Глава 78 — Глава 78

Самое жуткое было в том, что все змеи высовывали языки совершенно синхронно — будто невидимый дирижёр отдавал им приказы. — Э… э… — задрожала Чжуэр, остолбенев от страха. Волосы на затылке встали дыбом, и она онемела, не в силах вымолвить ни слова. Змеи окружили их со всех сторон, и в лицо ударила волна кисло-гнилостного зловонья. У Чжуэр и Янь Линъжо сразу закружилась голова, подступила тошнота. — Кто вы такие? Как посмели вторгнуться в запретные земли бабушки?! — раздался девичий голос, звонкий, словно рассыпающийся жемчуг, но полный угрозы. — Сестрица, не гневайся! Мы не злодеи! — поспешила сказать Чжуэр, заметив юный возраст девушки. Янь Линъжо уже готова была лишиться чувств от страха и торопливо добавила: — Мы… мы пришли просить помощи у бабушки Ланьхуа! — Так у вас есть золото или серебро? — спросила девушка. — Чтобы увидеть бабушку, нужно платить! Чжуэр и Янь Линъжо облегчённо перевели дух. Они думали, что бабушка Ланьхуа — отшельница, презирающая мирские богатства, но, видимо, даже она не чужда обычным заботам. Впрочем, это и понятно: столько змей кормить, да ещё, вероятно, целая деревня зависит от неё — без денег тут не обойтись. Подумав так, Янь Линъжо поспешно полезла за кошельком, чтобы передать его девушке, но змеи плотной стеной загораживали путь — некуда было даже ступить. — Ладно, увидела! Идите за мной! — крикнула девушка и свистнула. Змеиная армия медленно отступила, и вскоре не осталось ни единой. Чжуэр потёрла глаза, не веря себе — неужели ей всё это привиделось? Но липкие следы на земле подтверждали: змеи были настоящими. — Откуда они вообще появились? — недоумевала Янь Линъжо. Девушка повела их сквозь высокую траву на запад. Вокруг стелился лёгкий голубоватый туман. Сначала он пах приятно — жасмином и лилиями, но вскоре обе путницы почувствовали давление в груди, одышку и сильную тошноту. — Купите по змеиной пилюле! От них сразу легче станет! — весело оскалилась девушка, совсем как какой-нибудь жулик из центральных провинций. — Купим! — простонала Янь Линъжо, задыхаясь, и снова полезла за кошельком. Девушка вытащила из-за пояса две красновато-медные пилюли величиной с горошину. От них несло вонью, но обе женщины, не раздумывая, хрустнули и проглотили их. В животе тут же заурчало, но тошнота постепенно прошла — значит, пилюли действительно защищали от ядовитого тумана. В высокой траве невозможно было ориентироваться, но девушка шла уверенно, легко раздвигая заросли. Для неё этот лабиринт был родным домом. Вскоре они выбрались из зарослей. Девушка повела их дальше на запад. Здесь царила зелень: деревья, цветы, пение птиц — всё дышало умиротворением и красотой, совсем не похоже на недавний ад. Из-за зелёных кустов показался уголок бамбукового дома, а затем и вся деревушка. Она была гораздо меньше Куайшуйчжая, но у каждого бамбукового домика снаружи стояли плотно уложенные ряды керамических горшков. Высотой около фута, они напоминали винные бочки, только горлышки их были замазаны жёлтой глиной. Изнутри доносился слабый звонкий стук — непонятно, что там хранилось. Ни души не было видно: все двери заперты, ни звука, ни движения. Деревня казалась вымершей. От этой жуткой тишины Чжуэр и Янь Линъжо пробрало до костей. Но тут же они вспомнили о Чу Яньси, чья жизнь висела на волоске, и, собравшись с духом, последовали за девушкой. Та привела их в центр деревни, где стоял большой шатёр из войлока. Обычный войлочный шатёр плохо защищает от дождя, но здесь хозяева придумали укрытие: на конической крыше уложили слой бамбуковых пластин, и дождевая вода стекала по ним, как по черепице. Чжуэр сразу узнала этот тип жилища — это же юрта степняков Ханьчжоу! Увидев родное в чужих краях, она растрогалась до слёз, вспомнив о семье, погибшей