— Змея? Где вчера была змея? — при одном лишь слове «змея» у Ер зашевелились волосы на затылке, и она резко обернулась к Се Гуходуну. — Братец Се, не смей пугать!
— Да такая, что толще твоей талии! — Юнь Лье нарочно её дразнил и хитро усмехался. — Такую тощую девчонку, как ты, эта змея целиком проглотит! И ты останешься живой у неё в животе — сможешь всё там разглядеть. А если это самка, тебе совсем не повезёт. Ведь в Юньчжоу все змеи рожают детёнышей прямо в теле. Представь: тебя заглатывает самка, а внутри у неё уже полным-полно маленьких змей… Хе-хе, они начнут понемногу тебя грызть, пока не съедят дочиста!
— А-а-а! — завизжала Ер от страха, бросилась к Чжуэр и спрятала лицо у неё в плече.
— Юнь-гэ, зачем ты так пугаешь Ер?! Разве не знаешь, что она боится всего на свете?! — возмутилась Чжуэр и громко вступилась за подругу.
Юнь Лье раскатисто засмеялся — весело и беззаботно. Увидев, как женщины испуганно уставились на него, он ещё больше возгордился своей шуткой.
— Вам что, нравится пугать людей? — Янь Линъжо сердито взглянула на проводника. После спокойного ночного сна она почти полностью вернула себе прежнее высокомерие имперской принцессы.
— Да просто пошутил, не стоит принимать всерьёз, — тут же вмешался Чу Яньси, заметив, как Юнь Лье нахмурился. — Линъжо, как там Хунжуй?
— Кровотечение остановилось, но она всё ещё в полусне, — тихо ответила Янь Линъжо. Хунжуй была ранена стрелой убийцы; хотя рана не задела жизненно важных органов, крови она потеряла много. Идти сама она не могла — Сяофу и Гао Ваншу по очереди катили её на небольшой тележке.
Чу Яньси тяжело вздохнул и перевёл взгляд на женщину, лежавшую на повозке в хвосте каравана. Нин Лань, замыкавший отряд, заметил обеспокоенный взгляд его господина и ответил ему уверенным кивком: «Не волнуйтесь».
Затем Чу Яньси посмотрел в другую сторону: Янь Цзывэнь поддерживал Лю Цяньхуэй. Эта «бывшая боковая супруга» тоже получила немалые увечья — по тому, как она передвигалась, было ясно, что ей очень трудно идти. Чу Яньси не хотел бросать её и решил взять с собой. Но положение этой женщины было двусмысленным: она уже не служанка, но и его женщиной считаться не могла.
«Пока повезём её с собой, — подумал Чу Яньси. — Разберёмся, когда доберёмся до горы Вояньшань». Он не желал тратить силы на такие второстепенные вопросы. За ними по пятам гнался наследник трона вместе с Чу Ийсюанем — времени на размышления не оставалось.
Внезапно Чжуэр споткнулась и чуть не упала. Се Гуходун и Чу Яньси одновременно протянули руки, чтобы поддержать её.
— Ого! Да вы что, так перепугались? — Тун Тяньюй обернулся и насмешливо бросил: — На свете нет страшнее врага, чем соперник в любви!
— Да заткнись ты наконец! — покраснев, крикнул Се Гуходун своему давнему другу детства и, словно обжёгшись, быстро убрал руку. Он взглянул на Чу Яньси и Чжуэр, которые молча смотрели друг на друга, и невольно вздохнул.
Янь Линъжо и Ер почувствовали лёгкую горечь в сердце, но промолчали.
Небо благоволило путникам, да и местный проводник Юнь Лье знал дорогу — вскоре Чу Яньси и его спутники оставили позади густой лес. Пройдя через колено-высокую траву, они с радостью увидели деревню. Здесь было суше, чем в лесу, земля орошалась рекой и была плодородной — идеальное место для земледелия. Поэтому в долине образовалось довольно крупное поселение.
После мрачных Чёрных Вод и непроходимых зарослей вид человеческого жилья вызвал у всех радость. Не дожидаясь Юнь Лье, нетерпеливый Тун Тяньюй бросился вперёд. Дома в деревне были построены из бамбука и приподняты над землёй на три с лишним чи — так их защищали от сырости и змей. Чжуэр никогда раньше не видела таких построек и нашла их удивительными.
— Как интересно! Что это за дома? — с любопытством спросила Ер.
Юнь Лье не успел ответить, как из деревни вырвалась толпа детей — десятки ребятишек в разнообразной одежде, вооружённые маленькими бамбуковыми палками и игрушечными дубинками. С громким хохотом они окружили и набросились на Тун Тяньюя, который бежал первым.
— Эй! Хватит меня бить! — закричал Тун Тяньюй, рассерженный нападением. — Осторожнее, сейчас я вас всех так отделаю, что придётся костоправа звать!
