— Тогда, если всё у тебя получится, обязательно как следует отблагодари того человека. Пойдёшь в Юньчжоу без полыни — и не поймёшь, как погибнешь, — небрежно бросил Юнь Лье.
Лю Цяньхуэй поставила дочь на землю и снова взялась за поварню: варила суп, жарила овощи, и вскоре лагерь наполнился тёплым, уютным ароматом еды. Люйфу и Ер сами вызвались помочь.
Давно уже не было такого спокойного и беззаботного вечера. Напряжение постепенно спадало, и лица людей, освещённые мягким светом костра, наконец-то озарились редкой улыбкой.
— Гао Саньлан, — начал Чу Яньси, подозвав его поближе. — Сначала ты последовал за мной вынужденно, из-за обстоятельств. Теперь же все преследователи убиты, и у тебя есть выбор: остаться со мной или вернуться домой. Хочу спросить тебя прямо.
Гао Саньлан почесал затылок и, улыбнувшись с деревенской простотой, ответил:
— Мы пойдём за вами, господин!
— Тогда сыну твоему пора дать настоящее имя. Не может же он всю жизнь ходить как Гао Даниу? Подберём ему имя — пусть потом будет проще оформить документы.
Чу Яньси на мгновение задумался и улыбнулся:
— Пусть мальчик зовётся Ваншу!
— Звучит прекрасно! Гораздо лучше, чем Даниу! Я давно недоволен этим именем! — радостно захлопал в ладоши юноша, получивший новое имя.
Гао Саньлан лишь горько усмехнулся:
— Хе-хе… Откуда нам, простым деревенским, быть такими учёными, как вы, ваше высочество!
Но тут в нём проснулась торговая жилка, и он тут же воспользовался моментом:
— Наш Даниу… то есть наш Ваншу очень любит читать. Не могли бы вы, когда будет свободное время, немного поучить его?
— У Чжуэр знания и так неплохие. Пусть она учит Ваншу, — легко ответил Чу Яньси.
Услышав это, Гао Ваншу, которому от одной мысли о чтении становилось дурно, тут же сбежал прочь.
— Эх, этот мальчишка… Я ведь мечтал, чтобы он получил образование и добился чиновничьего звания! — вздохнул Гао Саньлан.
Се Гуходун молча сидел у костра и перебирал струны своей семиструнной цитры. В такой сырости, как в Юньчжоу, струны всегда отсыревали и звучали безжизненно. Он играл мелодию из Цзиньского государства, полную скорбной тоски и многократных повторов.
Чжуэр давно не слышала, как играет Се Гуходун. Она села рядом, обхватив колени руками, и слушала. Дождевые капли падали на её длинные, будто веер, ресницы и, отражаясь в прозрачных, как хрусталь, глазах, создавали завораживающую красоту.
Се Гуходун поднял взгляд на неё и вдруг почувствовал острый укол боли в сердце.
«Когда мы доберёмся до горы Вояньшань, нам придётся расстаться, верно?
Малышка… знаешь ли ты, как сильно я тебя люблю? Сам не понимаю, когда это чувство вошло в мою душу… Но теперь оно стало частью меня — навеки.
А ты любишь только его, правда?
Возможно, он подарит тебе то счастье, о котором ты мечтаешь… Если так, я готов отпустить тебя.
Но, малышка… „раз войдёшь в дом знати — не выберешься обратно“, а если Чу Яньси станет императором, ты станешь императрицей. Придворные интриги и коварство… Я с детства видел всё это собственными глазами. Разве такое счастье тебе нужно?»
Струны зазвенели, разрывая душу. Се Гуходун медленно закрыл глаза и долго не хотел их открывать. По щеке скатилась слеза… Но дождь стучал по лицу, смешиваясь со слезами, и она так и не увидела его боли.
* * *
Теперь, когда преследователей не осталось, настроение у всех заметно улучшилось. Да и после целого дня пути по грязи и лужам все устали до предела. После ужина люди один за другим зевали и отправлялись спать в палатки. Первую половину ночи должны были дежурить Чу Яньси и Се Гуходун, вторую — Тун Тяньюй и Юнь Лье.
Се Гуходун соорудил навес от дождя, и двое мужчин устроились на поваленном стволе дерева. Всё вокруг было промокшим до нитки, а дождь не прекращался. С наступлением ночи он усилился, громко стуча по листве и раздражая нервы.
— Эй, ночью-то прохладно, — сказал Се Гуходун, уставший и сонный, никак не мог привыкнуть к сырости. — К счастью, я прихватил немного вина. Выпьем по чуть-чуть?
