— Минтао, я не так хорош, как ты думаешь. Победитель — царь, побеждённый — разбойник. Я уже проиграл. Мне и в голову не приходило становиться императором. Что до гарема… хе-хе, не сочти за насмешку, но когда у меня во дворце было больше всего женщин — включая наложниц без официального статуса — их набиралось всего пятеро. И даже с этими пятью я был в полном замешательстве! А уж о тысячах красавиц в императорском гареме и говорить нечего… На такое я точно не способен.
Чу Яньси с лёгкой улыбкой подошёл ближе и встал рядом с Чжуэр.
— Минтао, если однажды судьба дарует мне Поднебесную, я всё равно возьму лишь одну чашу из трёх тысяч рек слабости.
Эти слова были адресованы Се Гуходуну, но на самом деле предназначались Чжуэр.
«Из трёх тысяч рек слабости — лишь одна чаша».
Он произнёс это так искренне, что сердце Чжуэр дрогнуло. Она подняла глаза и посмотрела ему в лицо — и в тот же миг он склонился к ней, погружённый в созерцание её взгляда.
Когда их глаза встретились, Се Гуходун вздохнул, взял семиструнную цитру и горько усмехнулся:
— Вы нарочно меня мучаете? Ладно, я отступаюсь. Желаю вам счастья.
Он снова глубоко вздохнул, прошёл мимо Чу Яньси, но вдруг остановился, слегка повернул голову и добавил:
— Яньси, береги Чжуэр. Если я узнаю, что она несчастна или ты нарушил ей верность…
Он резко выхватил меч и одним взмахом снёс целую аллею бамбука у павильона.
— …Твоя судьба будет такой же, как у этого бамбука.
— Мне нравится язык мечников, — тихо рассмеялся Чу Яньси, нежно обнимая Чжуэр. — Они никогда не тянут резину и не дают повода для недоразумений, верно?
Се Гуходун ничего не ответил. Он вложил меч в ножны и бесшумно ушёл.
Чу Яньси развернулся и закружил Чжуэр в объятиях. От быстрого вращения мир вокруг неё превратился в радостный водоворот, и она звонко засмеялась.
— Чжуэр, — запыхавшись, прошептал он и поцеловал её в лоб, — победим мы или проиграем — мы всегда будем вместе, хорошо?
Его лицо было ярко-красным, будто на белоснежные щёки легли алые облака. Он тяжело дышал, а взгляд был одновременно нежным и горячим — он говорил от самого сердца.
— Если ты победишь, я буду рядом, когда ты покоришь Поднебесную! Если проиграешь — я помогу тебе встать вновь! — Чжуэр крепко обняла его пылающее тело и прижала лоб к его подбородку. — Ваше высочество, мы всегда будем вместе.
— Чжуэр… я… я… — тело Чу Яньси внезапно дрогнуло, его соблазнительные глаза плотно сомкнулись, ноги подкосились — и он рухнул на землю.
* * *
Чжуэр вскрикнула в ужасе. Будучи девушкой, она не могла удержать его вес и лишь успела подхватить его за плечи, чтобы он не ударился о сырую землю.
— Ваше высочество! Что с вами?! — в панике воскликнула она, коснувшись лба Чу Яньси. Кожа была раскалена, как уголь. Только теперь она поняла: его румянец был вызван не только чувствами.
«Беда!» — вспомнила она вдруг. В гостинице семьи Гао, после нападения наёмных убийц, они попали под ливень и разлучились с остальными. Он тогда уже заболел, но скрывал это — как лидер отряда, он не хотел показывать слабость. Чем сильнее он сопротивлялся болезни, тем тяжелее она давала о себе знать.
В этот миг Чжуэр осознала: казавшийся непоколебимым, несокрушимым принц на самом деле невероятно уязвим.
Она в отчаянии закричала, зовя на помощь, и голос её дрожал от страха.
Первым примчался Се Гуходун. Увидев происходящее, он нахмурился:
— Чжуэр, что случилось?
— Его высочество потерял сознание! — воскликнула она. — Он в жару!
— Чёрт! Неужели лихорадка от болотного тумана?! — лицо Юнь Лье, подоспевшего следом, стало мрачным.
* * *
Глубокой ночью холодный лунный свет падал на золотистую черепицу Верховного дворца Шанцин, придавая ему немую, величественную строгость.
У входа в павильон Ханьцзя, в крыле Линбо, ожидал главный евнух Су Цзинь. Вскоре к нему подкрался Чу Ийсюань в тёмном дорожном одеянии.