Он резко взмахнул мечом в ножнах и опрокинул всех малышей на землю, но не причинил им вреда. Увидев, как несколько испуганных детей надулись и готовы заплакать, он, гордо расставив ноги, торжествующе крикнул:
— Ну как, испугались?
— Да у тебя хоть капля сочувствия есть?! — разгневался Юнь Лье и с беспокойством помог детям подняться. — Они же тебя встречают! А ты их бьёшь?!
— Что?! Встречают?! — лицо Тун Тяньюя застыло в недоумении, будто улыбку на солнце высушило.
Все переглянулись: никто ещё не слышал, чтобы встречали гостей, избивая их палками. Какой же это обычай?
В этот момент из деревни медленно вышел старик. Его возраст был почтенный — седина покрывала и волосы, и бороду, но в глазах, цвета янтаря, ещё светилась мудрость. На нём была простая рубаха с короткими рукавами, а на обнажённой левой руке виднелась татуировка в виде маленькой зелёной змеи. Рисунок был грубоват — с первого взгляда можно было подумать, что это просто синяк в виде ползущего червя.
Старика поддерживал бледный, холодный юноша. Как только дети увидели старца, на их лицах появилось уважение:
— Старейшина!
— А, Юнь Лье, ты вернулся? — старик раскрыл объятия и тепло обнял Юнь Лье. Тот с радостью ответил на объятия — между ними явно царила большая близость.
Бледный юноша тоже улыбнулся и, следуя примеру старейшины, обнял Юнь Лье, произнося непонятные слова — вероятно, на языке народа уу из Юньчжоу.
— Ваше высочество, это Старейшина Юнь Фэн из деревни Куайшуйчжай, — пояснил Юнь Лье, опасаясь, что Чу Яньси и остальные не поймут. — Все коренные жители Юньчжоу носят фамилию Юнь. — Затем он представил старцу своих спутников: — Старейшина, это мои новые друзья — князь Нин из империи Дасе, Чу Яньси. Для диких земель Юньчжоу лучшего комплимента, чем «друг», и не придумать.
— Добро пожаловать, князь из Дасе! Прошу, зайдите в бамбуковый дом, выпейте чаю! Сюда, пожалуйста! — старик велел юноше устроить гостей на ночлег и еду. Затем представил своего ученика: — Это мой ученик, Су Си. Ну же, Аси, это князь Нин из Дасе, Чу Яньси. Поздоровайся!
Юноша был белокожим и красивым, с выражением естественного достоинства и холодного величия — будто потомок знатного рода. Его кожа напоминала драгоценный нефрит цвета лунного света, а ясные глаза свидетельствовали об остром уме. Он был одет так же, как и старейшина, и на его левой руке красовалась такая же змеиная татуировка. Выслушав приказ, он приложил руку к груди и сказал Чу Яньси:
— Приветствую вас, господин!
Голос его звучал спокойно и уверенно, без малейшего подобострастия или замешательства — в нём чувствовалась мудрость. Вероятно, через несколько лет он станет достойным старейшиной своего племени.
— Здравствуй, Аси! — Чу Яньси повторил его жест, приложив руку к груди.
Старейшина поднял правую руку, приглашая всех следовать за ним.
Вскоре под руководством Су Си Чу Яньси и его спутников разместили в двух просторных бамбуковых домах.
Деревня была небольшой — всего несколько десятков дворов, но от этого не теряла оживлённости. В каждом доме имелись гостевые комнаты. Перед и за домами росли овощи, которых не встретишь в других частях Юньчжоу, а во дворах паслись свиньи и овцы. Очевидно, после окончания сезона дождей, когда сюда потянутся торговцы, Куайшуйчжай станет важным узлом на пути между Юньчжоу и Уаньчэном.
Но сейчас ещё шёл сезон дождей, и купцов не было — деревня оставалась спокойной. Услышав о прибытии чужаков, жители выглядывали из окон, любопытно разглядывая гостей.
В центре деревни находилась площадь с помостом и длинными столами со скамьями. Видимо, по вечерам народ уу зажигает костры и устраивает песни и пляски. Сейчас же Чу Яньси и его спутников усадили здесь за стол. Вскоре он ломился от угощений: молочный чай, мясные блюда, жареный рис, разнообразные молочные продукты… Люди, почти целый день не евшие и не пившие, так проголодались, что забыли даже поблагодарить хозяев и сразу принялись за еду.
Чу Яньси был глубоко тронут гостеприимством уу и велел Гао Саньлану передать Старейшине Юнь Фэну мешочек серебра. Тот не стал отказываться и тут же передал деньги Су Си. Жители Юньчжоу, как правило, отличались открытостью и не стеснялись брать плату, как это делали люди Центральных земель.
После еды все разошлись по бамбуковым домам отдыхать. Су Си выделил два дома, и Чу Яньси распорядился поселить мужчин и женщин отдельно. Внутри всё было исключительно чисто: пол устилали бамбуковые циновки, под ногами приятно поскрипывало. Все предметы обихода были сделаны из бамбука. На кроватях лежали выстиранные до белизны хлопковые простыни с любимым узором уу — зелёные цветы и золотые перья. В домах было прохладно и свежо благодаря сквознякам со всех сторон.
