Чжуэр знала: в сердце Чу Яньси наложница Нин навсегда останется незаменимой. Только она могла читать с ним стихи и обмениваться любовными словами, только она была его истинной спутницей жизни. Чжуэр не знала, испытывает ли к ней сейчас какие-то чувства сам Чу Яньси, но она уже по-настоящему влюбилась в принца. Ей невольно хотелось заботиться обо всём, что касалось его, — так же глубоко и преданно, как когда-то любила его Ер.
Раньше, из-за Ер, Чжуэр постоянно подавляла свои чувства к принцу, но любовь — странная штука: чем сильнее её сдерживаешь, тем упорнее она пускает корни, пока однажды не вырвется наружу. Чжуэр смотрела на принца и, собравшись с духом, осторожно положила голову ему на плечо. Он не стал её отстранять и позволил ей так остаться.
От Чу Яньси исходил такой приятный и соблазнительный аромат, что Чжуэр, закрыв глаза, полностью погрузилась в него, желая лишь одного — чтобы эта дорога никогда не кончалась.
* * *
Дождь лил уже полмесяца. Небо будто превратилось в дырявый медный таз, из которого без конца сочилась вода.
Папоротники, густой мох, водонепроницаемые камыши и переплетённые лианы пустили корни прямо в этой грязи. Капли хлестали по листьям и близлежащему пруду, создавая хаотичный, раздражающий шум. Иногда слышалось пение птиц, и если присмотреться, можно было увидеть, как ярко-зелёная птица бесшумно расправляет крылья и скользит во мрак леса.
Янь Линъжо стояла у входа в постоялый двор, ближайший к Чёрным Водам, держа в руке свой знаменитый зонт «Хэфэй под лунной ночью». Это была последняя остановка перед въездом в Юньчжоу — пересекут болото, и они окажутся уже на территории провинции.
Путь занял целых восемь месяцев. За это время даже Чу Шутун научилась ходить и окрепла настолько, что стала выносливой, не говоря уже об остальных. Чу Яньси и Чжуэр куда-то запропастились и прибыли лишь спустя два дня после всех. Оба были в грязи с ног до головы и выглядели так, будто обычная деревенская парочка.
Обменявшись новостями, Чу Яньси узнал, что Лэчжэн Мингуан со своими младшими братьями по школе успешно прорвался сквозь засаду и увёл преследователей на север, в сторону Наньюэ.
Линь Эр и Сяохэй погибли. В отряде остались лишь Янь Линъжо, Хунжуй, Люйфу, Ер, двое детей с нянями, Нин Лань, Янь Цзывэнь, Сифу и Сяофу.
Гао Саньлан и Даниу, потеряв родных и дом, присоединились к группе.
Последними вернулись Се Гуходун, Тун Тяньюй и Юнь Лье. Увидев, что погоня за Лэчжэном Мингуаном ушла далеко на север, трое осмелились вернуться в гостиницу Гао и забрали весь багаж, а также пучки полыни, которые Чу Яньси берёг всё это время и не хотел выбрасывать.
У Чу Яньси началась лёгкая лихорадка — лицо его всё время было горячим и красным. Но он не сказал об этом вслух и настоял на том, чтобы после ночного отдыха продолжить путь.
Тун Тяньюй, обычно скупой до крайности, на этот раз щедро потратился, купив для всех необходимые предметы первой необходимости. Даже Се Гуходун не удержался и поддразнил его за это.
Едва начало светать, Юнь Лье принялся стучать в двери, будя всех по очереди.
— Переход через Чёрные Воды займёт целый день. До наступления ночи мы обязаны выбраться из болота, иначе поднимется чума — и тогда всем нам конец, — повторял он за завтраком, подчёркивая всю серьёзность предстоящего маршрута.
— Это легко решить, — быстро сориентировался Се Гуходун. — Тяньюй, ты несёшь Шутун, а Юнь Лье — Ийаня. Остальные справятся сами. Даниу! Сяофу!
Двое, услышав свои имена, одновременно повернулись к нему.
— Вы будете следить за нашим багажом. Ни в коем случае ничего не теряйте!
Чу Яньси добавил:
— Нин Лань, иди вместе с ними.
Затем он напомнил всем быть особенно осторожными, ни на шаг не отставать от Юнь Лье и строго следовать за ним.
