— Чёрт побери! Да Даниу только что видел мёртвую рожу! — Юнь Лье лежал на земле, прижимая голову руками, но всё равно не удержался от брани. — Наверняка это жертва, провалившаяся в трясину, когда подручные той женщины шли нас засадить!
— Чёрт! — Тун Тяньюй вспыхнул яростью, увернулся от первого залпа стрел, вскочил и первым ринулся в кусты, рубя направо и налево. Раздались пронзительные крики раненых.
Се Гуходун, Нин Лань и Янь Цзывэнь последовали за ним. Юнь Лье ещё раз выругался — эти безбашенные убийцы словно призраки, не дают покоя! — и вместе с Чу Яньси бросился в бой.
— Чжуэр! Чжуэр, спаси меня! — из недалёких зарослей донёсся отчаянный вопль Янь Линъжо. Чжуэр огляделась: стрелы больше не летели. Только тогда она с трудом поднялась с грязной земли. Не обращая внимания на собственную испачканную одежду, девушка стала искать Янь Линъжо — и тут же обомлела: Хунжуй получила стрелу в плечо и лежала без сознания. А сама Янь Линъжо, пытаясь укрыться от града стрел, угодила прямо в болото! Если бы Люйфу не держала её из последних сил, та уже давно утонула бы!
— Чжуэр… Чжуэр, спаси меня! — Янь Линъжо уже по пояс ушла в трясину, а Люйфу, слабая от природы, еле-еле удерживала её.
Увидев, что Чжуэр замерла от ужаса, Люйфу закричала:
— Ты ещё там стоишь?! Беги скорее помогать!
Чжуэр бросилась к ней и ухватилась за другую руку Янь Линъжо, пытаясь вытащить её. Но силы были слишком малы, да и трясина засосала жертву глубоко — сдвинуть её с места не удавалось. Эта болотная жижа будто одержима: невидимая рука безжалостно тянула человека вниз.
— Сяофу! Сяофу, беги скорее помогать! — закричала Чжуэр, обернувшись к юноше. Тот как раз прикрывал дрожащую Ер. Увидев, насколько всё серьёзно, Сяофу вскочил и, пригнувшись, побежал к ним. Лишь с его помощью троим удалось наконец вытащить Янь Линъжо на твёрдую землю.
Янь Линъжо, чудом избежав гибели, чувствовала головокружение и, не обращая внимания на грязь под собой, рухнула на землю, тяжело дыша. Люйфу опустилась рядом с ней, лицо её тоже выражало ужас.
— Сестра Хунжуй! — как только Чжуэр убедилась, что Янь Линъжо в безопасности, она бросилась к раненой служанке. Та получила стрелу в плечо и уже потеряла сознание. Лицо её стало мертвенно-бледным, из раны сочилась кровь.
— Ваше высочество! Ваше высочество! Сестра Хунжуй ранена! — выкрикнула Чжуэр, но тут же пожалела об этом: не отвлечёт ли она таким криком своего господина?
В центре сражения Се Гуходун и Чу Яньси напали на Сяофэн с двух сторон, Нин Лань и Юнь Лье сражались с Чаньцзюань, а Янь Цзывэнь и остальные рубились с их подручными. Постепенно перевес склонялся на сторону защитников — Сяофэн и её люди явно проигрывали.
На самом деле ещё три дня назад Сяофэн, несмотря на опасность болот, приказала всем под покровом ночи проникнуть в Чёрные Воды и устроить засаду. Чаньцзюань сначала была против: её люди понесли слишком большие потери и едва ли смогли бы выполнить задание самостоятельно. Однако принц Чу Ийсюань, стремясь ускорить дело, прислал Сяофэн на подмогу. Одна служила наследному принцу, другая — наследнику трона; их подчинённые постоянно спорили и ссорились. Особенно после нескольких неудачных покушений на Чу Яньси: одна сторона обвиняла другую в беспомощности, та — в помехах, и в конце концов конфликт вспыхнул в полную силу.
Сяофэн, обладавшая крайне вспыльчивым характером, немедленно воспользовалась тайным приказом наследного принца и казнила двух людей Чаньцзюань, после чего приказала всем войти в Чёрные Воды и устроить засаду. Но Чёрные Воды никогда не различали друзей и врагов: любой, кто осмеливался вторгнуться, немедленно становился мишенью для всех её ужасных ловушек — трясин, ядовитых испарений, змей и насекомых, которые безжалостно атаковали снова и снова, пока все захватчики не погибали. Их отряды, хоть и немногочисленные, но элитные, оказались в незнакомой местности и начали гибнуть один за другим: кто утонул, кто отравился испарениями, кого укусили змеи или ужалили насекомые.
В этот раз Чаньцзюань планировала, чтобы все затаились, дождались, пока противник растянется в длинную колонну, а затем внезапно атаковать, рассечь их пополам и уничтожить по частям. Но Сяофэн, упрямая и самоуверенная, настояла на атаке залпами из луков. Не ожидала она, что среди врагов окажется такой отчаянный молодец, как Тун Тяньюй, который, ворвавшись в их ряды, привёл их в полное замешательство!
