Янь Линъжо, увидев их нежность и взаимную привязанность, пришла в ещё большую ярость — до того, что чуть не лишилась чувств. Однако, подумав, что чем сильнее она злится, тем мельче выглядит её душа, решила: сейчас главное — сдержаться и всеми силами заботиться о Его Сиятельстве.
— Позвольте вашей служанке налить вам воды, Ваше Сиятельство! — Янь Линъжо тут же сменила выражение лица на радушное и поспешила развести порошок, чтобы напоить Чу Яньси лекарством.
— Как вы себя чувствуете, Ваше Сиятельство? Если станет хуже, обязательно скажите мне! — с тревогой спросила она, усевшись рядом с Чу Яньси. Её беспокойство было отнюдь не притворным — в нём присутствовала искренняя доля заботы.
Чжуэр, хоть и была сообразительной, но лишена коварства, отступила в сторону. Подумав немного, она отлила немного лекарства, принесённого Су Си, смочила им тряпку и тщательно протёрла все предметы в комнате. Запах лекарства оказался приятным, свежим и прохладным — от него становилось по-настоящему легко на душе.
Чу Яньси больше ничего не сказал и снова погрузился в глубокий сон.
Ночь постепенно сгустилась. Янь Линъжо устала, но, не желая позволить Чжуэр ухаживать за Его Сиятельством вплотную, из последних сил всю ночь меняла холодные компрессы на лбу Чу Яньси.
Чжуэр, видя, что ей не найти применения, попросила разрешения у Янь Линъжо и улеглась отдыхать на далёкой бамбуковой кровати. От усталости она мгновенно провалилась в сон. На следующее утро Се Гуходун постучал в дверь с едой, и Чжуэр, испугавшись, вскочила и побежала открывать.
Увидев Се Гуходуна, она не пустила его внутрь и тихо сказала:
— Се-да-гэ, вы так устали! Отдайте мне коробку с едой — не стоит вам заходить, а то заразитесь.
— Чжуэр, с тобой всё в порядке? — Се Гуходун остановил её, лицо его было полным тревоги и раскаяния. — Я и не знал, что эта проклятая лихорадка от болотного тумана так опасна! Даже местные уу её боятся! Чжуэр, мне не следовало позволять тебе остаться ухаживать за Его Сиятельством — ещё вчера вечером я должен был увезти тебя отсюда!
Глядя на его искреннюю тревогу, отчаяние и раскаяние, Чжуэр растрогалась и улыбнулась:
— Не бойтесь, со мной всё хорошо, я здоровая — не заражусь. Се-да-гэ, будьте спокойны!
— Чжуэр… — Се Гуходун хотел что-то сказать, но осёкся и лишь многократно напомнил ей быть осторожной.
Чжуэр улыбнулась и вернулась в бамбуковый домик.
Чу Яньси ещё не проснулся, а Янь Линъжо, измученная, уснула прямо рядом с ним. Чжуэр не стала будить их и снова принялась протирать все предметы в комнате тем же лекарственным раствором. Вскоре пришли Су Си и Тун Тяньюй с чистой водой, лекарством, сменной одеждой и прочим.
— Как это за одну ночь ты так осунулась? — нахмурил брови Тун Тяньюй. — Две женщины ухаживают за Его Сиятельством, а выглядишь так, будто сама на смертном одре! Уж не сердце ли у Седьмого господина заныло, увидев тебя в таком виде?
Чжуэр не знала, что ответить. В этот момент за её спиной раздался лёгкий стон — Янь Линъжо, видимо, проснулась. Чжуэр поспешно распрощалась с обоими.
— Госпожа, поешьте немного, — сказала она, подавая еду, которую принёс Се Гуходун, и горячий чай. Янь Линъжо ничего не сказала, но, проголодавшись, съела всё, запивая чаем.
В Юньчжоу царила сырая духота, поэтому в доме постоянно горела глиняная печурка, чтобы сушить одежду. Чжуэр поставила маленький котелок на огонь и сварила рисовую кашу — ведь при высокой температуре лучше есть что-нибудь лёгкое.
Вскоре Чу Яньси очнулся. Жар усилился: лицо его стало бледно-зелёным, взгляд — мутным. Он долго смотрел на Янь Линъжо, словно видел её и в то же время не узнавал. Янь Линъжо, встретившись с его взглядом, на миг замерла, а затем в ужасе воскликнула:
— Ваше Сиятельство, что с вами? Обязательно скажите мне, если вам плохо!
Чу Яньси медленно закрыл глаза и тихо произнёс:
— Линъжо, я виноват перед тобой. Если будет другая жизнь, я непременно всё искуплю.
С этими словами его тело судорожно дёрнулось, и из ноздрей потекла тонкая струйка алой крови! Он, казалось, впал в глубокий обморок.
— Ваше Сиятельство! Ваше Сиятельство! — Янь Линъжо резко вдохнула, схватила его за плечи и начала трясти. — Ваше Сиятельство, скажите хоть слово! Не пугайте меня! Очнитесь, очнитесь же!