Наконец отряд двинулся в путь. Пройдя через заросли низкорослых деревьев, они вышли к обширной сети ручьёв. Дно ручьёв было усыпано сухой галькой, а между камнями извивались сотни прозрачных струек воды — совсем не такие грязные и вонючие, как описывал Юнь Лье. Над Чёрными Водами висел плотный зеленоватый туман, словно сотканный из бесчисленных призрачных душ.
Скоро рассвело окончательно. Ветра не было, дождь прекратился, но небо оставалось мрачным, а дорога быстро превратилась в грязь. Воздух наполнился смрадом гниющей органики. Солнце так и не показалось — тяжёлые тучи давили сверху. После недолгого отдыха у края болота путники углубились в его мрачную пустоту. Все шли гуськом: впереди, с бамбуковым шестом в руках, — Юнь Лье, в арьергарде — Нин Лань, Даниу и Сяофу с тележкой багажа.
Вскоре стало ясно, что Чёрные Воды — это бескрайнее месиво из болот, трясин и переплетённых каналов с тошнотворной водой. От лёгкого ветерка камыши шуршали, словно шептались между собой. Место было совершенно безлюдным, ещё больше унылое после ночной грозы — холодное, сырое и грязное. Поверхность водоёмов была чёрной, маслянистой, над ней кружили тысячи мерзких насекомых.
Небо становилось всё светлее, туман понемногу рассеивался, но зловоние усиливалось с каждым шагом вглубь. Вокруг царила мёртвая тишина — слышался лишь шелест травы и собственное сердцебиение. Под ногами почти не оставалось твёрдой почвы.
Чу Яньси поднял голову и с трудом взглянул на Юнь Лье. Тот, казалось, не обращал внимания ни на что вокруг — просто методично тыкал шестом в землю и смотрел вдаль.
— Отец, что случилось? — тихо спросил Чу Ийань, заметив недовольство на лице отца.
Чу Яньси лишь покачал головой, не желая отвечать.
— Змея! — вдруг закричал кто-то.
Нин Лань мгновенно натянул лук и выпустил стрелу, убив ядовитую змею.
Юнь Лье обернулся и холодно произнёс:
— Здесь полно змей, насекомых и прочей гадости в воде. И вы уже кричите?
— Ты что, не боишься змей? — дрожащим голосом спросила Ер.
— У меня дома змеи живут! — равнодушно ответил Юнь Лье.
Тун Тяньюй бросил на него взгляд, полный отвращения.
Отряд наконец достиг центра Чёрных Вод — их полностью окружили чёрные трясины. Люди осторожно ступали, внимательно глядя себе под ноги и не отрываясь от спины впереди идущего Чу Яньси. Почва становилась всё влажнее, водоёмы — шире, и найти твёрдую опору становилось всё труднее. Не раз они едва не проваливались в пузырящиеся трясины. Все были благодарны, что у них есть проводник — без него они бы наверняка навсегда остались здесь.
Темнота в болоте сгустилась, сам воздух стал тяжёлым и чёрным. Когда вдруг появился свет, Чжуэр сначала подумала, что у неё голова заболела. Сначала она уловила вспышку краем левого глаза — мелькнувшее сияние, за которым тут же возникло другое. Казалось, будто в воздухе плавают мерцающие дымки или невидимые свечи окутаны туманом. Эти огоньки вились вокруг, словно их вели невидимые руки, но никто не решался заговорить об этом.
Наконец Чжуэр не выдержала:
— Юнь да-гэ, что это такое? Эти огни будто окружают нас. Что это?
Юнь Лье поднял голову. Он как раз присматривался к одной из чёрных луж, лёжа на земле и размышляя, в какую сторону идти дальше.
— Да, повсюду, — пробормотал он. — Это блуждающие огни. Даже самый яркий солнечный свет не может пробиться сквозь эту чащу, и скопившиеся испарения иногда самовоспламеняются. Говорят, это глаза блуждающих душ. Не обращайте на них внимания! И ни в коем случае не следуйте за ними! Эй, а где Нин Лань?
Чу Яньси и Чжуэр обернулись и увидели, что тележка с багажом снова отстала. Се Гуходун сделал несколько шагов назад в темноту, не осмеливаясь уходить далеко, и громко позвал Нин Ланя.
— Здесь! — отозвался тот. — Колёса застряли в грязи, мы с Сяофу и Даниу только что вытащили.
— Это место грязное, вонючее и жуткое, — пожаловался Даниу. — Жалею, что пошёл с вами! Лучше бы дома с отцом сидел!
Его отец, Гао Саньлан, строго посмотрел на сына.