— Ну как, договорился? — тихо спросил он, оглядываясь по сторонам.
— В управлении Янтин дела идут туго, так что подкупить их было нетрудно. Поторопитесь, ваше высочество! Сегодня дежурит тот старый зануда — если он нас заметит, будет беда.
— Эх, отец приглядел мою служанку Ийтин и сейчас зовёт её к себе. Такой шанс выпадает не каждый день! Надо навестить Чжэньэр!
Говоря об отце, Чу Ийсюань не скрывал насмешки.
Они вышли через боковую дверь павильона Ханьцзя и направились вдоль улицы к переулку Цзинцзе. Управление Янтин находилось в самом конце переулка — там содержали провинившихся придворных. Оно делилось на десять отделений в зависимости от тяжести проступка. Чжэньэр сначала трудилась в прачечном отделении, но недавно, благодаря ходатайству Чу Ийсюаня, её перевели в швейное отделение.
— Наследный принц пожаловал! — увидев Чу Ийсюаня издалека, главный евнух управления Янтин Сюй Шоунин поспешно опустился на колени. — Какая честь для нашего ничтожного заведения…
— Не нужно церемоний. Если разбудим стражу — никому не поздоровится, — перебил его Чу Ийсюань, терпеть не могший подобного льстивого раболепия. Да и вообще, сегодня он пробрался сюда тайком — быть пойманным значило нажить серьёзные неприятности. Он молча прошёл мимо Сюй Шоунина и едва переступил порог, как его ударила в нос отвратительная затхлая вонь, будто всё вокруг давно сгнило и заплесневело.
Хотя Чу Ийсюань и провёл несколько лет в степи в качестве заложника, за последние годы он привык к благоухающим палатам и изысканным ароматам. От этой зловонной духоты его чуть не вырвало.
— Простите, наследный принц! Мы не успели окурить помещение благовониями! Вам, конечно, непривычно… — Сюй Шоунин, мастерски улавливая малейшие перемены в выражении лица, тут же принялся оправдываться.
Но Чу Ийсюань думал только о том, каково, должно быть, Шэнь Чжэньэр в таком аду. Он нарочито сурово кашлянул:
— Ты ведь уже знаешь от Су Цзиня: мне нужно увидеть госпожу Чжэньэр. Как она? Её никто не обижает?
— О чём вы, наследный принц! Весь двор знает, что госпожа Чжэньэр — ваша протеже! Даже сотня голов не спасла бы нас, если бы мы посмели причинить ей хоть каплю вреда! — Сюй Шоунин кланялся так низко, будто готов был поцеловать обувь принца. — А совсем недавно сам наследник трона смилостивился и перевёл госпожу Чжэньэр в швейное отделение. Её поместили в тихое местечко! Прошу за мной, я провожу вас!
Пройдя мимо низкорослых кустов, Сюй Шоунин привёл Чу Ийсюаня к уединённому дворику позади швейного отделения. Место явно находилось неподалёку от уборных — чем ближе они подходили, тем сильнее становилось зловоние. Теперь уже даже Су Цзиню было не по себе.
«Чёрт! Как они посмели поселить Чжэньэр в таком месте?!» — Чу Ийсюаню хотелось прикончить на месте этого раболепного Сюй Шоунина, но он вовремя одумался: может, в этом проклятом управлении все помещения такие?
Не успел он додумать, как дверь дома распахнулась, и оттуда выбежала девушка в простом платье и с волосами, собранными в скромный узел.
— Ваше высочество! — воскликнула она и бросилась ему в объятия.
Девушка сильно похудела, от неё тоже пахло затхлостью, но знакомые изящные черты лица и упрямый подбородок выдавали в ней Шэнь Чжэньэр.
Су Цзинь многозначительно прокашлялся, намекая, что они не одни. Чжэньэр быстро вытерла слёзы, отстранилась от принца и заплакала:
— Ваше высочество, когда же вы наконец спасёте меня отсюда? Я больше не могу! Каждый день думаю только о смерти! Спросите у господина Сюй — сегодня днём я снова пыталась свести счёты с жизнью!
— Совершенно верно! — тут же подтвердил Сюй Шоунин. — Госпожа Чжэньэр хотела уйти из жизни! К счастью, я вовремя заметил!
— Этого достаточно, — нетерпеливо оборвал его Чу Ийсюань. — Су Цзинь, награди его.
Он взял Чжэньэр за руку и повёл внутрь. Комната оказалась убрана аккуратно: пол был недавно полит водой, отчего в воздухе витал лёгкий запах сырой земли. Постель застелена чистыми простынями цвета индиго — всё выглядело опрятно.