Чжуэр вымела пепел из очага и запалила полынь, чтобы прогнать комаров и прочих насекомых. Хотя вероятность появления змей здесь была мала, от насекомых избавиться было необходимо. Янь Линъжо, совершенно измученная, уложила раненую Хунжуй спать и сама тут же провалилась в глубокий сон. Люйфу принесла воду и промывала рану Хунжуй — Се Гуходун строго наказал держать её в чистоте. Лю Цяньхуэй не хотела выпускать дочь из рук и легла спать рядом с Чу Шутун на одной бамбуковой кровати. Обе кормилицы тоже устали: уложив Чу Ийаня спать, они сами рухнули на постели.
Ер, полная энергии, находила всё вокруг удивительным. Она бегала туда-сюда с местными детьми и вскоре подружилась с несколькими из них. Чжуэр вспомнила, что ещё не дочитала «Книгу песен», и уселась в тенистом, но не сыром месте, чтобы продолжить чтение.
Скоро стемнело. В деревне зажгли костры и установили длинные столы с напитками. Девушки облачились в праздничные наряды и начали петь и плясать, приветствуя гостей. Мужчины, никогда прежде не видевшие такого зрелища, побежали смотреть. Девушки из Юньчжоу и вправду были соблазнительны до того, что, казалось, из них можно было выжать воду. Босиком, с маленькими медными колокольчиками на левой ноге, они плясали в лёгком ритме, заставляя сердца мужчин трепетать.
Обычно в княжеском дворце мужчины были стеснены строгими правилами и теперь, оказавшись в такой ситуации, чувствовали неловкость. Они сидели, стараясь держаться прямо и не смотреть по сторонам, но в глазах читалось томление. При этом они то и дело косились на Чу Яньси, сидевшего у другого костра, и не осмеливались делать ничего лишнего.
— Все устали — можете хорошо отдохнуть. Только одно условие: никто не должен напиваться до беспамятства! — услышав такое распоряжение от своего предводителя, все наконец расслабились, захохотали и заговорили весело, едва сдерживаясь от радостных возгласов. Несколько особо нетерпеливых уже прыгнули в круг и начали танцевать вместе с девушками. Чу Яньси слегка расслабил брови и позволил себе выпить пару кубков под уговоры девушек.
— Это что-то новенькое. У вас в Юньчжоу так встречают гостей? — спросил Се Гуходун, не любивший танцы, обращаясь к Юнь Лье, сидевшему рядом с кубком вина.
— В этих проклятых местах мало кто доживает до сорока, — вздохнул Юнь Лье. — Вон Старейшина кажется таким древним, а ему и пятидесяти нет. Ядовитые испарения, змеи, вечная жара… Юньчжоу людей выматывает! Особенно девушек: после двадцати пяти они стареют, как высохший тростник. В других краях девушки выходят замуж в восемнадцать–девятнадцать, а у нас в Юньчжоу…
Он не договорил — толпа вдруг разразилась смехом. Гао Ваншу, красный как рак, с позором убежал обратно, преследуемый своим отцом.
— Бесстыдство! — ругался Гао Саньлан. — Эти… эти девушки что творят?! Просто так целуют моего сына!
— Твой сын красив — вот его и выбрали. Что тут странного? — Юнь Лье говорил так, будто это было делом обычным. — В Юньчжоу такое не редкость.
Затем он повернулся к Чу Яньси и Се Гуходуну:
— Такие, как ваше высочество или Седьмой господин, если решат пойти танцевать, будут просто растасканы на части…
Через мгновение Тун Тяньюй и Янь Цзывэнь тоже, красные от смущения, вернулись назад — на их лицах красовались следы помады от поцелуев.
— Да у вас в Юньчжоу, что, все мужчины перевелись?! — Тун Тяньюй в ужасе отступил от помоста и больше не решался туда возвращаться. — Слушай, Юнь Лье, они что, зовут меня спать с ними?!
— Зовут тебя сеять семя, — раскатисто засмеялся Юнь Лье, не стесняясь в выражениях. — Скажи-ка, Тун-босс, неужели ты всё ещё девственник?
— Пошёл к чёрту! — Тун Тяньюй тут же влепил ему удар в плечо.
На помосте снова поднялся хохот — видимо, речь шла о мужских и женских делах. Дикая непосредственность народа уу особенно ярко проявлялась в их отношении к интимной близости. Дальнейшее действо стало совсем нескромным. Чу Яньси не выдержал и первым распрощался с обществом, направившись к бамбуковому дому. За ним последовали Нин Лань и Янь Цзывэнь. Се Гуходун и Тун Тяньюй пошли следом. Гао Ваншу и Сяофу ещё несколько раз обернулись с тоской, но, увидев, что князь ушёл, неохотно потащились за остальными.
Обновлено: 22.01.2026