Даниу бросил тележку и поспешил вперёд, но споткнулся о корень и рухнул на землю. К счастью, успел опереться руками — и те глубоко ушли в грязь. Его лицо оказалось прямо над лужей. Он услышал слабое шипение, откуда-то донёсся странный запах, и вдруг вспыхнули огни, закружив вокруг. На миг поверхность воды превратилась в окно в иной мир. Выдернув руки из грязи, он с криком отпрыгнул назад:
— В воде лица мертвецов! Там полно лиц мёртвых!
Все моментально напряглись. Ер в ужасе спряталась в объятия Янь Цзывэня.
Юнь Лье лишь рассмеялся:
— Южане и правда трусы. Какие лица мёртвых? Если кто-то утонет здесь, через пару дней от него ничего не останется — разве что кости. Ты, наверное, принял водоросли за волосы!
Люди немного успокоились. Даниу возмутился:
— Я точно видел лица! Проверьте сами — наклонитесь и посмотрите!
— Посмотри-ка на своё отражение в луже! Кто будет повторять за тобой? — Юнь Лье с раздражением бросил ему полотенце. — Вытри лицо и хватит глупостей!
Отряд двинулся дальше.
— Девять лет назад здесь была великая битва, — тихо сказал Се Гуходун, идя рядом с Нин Ланем и Чжуэр. — Армия князя Пинляна Хай Чжэннина столкнулась с войском народа уу из Юньчжоу. Это была ужасная война, в которой не осталось победителей. Все погибли, включая самого Хай Чжэннина. Говорят, народ уу применил какие-то демонические заклинания, и прямо на поле боя возникли Чёрные Воды, поглотившие всех.
Нин Лань знал об этой битве. После гибели Хай Чжэннина его брат Хай Чжэнцин унаследовал титул князя Пинляна, и Чу Линси больше не предпринимал попыток вторгнуться в Юньчжоу. Вместо этого он укрепил оборону на горе Вояньшань к северу от Уаньчэна — именно туда и направлялись путники.
Теперь же эта цель казалась невероятно далёкой.
Чжуэр вдруг прошептала:
— Девять лет… Значит, тела тех воинов всё ещё здесь? Может, Даниу и правда увидел призраков?
— Кто знает? — так же тихо ответил Се Гуходун. — Возможно, их останки до сих пор медленно гниют в этой топи, и эти блуждающие огни — тому доказательство.
Он указал на мерцающие огоньки, похожие на светлячков. Се Гуходун никого не боялся, но даже он побледнел при виде этих странных, зловещих явлений.
Нин Лань бросил на него мрачный взгляд и невольно вздрогнул:
— Хватит пугать Чжуэр! Это тебе забавно? Давай скорее выбираться отсюда.
Под влиянием старых жителей Цзиньго Нин Лань стал менее замкнутым и разговорчивым, чем раньше.
Благодаря Юнь Лье отряду удалось с трудом обойти самые опасные участки болота, перепрыгивая с одного клочка сухой земли на другой. Они часто оступались, падали в воду или пачкались в грязи до шеи, и все казались друг другу невыносимо вонючими.
Когда они наконец выбрались на твёрдую почву, уже перевалило за полдень. Юнь Лье был доволен — он вывел их, полагаясь на особый метод, обострённое обоняние и память. Однако вскоре он вдруг остановился и нахмурился, принюхиваясь к воздуху.
— Что ты там нюхаешь? — нетерпеливо спросил Тун Тяньюй, решив, что тот издевается. — Я и так весь воняю, тебе ещё нюхать меня?
— Странно… Почему в Чёрных Водах пахнет цветами софоры? — пробормотал Юнь Лье, игнорируя его слова. — Аромат очень сильный!
Софора! Опять софора!?
* * *
Все в ужасе переглянулись. Сифу схватился за голову и завопил:
— Неужели Чаньцзюань здесь?!
Люди начали лихорадочно оглядываться по сторонам — и вдруг со всех сторон посыпались стрелы!
— Ложись! Все ложись! — успел крикнуть Чу Яньси, прежде чем стрела просвистела у него над ухом и сбила его с ног. Его едва не затащило в трясину — рот и нос заполнились запахом перегноя и горькой травы.
Сифу не успел упасть — стрела настигла его, и он рухнул в болото, исчезнув без следа. Гао Саньлан и Даниу, оказавшись проворнее других, мгновенно юркнули под тележку с багажом, прячась от града стрел.
Обновлено: 22.01.2026