«С таким бездарным командиром проиграть — всё равно что не грех!» — горько подумала Чаньцзюань, наблюдая, как её людей убивают одного за другим, а даже искусная в бою Сяофэн начинает терять позиции. Казалось, всё рушится прямо на глазах.
Вдруг Чаньцзюань заметила, что у Чжуэр вообще нет охраны, и глаза её загорелись. Она резко оттолкнула Юнь Лье, пытавшегося её ранить, и, применив искусное мастерство лёгких шагов, одним прыжком оказалась рядом с Чжуэр!
Никто не успел осознать, что произошло, как Чаньцзюань левой рукой схватила девушку за горло и притянула к себе.
— Ах! — Чжуэр успела лишь издать глухой стон, почувствовав холод лезвия у горла: кинжал Чаньцзюань уже прижимался к её шее.
— Не трогай её! — Се Гуходун чуть с ума не сошёл от страха и, забыв обо всём, бросился спасать Чжуэр, даже не обращая внимания на атаки Сяофэн.
— Ни с места! Иначе я её убью! — пронзительно закричала Чаньцзюань. Увидев, что Се Гуходун мчится к ней, она яростно заорала на него: — Назад! Назад!
Тем временем Сяофэн уже загнали в угол: клинок Нин Ланя угрожающе блестел у её горла.
— Не шевелись! Иначе я пронзю тебя насквозь! — ледяным тоном предупредил он.
— Только не причиняй вреда Чжуэр! — с болью в голосе воскликнул Чу Яньси. — Чаньцзюань, Чжуэр всегда относилась к тебе хорошо! Зачем… зачем ты так поступаешь?!
— Я не хочу вредить Чжуэр! Но ты должен умереть, Чу Яньси! — закричала Чаньцзюань, потеряв всякое самообладание. Все её люди погибли, Сяофэн в плену — она оказалась в безвыходном положении. Чу Яньси и его спутники боялись, что в отчаянии она всё же убьёт заложницу.
Чу Яньси бросил меч на землю и, подняв руки, медленно двинулся к Чаньцзюань:
— Хорошо! Послушай, давай так: я поменяюсь с Чжуэр. Отпусти её, забери меня! Только не причиняй ей вреда!
— Ваше высочество, нет! Не надо! — Чжуэр вдруг подняла руку и крепко вцепилась в локоть Чаньцзюань, не давая той отпустить её и схватить Чу Яньси. — Ваше высочество, Чжуэр готова умереть вместо вас! Живите! У вас есть госпожа Янь, Ийань, Шутун, столько верных друзей! А у Чжуэр никого не осталось! В Тэнгри меня ждут мать, отец и сестра! Живите, Ваше высочество! Чжуэр с радостью умрёт за вас! — рыдая, проговорила она.
— Чжуэр! — голос Чу Яньси дрогнул, и слёзы навернулись на глаза.
Все присутствующие были глубоко тронуты. В этот момент Чаньцзюань вдруг отшвырнула Чжуэр и бросилась на Чу Яньси!
«Всё кончено! Всё пропало!» — мелькнуло в голове у всех.
Сам Чу Яньси уже закрыл глаза, ожидая смерти.
Свист!
Резкий, пронзительный свист, словно вой ветра. Чаньцзюань, находившаяся в прыжке, внезапно лишилась сил и тяжело рухнула на грязную землю, извергнув густую струю крови.
Тун Тяньюй, увидев это, поднял меч, чтобы добить Сяофэн. Та была слишком опасна, да и в плену ничего путного не скажет — лучше устранить сразу. Но Сяофэн резко отпрыгнула назад, выпустив волну энергии меча, которая отбросила ближайших Тун Тяньюя и Нин Ланя на несколько шагов, и сумела скрыться.
— Не гонись за побеждённым! — громко крикнул Чу Яньси. — Пусть уходит!
— Кто это сделал? Да он нам здорово помог! — Се Гуходун был вне себя от радости и не сдержался, выругавшись.
Из густых тростниковых зарослей вышла женщина. Её волосы были растрёпаны, покрыты грязью и комьями ила, одежда превратилась в лохмотья, словно у нищей старухи. Но, несмотря на это, все, узнав её лицо, в изумлении воскликнули:
— Лю… Лю Цяньхуэй?!
— Я… я наконец… наконец-то успела… — шептала Лю Цяньхуэй, хромая и с трудом передвигаясь. В руках у неё был лук — тот самый, что остался от людей Сяофэн и Чаньцзюань.
Чу Яньси только теперь заметил, насколько сильно она ранена: одежда почти вся превратилась в лохмотья, едва прикрывающие тело, а под ними — сплошные кровавые следы и раны.
— Ты… ты… — Чаньцзюань с ненавистью смотрела на неё, но судьба уже решила её участь: она снова извергла кровь и рухнула мёртвой. Жизнь убийцы оборвалась в этом хаосе стали и крови — такова была её судьба.
Всё кончилось. Всё закончилось.