Чжуэр тоже перепугалась и бросилась к нему. Увидев, что Чу Яньси погрузился в состояние, похожее на смерть, и изо рта с носа уже сочится кровь, она в панике выбежала из дома за помощью.
Однако жители деревни, увидев её, шарахались, будто от чумы, и ни за что не хотели помогать.
Получив известие, Се Гуходун и другие поспешили к ней. Юнь Лье, услышав, что у Чу Яньси уже идёт кровотечение изо рта и носа, покачал головой:
— Всё пропало. Его Сиятельству не прожить и трёх дней!
— Как так?! — Се Гуходун схватился за голову. Хотя Чу Яньси и был его соперником в любви, он оставался его другом, единомышленником и надеждой для потомков павших династий Цзинь! Только если Чу Яньси взойдёт на престол, прекратятся преследования потомков Цзинь, и его народ сможет жить в мире.
А теперь Чу Яньси умирает?! Не от кинжала, не от заговора — а просто от болезни в этой проклятой глуши Юньчжоу!
— Нет ли лекарства? — лицо Се Гуходуна стало багровым, как свиная печень. Он повернулся к Юнь Лье и хрипло спросил: — Что это за проклятая болезнь, раз её нельзя вылечить?
Нин Лань и Янь Цзывэнь стояли бледные, не зная, что делать.
— В Юньчжоу этой болезни нет лечения, — мрачно ответил Юнь Лье. — Те, кто ею заболевает, сначала начинают рвать, потом идёт кровотечение — и так до самой смерти.
— Чёрт! — выругался он. — Из-за этой сделки мой авторитет в округе рухнет!
— Пойдёмте к старейшине! — Се Гуходун схватил Чжуэр и побежал к Старейшине Юнь Фэну. Но, не успев добраться, они встретили уже спешащих навстречу Старейшину Юнь Фэна и Су Си.
— Старейшина… Старейшина, умоляю вас, спасите моего господина! — Чжуэр рыдала, упала на колени и крепко вцепилась в край его одежды. Её слёзы были так искренни, что даже незнакомые Старейшина и Су Си смягчились.
— Девушка Чжуэр, не плачьте, — первым подал голос Су Си, помогая ей подняться. — Здесь сыро, встаньте. Учитель, лихорадка от болотного тумана ведь излечима, правда? Расскажите ей, как помочь!
Юнь Фэн сначала кивнул, глядя на эту прекрасную девушку, плачущую навзрыд, но тут же покачал головой, увидев её хрупкую фигуру, и вздохнул:
— Способ есть… но… но это почти невозможно!
— Даже если придётся достать звезду с неба — мы попробуем! Старейшина, скорее говорите! — выпалил Янь Цзывэнь.
— Это могут сделать только женщины, — Юнь Фэн покачал головой, обращаясь к мужчинам. — Ах, с вами ничего не поделаешь. Идите из деревни на запад, минуйте источник Яшуйцюань и лес — там живёт деревня, населённая только женщинами. Там есть бабушка Ланьхуа, которая, говорят, умеет лечить лихорадку от болотного тумана.
Чжуэр, сдерживая слёзы, поднялась и решительно сказала:
— Тогда я отправляюсь к ней прямо сейчас!
Су Си поспешил удержать её:
— Девушка Чжуэр, не торопитесь! Бабушку Ланьхуа так просто не найдёшь и не упросишь! Она славится тем, что никогда не лечит бесплатно! Даже если вы доберётесь до неё — а это само по себе чудо — она потребует в награду нечто невероятно ценное. Иначе, хоть ножом к горлу приставляй — не поможет никому!
— В деревне бабушки Ланьхуа одни женщины, но каждая из них — мастерица по управлению змеями и изготовлению ядовитых заклятий, — добавил Юнь Лье. — Некоторые бесстрашные мужчины, позарившись на красоту, пытались проникнуть туда, но не успевали и шагу ступить — уже становились змеиной пищей! Другие, ещё более несчастные, попадали под действие заклятий и мучились, выполняя чёрную работу в деревне. Мужчинам туда вход строго воспрещён. Но, Чжуэр, сможешь ли ты одна уговорить бабушку Ланьхуа?
— Если не попробовать, как узнать? — раздался голос Янь Линъжо. Все обернулись. Янь Линъжо подошла с твёрдым выражением лица и громко заявила: — Чжуэр, я пойду с тобой! Если Его Сиятельство умрёт, я не хочу жить одна. Лучше рискнуть жизнью ради шанса!
— Я тоже пойду! — воскликнула Ер.
— Эх, да вы все безумцы какие-то, — покачал головой Юнь Лье, но в душе позавидовал: как же Чу Яньси так удачлив с женщинами? Каждая из них готова за него на всё! — Ер, ты останься — ухаживай за Его Сиятельством. Госпожа, вы с Чжуэр возьмите по удобному клинку, и я провожу вас до источника Яшуйцюань. Дальше путь только ваш.