— Хорошо. Только совсем немного — чтобы согреться, — ответил Чу Яньси, поправил плащ и подбросил в костёр ещё дров.
Вскоре Се Гуходун принёс кожаную флягу, и они по очереди сделали по глотку. Тепло разлилось по телу, и сонливость немного отступила.
Ночь становилась всё гуще, а лунный свет — холоднее. Сидя у костра, Се Гуходун оглянулся на палатки — там всё было тихо. Он тихо спросил:
— Сегодня мы снова убили людей наследника трона.
Чу Яньси не ответил сразу, задумчиво глядя в пламя. Его благородное лицо, освещённое звёздами, казалось бледным и спокойным. Наконец он глухо произнёс:
— Я не могу обмануть даже тебя… да и себя тоже. Да, мне тяжело. Каждый раз у меня была возможность устранить Чаньцзюань, но я позволял ей уйти. Пока у меня нет сил окончательно порвать с наследником. Сейчас он единолично держит власть, почти весь двор заполнен его сторонниками… Я не узнаю того доброго старшего брата, каким он был раньше. И его сын… тот невинный мальчик… стал таким.
— Этот наследный принц — мастер интриг, — пробормотал Се Гуходун, но вдруг замолчал. Собравшись с мыслями, он добавил: — Яньси, у нас отличный противник!
Чу Яньси молчал. Его взгляд на миг стал ледяным и жестоким, но тут же смягчился, оставив лишь тень горечи. Он знал: Се Гуходун, бывший наследник павшего государства, много лет странствовал по Поднебесью и видел больше, чем он сам. Этот жизнерадостный и открытый наследник Цзиньского царства внешне казался беззаботным, но на самом деле понимал всё гораздо яснее других. И в душе он чувствовал ту же одиночество и несправедливость — поэтому между ними и возникла настоящая дружба, проверенная смертью.
— Яньси, — неожиданно спросил Се Гуходун, — ты действительно любишь Чжуэр?
Сердце Чу Яньси дрогнуло. Он неловко отвёл взгляд, встретив пристальный, но не колючий взгляд друга — скорее, похожий на лунный свет в полночь.
— Люблю, — ответил он, больше не глядя на Се Гуходуна, а устремив взгляд в тёмную чащу. Щёки горели, и, чтобы избавиться от неловкости, он резко парировал: — А ты разве не любишь её?
Се Гуходун не ожидал такого ответа, но тут же выпятил грудь:
— Конечно, люблю! И что с того? Я не только люблю её — я хочу взять её в жёны!
Чу Яньси, выросший в императорском дворце, никогда не слышал таких прямых слов и на мгновение онемел. Пытаясь возразить, он услышал, как его друг рассмеялся и, повернувшись к костру, насмешливо предложил:
— Давай-ка устроим поединок? Кто победит — тот и женится на Чжуэр. Как тебе?
— Если ты действительно сможешь подарить ей то счастье, о котором она мечтает, зачем мне с тобой спорить? — усмехнулся Чу Яньси, решив подыграть. — Да и в драке я всё равно проиграю. Жену через кулаки не выбирают — точно проиграл бы.
Се Гуходун уже собрался расхохотаться, но вдруг заметил на дереве недалеко от них гигантскую змею толщиной с руку, которая, словно деревянная скульптура, наблюдала за ними. В следующее мгновение она бесшумно скользнула вниз.
Оба вскочили на ноги!
Они слышали, что в Юньчжоу много змей, но не ожидали увидеть такую огромную. Если бы она лежала неподвижно, её легко можно было бы принять за упавший ствол дерева.
— Это и есть змеи Юньчжоу? — Се Гуходун никогда не видел таких чудовищ и, несмотря на страх, не мог удержаться от слов. — Кто-нибудь из вас говорил мне, что здесь водятся такие змеи?...
Чу Яньси тоже похолодел от ужаса. Эта тварь больше походила на зверя, чем на змею. Говорили, что при встрече со змеей нельзя двигаться — если есть шанс убежать, надо делать это зигзагами. Но сейчас куда бежать? Змея явно агрессивна, и даже если она не нападёт на них, за спиной спят женщины…
«А если укусит Чжуэр?» — одновременно подумали они.