— Ваше высочество! Почему вы молчите?! — Чжэньэр обвила его шею руками и приблизила своё лицо к его. — Прошло столько времени, а вы так и не спасли меня!
— Да ты что! Я каждый день ходил к отцу с просьбой простить тебя… Посмотри, даже лоб расшиб! — Он приподнял чёлку и вздохнул. — Ты же знаешь: после того случая с пятнадцатым дядей весь двор боится связей с служанками. Да и сам император ненавидит придворных женщин — разве ты не слышала, как пару дней назад он казнил одну?
— Тогда пусть и меня казнят! Лучше смерть, чем эта мука! — надула губы Чжэньэр, и слёзы снова потекли по щекам. Она протянула свои ладони: — Посмотрите, ваше высочество! В прачечном отделении кожа вся стерлась! Вам не жаль?
— Конечно, жаль! — Чу Ийсюань сжал её руки и игриво поцеловал каждый палец. — Теперь лучше?
— Ваше высочество! — Чжэньэр рассмеялась и мягко прильнула к нему, поглаживая его щёку. Их глаза встретились, и в комнате словно исчезло всё, кроме них двоих. Внезапно Чу Ийсюань решительно склонился к ней и страстно поцеловал.
— Скучал по мне? — задыхаясь, прошептала Чжэньэр, крепко обнимая его.
— Каждую минуту! Схожу с ума от тоски! — Чу Ийсюань поднял её на руки и положил на кровать. Чжэньэр торопливо расстегивала его пояс, желая поскорее слиться с ним воедино.
После бурной ночи любви Чу Ийсюань лениво растянулся рядом с ней.
— Ваше высочество! Вы прижали мне волосы! — засмеялась Чжэньэр.
Чу Ийсюань попытался приподняться, но обнаружил, что их волосы запутались друг в друге.
— Ха-ха! — Чжэньэр снова рассмеялась. — Говорят, «связанные волосами — муж и жена». Значит, мы теперь муж и жена?
— Разве мы не связали волосы ещё в степи? — Чу Ийсюань переплёл свои пальцы с её и улыбнулся. — «Связав волосы, становятся мужем и женой; любовь их не знает сомнений. Наслаждайтесь радостью сегодняшнего дня, пока длится наша молодость». Ты забыла? А я — нет.
Воспоминания о прошлом заставили Чжэньэр нахмуриться:
— В степи не было всех этих цветов и благоуханий… А теперь, вернувшись в Чанъань, вы окружены столькими красавицами… Боюсь, однажды вы забудете обо мне.
— Глупости! Кто из них сравнится с тобой? Взгляни на двух жен в павильоне Линбо — разве я хоть раз обратил на них внимание? Разве не ради встречи с тобой я пробрался сюда ночью?
Он ласково провёл пальцем по её носику:
— Не мучай себя пустыми мыслями.
— Тогда скажите, ваше высочество… Если вы станете императором, я смогу стать императрицей? — Чжэньэр вдруг повернулась к нему и, надув губы, уставилась на него. — Скажите, смогу ли я быть императрицей?
Лицо Чу Ийсюаня на мгновение окаменело — откуда она знает о его замыслах? Но он быстро взял себя в руки:
— Даже если бы я и помышлял об этом, борьба за трон — дело непростое. Кто знает, что ждёт нас в будущем? Об этом потом.
— Нет! Я хочу, чтобы вы сказали прямо сейчас! Смогу ли я стать императрицей? — Чжэньэр ещё больше надула губы и принялась капризничать.
— Ладно, уговорила! — вздохнул Чу Ийсюань. — Но если я и взойду на трон, ты всё равно не сможешь стать императрицей.
Увидев, что она вот-вот разозлится, он поспешил объяснить:
— Чжэньэр, ты ведь служанка при госпоже Юйцзюнь. Твой статус… сами знаешь. Если бы ты стала императрицей, конфуцианские чиновники засыпали бы тебя обвинениями! Я думаю о твоём благе! К тому же Юйцзюнь — внучка старого князя Чэнь Линцзюня. Хотя титул сейчас унаследовал Чэнь Цзыфэнь, она всё равно остаётся племянницей дома Цзинляна. И у неё нет никаких провинностей. Как законная супруга, она неизбежно станет императрицей, если я взойду на престол.
— Фу! Я так и знала, что госпожа Юйцзюнь для вас важнее всех! — Чжэньэр вспыхнула ревностью. — Больше не хочу с вами разговаривать!
Обновлено: 22.01.2026