Чу Яньси почувствовал, будто все кости в его теле превратились в воду. Он смотрел на Чжуэр, та, собрав последние силы, поднялась и бросилась ему навстречу, в его широкую грудь.
В этот миг они молча прижались друг к другу, не желая говорить — прекрасные вещи остаются прекрасными даже без слов.
* * *
Когда сумерки сгустились, они наконец оставили Чёрные Воды позади и вошли в густой, тёмный лес. В это время сильный ветер пронёсся над болотом, разогнав туман. Ночь перестала быть такой мрачной, и теперь в достаточном свете можно было разглядеть, как клубящийся туман медленно струится над трясиной. Подняв головы, они увидели разорванные на клочки облака, а над ними, в южном небе, появилась луна.
В первый момент, завидев луну, все почувствовали прилив бодрости — воздух стал необычайно свежим и прохладным. Все невольно запрокинули головы и глубоко вдохнули холодный воздух.
Дождь продолжал моросить, и небо совсем стемнело. Высокие деревья образовывали гигантский зелёный навес. Лес был полон лиан, кустарников и мхов. Иногда кусты шевелились, издавая шорох, от которого мурашки бежали по коже.
— Звери в этом лесу боятся жары и ночью выходят на охоту. Если нападут — плохо будет! Сегодня ночуем за пределами леса. Завтра, как взойдёт солнце, двинемся дальше! — распорядился Юнь Лье.
Ночь в Юньчжоу была холодной, словно глубокой осенью. Даже без нападения убийц, переправляясь через Чёрные Воды днём, все успели измазаться в грязи и пропитаться зловонной жижей.
Чу Яньси вместе с Сяофу и Даниу выкопал за лесом яму и похоронил там вещи Сифу, устроив символическую могилу — его тело ушло в трясину и, скорее всего, уже не найти. Сифу был его верным управляющим много лет, и Чу Яньси не хотел, чтобы душа того осталась без пристанища.
— Сифу, спокойно отдыхай здесь, — тихо сказал он, насыпая последнюю горсть земли на холмик. — Как только я укреплюсь в Юньчжоу, обязательно перенесу твои останки и устрою тебе достойные похороны.
Се Гуходун с людьми разбил палатки. Янь Линъжо принесла комплект своей одежды, и вместе с Люйфу устроила раненую Хунжуй. Они набрали воды из ближайшего пруда, подогрели её и помогли Лю Цяньхуэй умыться и переодеться. Та была покрыта ранами, которые из-за отсутствия лечения начали гнить и издавали зловоние. Её долго держали в плену, подвергали пыткам, а потом люди Чаньцзюань по очереди над ней издевались, почти лишив жизни. Мужчины, увидев, что Лю Цяньхуэй истекает кровью и теряет сознание, решили, что она не вынесла позора и умерла. Сговорившись, они запихнули её в мешок и выбросили за городом.
Но ей чудом удалось выжить: ценой нескольких вырванных ногтей она разорвала мешок и выбралась наружу. Не решаясь вернуться к Чу Яньси, она узнала, что Ли Сяньтун уехал далеко, и тайно последовала за отрядом Чаньцзюань и Сяофэн. Когда началась битва в Чёрных Водах, Лю Цяньхуэй подобрала лук, брошенный убийцами, и убила Чаньцзюань, спася всех.
Чу Яньси был глубоко тронут её поступком и, наконец, понял её искренние чувства, поэтому позволил ей присоединиться к ним.
Лю Цяньхуэй молчала, не рассказывая о своих страданиях и не обращая внимания на боль. После того как её вымыли и переодели, она крепко обняла свою дочь Чу Шутун и горько зарыдала. Все присутствующие были растроганы до слёз, даже жестокая Янь Линъжо не смогла сдержать слёз. Чжуэр достала платок и мягко утешала её, и лишь спустя долгое время Лю Цяньхуэй перестала всхлипывать.
Юнь Лье с Тун Тяньюем пошли в лес за дровами, но древесина оказалась насквозь мокрой и никак не хотела разгораться. Тун Тяньюй, человек вспыльчивый, уже готов был выйти из себя, но Юнь Лье лишь хитро усмехнулся, достал из промасленного мешочка наждачную бумагу и стал тщательно обрабатывать поленья. Вскоре костёр разгорелся, став единственным источником света в этом мрачном мире. Юнь Лье разжёг ещё один костёр за пределами лагеря и равномерно посыпал его полынью. Тонкий, приятный дымок начал подниматься вверх.
— Теперь ядовитые твари не подберутся, — удовлетворённо кивнул Юнь Лье и спросил Чу Яньси: — Кто тебе прислал эту полынь? Очень предусмотрительно!
— Это мой восьмой брат, — спокойно ответил Чу Яньси. Восьмой принц Чу Яньжань был самым добродушным среди всех сыновей императора. Его мать, наложница Пин, давно умерла, и слабый здоровьем восьмой принц с детства жил в монастыре Чжэньань. Он всегда считал себя последователем буддизма, презирал богатства и вёл крайне скромную жизнь.
Обновлено: 22.01.2026