☆ Глава 40. Деревня
Юнь Лье внезапно появился позади них и метнул яркий предмет — это был камень, завёрнутый в платок. Гигантская змея тут же переключила внимание на него и с шипением бросилась вперёд. Юнь Лье, выхватив меч, одним движением отсёк ей голову. Кровь брызнула во все стороны, а тело змеи судорожно забилось, словно поражённое молнией. Юнь Лье тут же рубанул ещё раз — и тело разлетелось на несколько частей.
Все эти движения были молниеносны и поразительны. Юнь Лье услышал шум и поспешил на помощь, не успев даже накинуть свой чёрный плащ, который обычно не снимал ни днём, ни ночью.
Чу Яньси и Се Гуходун с изумлением увидели, что спина Юнь Лье покрыта сложными татуировками, которые начинались на лопатках и поднимались вверх, оплетая шею и доходя до подбородка. Чу Яньси прищурился, пытаясь разглядеть в свете костра: это было целое изображение — огромная змея с раскрытой пастью и шестью крыльями летучей мыши, увенчанная цветком мандрагоры и опоясанная огненными узорами. Её тело поддерживали бесчисленные искажённые души, и от одного взгляда на эту картину становилось не по себе.
Чу Яньси посмотрел на Се Гуходуна — тот тоже был ошеломлён. Когда-то, знакомясь с Юнь Лье, они замечали лишь татуировки на его шее, но никто и представить не мог, что всё его тело покрыто столь причудливым узором.
«Чёрт возьми, вот почему этот парень каждый день ходит в плаще, даже спать не снимает!» — подумал Се Гуходун с досадой, но тут же сообразил: у Юнь Лье, вероятно, таинственное прошлое, раз он так тщательно скрывает своё тело.
— Не дают даже искупаться спокойно, — проворчал Юнь Лье, стряхивая кровь с клинка. — Вы двое! Зачем стояли и глазели, когда змея подползала? А если бы укусила кого-нибудь? Вы что, думали, что дежурство — это прогулка и болтовня?
— А ты сам! — огрызнулся Се Гуходун. — Почему не предупредил по дороге, что в Юньчжоу водятся такие чудовища? Мы, люди с равнин, никогда не видели подобных зверей!
— Если вас пугает одна змея, зачем вообще идти в Юньчжоу? Впереди вас ждёт ещё много страшного, — парировал Юнь Лье, но больше не стал спорить. Он вернулся в палатку, чтобы смыть грязь и переодеться, а затем разбудил Тун Тяньюя и сказал Чу Яньси с Се Гуходуном: — Идите спать. Я с Туном буду дежурить.
Се Гуходун фыркнул и ушёл в палатку. Чу Яньси напомнил им быть осторожными и тоже лёг отдыхать. Тун Тяньюй, зевая, сел на бревно под навесом и, опершись подбородком на ладонь, заснул с выражением крайнего раздражения на лице — ведь его любимое занятие было сон.
— Эй, проснись! — Юнь Лье несколько раз ткнул его в плечо. — Слушай, а ведь и Седьмой господин, и ваш царевич оба неравнодушны к Чжуэр. Не подерутся ли они из-за неё?
— Ты чего такой любопытный? — раздражённо бросил Тун Тяньюй, терпеть не могший сплетен. — Мужик взрослый, а лезешь не в своё дело!
— Ну и характер! — фыркнул Юнь Лье. — Спи, лентяй.
* * *
На следующее утро все с радостью обнаружили, что нескончаемый дождь наконец прекратился. Сквозь листву пробивались золотые лучи солнца, и вся растительность, омытая дождём, сияла свежестью. Раньше этот лес был настолько густым, что небо полностью скрывалось под кронами деревьев — невозможно было понять, день сейчас или ночь. Но сегодня солнечный свет, хоть и редкий, дарил ощущение тепла.
Ясная погода сулила удачу: в солнечный день идти легче, и труднее заблудиться. Юнь Лье сообщил всем, что за этим лесом находится его родной посёлок — Куайшуйчжай. Часть местных — коренные жители Юньчжоу, другая — потомки беженцев из Наньюэ и Уаньчэна, спасавшихся сюда после завоеваний Чу Яньси. Поэтому посёлок более цивилизован, а быт и одежда ближе к южным обычаям. Купцы особенно любят торговать с жителями Куайшуйчжая.
— Если бы не эта змея вчера, я почти решил, что Юньчжоу — рай на земле, — сказал Се Гуходун, не желая возвращать меч в ножны и держа его наготове. Его богато украшенный клинок сверкал в солнечных зайчиках. — У тебя тут такой лес… Где ещё во всей империи найдёшь столько зелени? Даже дышится прохладнее!
Обновлено: 22.01.2026