в войне. — Бабушка! — позвала девушка, постучав в дверь и заливисто пропев, словно рассыпая жемчуг. — Две чужеземки хотят тебя видеть! Повернувшись к Янь Линъжо, она добавила: — Кошелёк! Быстро давай! Янь Линъжо вздрогнула и протянула кошель. Девушка просунула его через маленькое окошко в шатре. Через мгновение дверь приоткрылась, и изнутри раздался холодный, старческий голос: — Входите! — Быстрее! Бабушка зовёт! — девушка резко отскочила за спину Чжуэр и Янь Линъжо и подтолкнула их. Те почувствовали, как земля уходит из-под ног, и, потеряв равновесие, ввалились внутрь. В шатре было тепло, как весной. На маленьком очаге грелось вино. Пол устилал толстый ковёр, на котором можно было сидеть где угодно. Чжуэр подняла глаза и увидела на ковре великолепный леопардовый ковёр, источающий дикую, почти хищную мощь. Посреди него сидела женщина лет сорока с лишним, скрестив ноги. Её длинные гладкие волосы уже поседели, но даже в зрелом возрасте она поражала красотой — наверняка в молодости была словно небесная фея. Увидев, что всё вокруг устроено точно так же, как в степных юртах Ханьчжоу, Чжуэр сделала поклон степняков — рука к плечу — и сказала: — Бабушка! Здравствуйте! Пусть солнце всегда светит вам! Бабушка Ланьхуа удивлённо подняла лицо. Её глаза, как и у Чжуэр, были прозрачными и чистыми, как нефрит. Общность происхождения сблизила их. — Ты тоже из народа Ланься? — спросила она на языке Ханьчжоу. Услышав родную речь, Чжуэр будто вернулась домой после долгих скитаний. Голос её дрогнул: — Да, я тоже из народа Ланься. — Как тебя зовут? — Хайласу Чжуэр. Пока они беседовали, Янь Линъжо, ничего не понимая, молчала. Видя, что разговор идёт хорошо, она всё больше тревожилась за Чу Яньси и начала терять терпение. Она уже собралась просить бабушку спасти своего возлюбленного, как вдруг Чжуэр упала на колени и, рыдая, воскликнула: — Бабушка, умоляю, спасите моего господина! Он заболел лихорадкой от болотного тумана, боюсь, ему осталось недолго! Чжуэр была умна: ещё в пути она заметила серебряную табличку с надписью на языке Ханьчжоу и поняла, что всё здесь связано со степью. Услышав родную речь и вопрос «Ты тоже из народа Ланься?», она убедилась: бабушка Ланьхуа — одна из тех, кто пережил гибель народа Ланься. А ведь Ланься ненавидят семью Чу! Поэтому она и назвала Чу Яньси просто «моим господином». Янь Линъжо всё поняла. Она тоже опустилась на колени, собираясь сказать: «Прошу вас, спасите нашего принца!», но Чжуэр тут же дёрнула её за рукав, и она замолчала. — Спасти твоего господина нетрудно, — медленно произнесла бабушка Ланьхуа, поднимаясь и начиная мерить шагами круг вокруг них, перебирая в руках зелёные нефритовые чётки. Пройдя два круга, она тихо спросила: — Скажи мне, Чжуэр, ради этого… парня ты готова рисковать жизнью? Он тебе дорог? Чжуэр опустила голову и ответила: — Не посмею лгать вам, бабушка! Я… я… Если он умрёт, я тоже не хочу жить. Без него в этом мире не останется ничего, ради чего стоило бы остаться! — Ах… — вздохнула бабушка Ланьхуа, а потом расхохоталась. — Ещё одна несчастная женщина! Небеса, вы несправедливы! Она умолкла и спросила: — Чжуэр, разве ты не ненавидишь этих хуацзу? Чжуэр подняла глаза, вспомнив убитых родителей и сестру, и сердце её сжалось от боли. Но как она могла ненавидеть? Всё в Чу Яньси заставляло её сердце биться быстрее… — Ненавижу, — призналась она с горечью. — Но, бабушка, разве можно ненавидеть того, кого любишь? Даже если он из другого народа… Когда сердце выбирает, уже не остановить его. Чем сильнее ненависть, тем глубже любовь. — Глупышка, — покачала головой бабушка Ланьхуа. — Зовите меня глупой, бабушка, — сказала Чжуэр, трижды коснувшись лбом пола и подняв лицо. — Но если я права… Вы — Гуйфэй павильона Чэнцянь династии Лян, Су