но потом, собрав последние силы, вскочила с постели:
— Прекратите! Не трогайте мою сестру!
— Всё из-за тебя, маленькая дрянь! — Байлин в ярости подбежала к Чжуэр и дала ей несколько пощёчин. — Негодяйки! Если вас не проучить, вы решите, что во втором покое можно творить что угодно! Посмотрим, как я сегодня с вами разделаюсь!
Чжуэр, ещё не оправившаяся от болезни, от ударов увидела звёзды и чуть не упала с кровати.
— Чжуэр больна! Если хотите бить — бейте меня! — Ер вцепилась зубами в руку одной из женщин, а другой дала пинок. В мгновение ока она вырвалась и пустилась бежать!
— Убегает! — закричала одна из женщин.
— Ловите эту мерзавку!
— Она укусила меня!
— За ней! Все за ней!
Ер метнулась по двору, то вскакивая на клумбы, то ныряя в кусты сирени. Женщины средних лет не могли угнаться за проворной девчонкой и быстро отстали. Ер, оглядываясь, видела, как они бегут, запыхавшись и растрёпанные, и ещё больше радовалась, даже насмешливо крича:
— Ну же, ну же! Вы же хотели поймать меня? Хотели порвать мне рот? Давайте!
Слуги во дворе начали собираться, кто-то смеялся до слёз, другие подначивали.
Чжуэр, несмотря на слабость, выбралась из комнаты и последовала за ними. Увидев происходящее, она изо всех сил закричала:
— Сестра! Сестра! Не бегай!
— Они меня не поймают! — смеялась Ер, ловко уворачиваясь. Внезапно перед толпой появилась Хань Янюй, опершись на руку Чаньцзюань.
— Все вышли из повиновения! — гневно воскликнула Хань Янюй, её хрупкое тело дрожало от ярости. — Вы совсем забыли о порядке! Хотите перевернуть дом вверх дном?!
Слуги в страхе упали на колени. Ер на миг замерла, не успев поклониться, как боковая супруга подошла и со всей силы дала ей пощёчину, отбросив на землю.
— Думала, я — мягкая груша, которую можно мять как угодно? — дрожащими губами проговорила Хань Янюй, её тело под меховой накидкой сотрясалось от гнева. — В этом доме порядок забыт, и теперь ты, Ер, считаешь, что можешь распоряжаться вместо меня!
— Госпожа! — Чжуэр, несмотря на боль, подползла к Ер и упала на колени рядом. — Госпожа! Прошу вас, всё из-за меня! Накажите меня, но не вините Ер!
Обновлено: 22.01.2026