Янь Линъжо и Чжуэр кивнули. Се Гуходун, не будучи спокоен, тоже захотел идти. Тун Тяньюй тяжело вздохнул и последовал за ним — боялся, что Седьмой господин в порыве страсти решит войти в деревню бабушки Ланьхуа и погибнет. Нин Лань и Янь Цзывэнь тоже собрались идти, но Юнь Лье остановил их:
— Вы двое останьтесь: один пусть сторожит дом, другой — ухаживает за Его Сиятельством. Слишком много людей — привлечёте внимание. Разозлите бабушку Ланьхуа — никому не поздоровится.
Так, словно обречённые воины, они отправились в путь по узкой тропе, протоптанной среди высокой травы. Дождь не переставал моросить, и капли больно хлестали по коже.
Чжуэр вдруг вспомнила тот драгоценный зонт «Хэфэй под лунной ночью», принадлежавший Янь Линъжо. За последние годы её жизнь будто превратилась в сон: когда-то она была счастливой девушкой на степных просторах, но война разрушила всё. Тот зонт стал первым чудом, которое она увидела в Чанъани, и именно благодаря милосердию Янь Линъжо она попала во дворец Его Сиятельства — и началась вся эта череда событий.
Пройдя через заросли высокой травы и углубившись в лес, они сначала слышали лишь редкие капли дождя, но вскоре к ним примешался звонкий журчащий родник.
Внезапно Юнь Лье остановился и указал на деревянный знак, воткнутый в землю:
— Смотрите, дальше начинается заповедная зона бабушки Ланьхуа. Мужчинам вход воспрещён. Вот и всё — дальше я вас не провожу.
☆
На земле стоял деревянный знак шириной в ладонь и высотой более полутора метров. Доска была выкрашена в серебристый цвет каким-то странным составом, а на ней кривыми линиями были нацарапаны символы, больше похожие на демонические знаки, чем на письмена. От одного взгляда на них мурашки бежали по коже.
— Пошли, Седьмой господин, Тяньюй, нам пора возвращаться, — сказал Юнь Лье, видя, что оба не собираются отступать, и потянул каждого за рукав. — Се, не глупи, идём! — добавил Тун Тяньюй. — Если бы не боялся, что ты наделаешь глупость, я бы сюда и не пошёл! Чжуэр и госпожа могут войти, а ты — нет!
— Чёрт! — выругался Се Гуходун, но всё же взял себя в руки и не стал упрямиться. Он снял с пояса свой богато украшенный меч и протянул его Чжуэр:
— Чжуэр, это семейный меч школы Сюйкун — Девятидраконий клинок. Он остр, как бритва, и рубит врагов, как арбузы. Если бабушка Ланьхуа осмелится тебя обидеть — руби её без раздумий и кричи мне. У меня хороший слух: как только услышу — ворвусь туда, хоть запретят!
Чжуэр растрогалась, слушая его заботливые наставления, и с улыбкой взяла меч:
— Се-да-гэ, не волнуйтесь! Мы с госпожой скоро вернёмся!
— Чжуэр, я должен ещё раз предупредить тебя, — остановил её Юнь Лье. — Бабушка Ланьхуа — женщина странная, а её ученицы — все мастерицы по управлению змеями и ядовитым колдовством. Будьте предельно осторожны.
Чжуэр не успела ответить, как Янь Линъжо опередила её:
— Ладно, мы идём. Если вдруг не вернёмся… умоляю вас, позаботьтесь о Его Сиятельстве… на случай, если…
— Не будет никакого «если», — холодно перебил её Се Гуходун, и в его голосе прозвучала ледяная решимость, словно перед битвой. — Вы обязательно вернётесь. И Его Сиятельство обязательно выздоровеет.
Чжуэр мягко улыбнулась и вместе с Янь Линъжо переступила через серебристый знак.
В лесу стояла зловещая тишина — даже ветра не было слышно. Чжуэр, высоко подняв голову, шла впереди, раздвигая высокую траву. Вскоре перед ними открылось озерцо с прозрачной водой. Из источника била живая струя, журча весело и звонко. У берега сидела девушка в белоснежной шёлковой одежде и, болтая ногами в воде, весело хихикала. Её беззаботный смех немного расслабил напряжённые нервы Чжуэр и Янь Линъжо.
— Скажите, пожалуйста… — начала Чжуэр, но девушка внезапно вскочила, будто в неё вселился дух войны. Свистнув, она подала сигнал, и со всех сторон послышалось шуршание.
Из-под камней, из-за кустов, из травы выползли сотни змей самых разных расцветок — красные, зелёные, чёрные, белые. Все они имели треугольные головы, явно будучи ядовитыми, и окружили Чжуэр с Янь Линъжо плотным кольцом.
— А-а-а! — визгнула Янь Линъжо, и страх чуть не лишил её сознания.
На её крик все змеи одновременно подняли головы. Тысячи янтарных глаз уставились на двух женщин, будто готовясь в любой момент броситься и вонзить ядовитые клыки.
Обновлено: 22.01.2026