Ланьчжэнь? Янь Линъжо ахнула, поражённо уставившись на бабушку Ланьхуа. Она вдруг вспомнила портрет Су Ланьчжэнь, который видела во дворце Иньин. Тогда Гуйфэй было двадцать пять, и она уже занимала высокий ранг при дворе. Перед ней действительно стояла та самая женщина! Бабушка Ланьхуа ничего не ответила — её молчание было согласием. — Но… разве вы не бежали в степи? Как вы оказались в Юньчжоу? — вырвалось у Янь Линъжо. Она думала, что бабушка Ланьхуа — соплеменница Чжуэр, и потому согласится помочь принцу. Но теперь, узнав, что это Су Ланьчжэнь — бывшая Гуйфэй династии Лян, она поняла: если бы они сразу сказали, что пришли за принцем из рода Чу, Су Ланьчжэнь бы их и слушать не стала! — Ты внучка старого князя Чжэньляна, Янь Линъжо? — лениво усмехнулась Су Ланьчжэнь, всё так же величественная и надменная. — Хотя я и живу в Юньчжоу, уши мои не глухи. Я слышала, как вы устроили резню в Чёрных Водах и как пятнадцатого принца сослали на гору Вояньшань. Разговор зашёл так далеко, что молить о милости было бесполезно. Янь Линъжо резко поднялась и холодно заявила: — Хорошо. Раз уж вы всё знаете, Су Ланьчжэнь, скажите прямо: согласны ли вы спасти нашего принца? — У меня есть способ вылечить лихорадку от болотного тумана, — ответила Су Ланьчжэнь ледяным тоном, — но у меня одно условие! Не дожидаясь ответа Янь Линъжо, Чжуэр выпалила: — Говорите! Любое условие — я выполню, лишь бы вы спасли принца! — Чжуэр! А если она потребует твоей жизни?! — вырвалось у Янь Линъжо. Но тут же она пожалела о своих словах: если Су Ланьчжэнь велит Чжуэр умереть — тем лучше! Избавится от этой назойливой служанки, которая всё время крутится около принца! Су Ланьчжэнь усмехнулась: — Зачем мне убивать эту девочку? Такая красавица, такая умница… Мне она нравится всё больше! Если бы я хотела вас убить, не пустила бы Сяоюэ привести вас сюда. В тех зарослях вас могли уничтожить тысячи способов! Янь Линъжо вздрогнула и замолчала. — Девочка, — продолжала Су Ланьчжэнь, косо глядя на Чжуэр, — мне ты всё больше по душе. Останься здесь моей ученицей — и я спасу твоего возлюбленного. Как тебе такое условие? — Что?! — поразилась Чжуэр. — Вашей ученицей? Я… я… — Не хочешь? — холодно усмехнулась Су Ланьчжэнь. — Знай: никто ещё не осмеливался сказать мне «нет». Даже император Айди династии Лян не смел. Ладно, раз не хочешь — возвращайся домой со своей госпожой. Жизнь пятнадцатого принца меня не касается. Она повернулась и, всё так же невозмутимо перебирая чётки, уселась обратно на леопардовый ковёр. Янь Линъжо чуть не заулыбалась: это же идеальный исход! И принца спасут, и эту надоедливую служанку уберут с глаз долой! Но она тут же приняла скорбный вид, упала на колени рядом с Чжуэр и, всхлипывая, умоляла: — Чжуэр, прости меня! Всё моё зло — на мне! Ради всего святого, умоляю: только ты можешь спасти принца! Голос её дрожал, слёзы текли по щекам. Чжуэр кусала губу, долго молчала, а потом кивнула: — Хорошо, бабушка. Я останусь вашей ученицей. Прошу вас, спасите моего господина! — Не торопись… — Су Ланьчжэнь даже глаз не открыла, но уголки губ дрогнули в довольной улыбке. — Сначала стань моей ученицей как следует. — Вы!.. — Чжуэр побледнела от злости, но, вспомнив умирающего принца, сдержалась и шагнула вперёд. — Я не бывала в мире странствующих воинов, не знаю обрядов посвящения. Скажите, как надо? Су Ланьчжэнь приоткрыла один глаз и хрипло рассмеялась: — Вот это по-нашему, степному! Прямо как наши девчонки — прямая, без церемоний! Мне ты всё больше нравишься! Падай на колени и поклонись мне четыре раза — и будешь моей ученицей! Чжуэр бросила на неё сердитый взгляд, но послушно упала на колени и чётко, с достоинством, поклонилась четыре раза. Когда она попыталась встать, Су Ланьчжэнь вдруг сказала: — Дай руку!