— Ах! Моя «Душа Города»! — Гао Саньлан был на грани слёз, ему оставалось лишь завыть от горя.
Чжуэр уже собиралась сказать: «Брось ты эту „Душу Города“! Если сейчас не убежим — отправимся прямиком в Преисподнюю!» — как вдруг снаружи раздался оглушительный треск. В следующий миг чёрная тень ворвалась внутрь. У всех перед глазами замелькало, и они увидели ужасающую картину: тень превратилась в высокую женщину. На ней были надеты роскошные доспехи из неизвестного материала, чёрные, как ночь, а за спиной развевался до пола изумрудный плащ. Самое удивительное — за окном лил проливной дождь, но ни капли не коснулось её одежды. Её кожа была белоснежной; хотя лица разглядеть было невозможно из-за расстояния, от неё исходила сложная, леденящая душу аура, от которой всем стало не по себе.
Чжуэр вдруг замерла. Перед ней разворачивалась такая сцена, что ноги словно приросли к полу: правая рука женщины, будто железные клещи, крепко сжимала шею одного из членов школы Сюйкун. Медленно поднимая руку, она оторвала его от земли.
Из горла несчастного вырывались бессмысленные хрипы, он судорожно бился и болтал ногами, а лицо его выражало невыносимую боль и отчаяние. Казалось, все присутствующие ясно видят, как на лице женщины в чёрных доспехах медленно расцветает холодная усмешка, и от этого зрелища каждому пробирало до костей. Внезапно она чуть сильнее сжала пальцы — и в шее жертвы раздался хруст, словно сломалась ножка стула. Тело сразу обмякло.
Женщина в чёрных доспехах легко взмахнула рукой, и труп, словно бесформенный мешок, грохнулся прямо к ногам Лэчжэна Мингуана.
— Младший брат Сунь! — воскликнул Лэчжэн Мингуан, и его красивое, бледное лицо исказилось от боли.
Все остолбенели от жестокости этой женщины и застыли на месте в эту дождливую ночь.
— Уб… убили! — пронзительный крик Эрниу, испуганного до смерти, нарушил мёртвую тишину. Женщина нахмурилась, левой рукой сделала знак меча и провела ею по воздуху в сторону вопящего Эрниу. Горло мальчишки будто перерезало невидимым клинком, из него хлынула струя крови, и он рухнул рядом с Чжуэр, пару раз дернулся и затих.
— Эрниу! — машинально вскрикнула жена хозяина постоялого двора, Сюйнян, и тут же разделила его участь. Даже Даниу, стоявший рядом, пострадал по принципу «за компанию»: левая щека вдруг пронзительно заболела, и, прикоснувшись к ней, он обнаружил на пальцах кровавые брызги — от страха он больше не смел издать ни звука.
* * *
— Сяофэн, ты только сейчас прибыла? — Чаньцзюань узнала лицо женщины и вдруг рассмеялась.
— Приказ господина поступил с опозданием. Я мчалась всю ночь без отдыха, — ответила та. Лишь теперь все смогли разглядеть её черты: резкие, глубокие, с густыми кудрявыми волосами — явно не из Поднебесной.
Кто же эта женщина? Даже офицеры императорской стражи остолбенели от её жестокости. Этот страх мгновенно охватил Чу Яньси, Лэчжэна Мингуана и других — настолько ли она сильна?
Чжуэр задумчиво смотрела на два остывающих трупа у своих ног, когда вдруг услышала гневный голос Лэчжэна Мингуана:
— Кто ты такая, чтобы убивать наших людей!
Сяофэн лишь пожала плечами, и на лице её появилась жестокая, надменная улыбка:
— Все, кто встанет на пути наследного принца, должны умереть.
Се Гуходун слегка опешил. Его красивое лицо невольно обрело царственную уверенность, но в то же время казалось, будто он всё ещё улыбается. Даже его брови, как два изогнутых лезвия, мягко колыхнулись, словно серп молодого месяца:
— Наследный принц? Да кто такой этот наследный принц? Убивает собственных братьев, преследует родного брата на тысячи ли! Такой предатель и изверг достоин лишь таких, как вы, чтобы за него сражались!
— Кто ты такой?! Как смеешь бросать вызов нашему господину! — офицер, желая показать свою преданность, махнул рукой, и десяток солдат мгновенно выхватили мечи, окружив Се Гуходуна.
Сяофэн слегка подняла руку, давая знак своим людям отступить. Это движение лишь усилило её величие и добавило загадочности. Она чуть запрокинула голову, холодно окинула Се Гуходуна взглядом, брови её слегка дрогнули, и она усмехнулась:
— Так это вы, наследный принц Цзиньского государства! Прошу прощения, не узнала. Раз даже вы здесь замешаны, мой господин непременно подаст доклад на имя короля Нин, и тому, боюсь, грозит смертная казнь.
Её подчинённые уже не могли сдерживаться — вокруг снова зазвенели мечи, готовые к бою. Испуганный Гао Саньлан, забыв даже о горе по погибшим сыну и жене, вместе со старшим сыном метнулся под прилавок. Там они обнаружили Линь Эра и Сяохэя, которые дрожали, прижавшись друг к другу.
— Хозяин Гао, как там снаружи? — дрожащим голосом спросил Линь Эр.
— Сейчас начнётся бойня! Быстрее ищите, как удрать! — в голове Гао Саньлана крутилась только одна мысль: бежать. — Моего сына и жену убили! — Он на секунду высунул голову, быстро оценил обстановку — противоборствующие стороны всё ещё стояли напротив друг друга — и снова спрятался, торопливо шепча остальным: — Как только начнётся драка — бегите!
— Куда бежать? — Сяохэй уже плакал от страха. — Куда нам бежать…
В этот момент Лю Ци, чёрнолицый воин школы Сюйкун, громко рявкнул — и завязалась схватка. Те, кто прятался сзади, отчётливо слышали звон сталкивающихся клинков, треск опрокинутых табуретов и хаотичные крики бойцов. Шум битвы, казалось, мог снести крышу, и даже звук дождя за окном стал неслышен.
Хозяин глубоко вздохнул, сгрёб оставшиеся под прилавком деньги, быстро завернул их в тряпицу и спрятал за пазуху. Он уже собирался скомандовать остальным уходить, как вдруг заметил, что те двое ползут на четвереньках к задней двери — в этой суматохе их движения выглядели почти комично.
«Неужели эти мерзавцы бросят меня с Даниу и Сяофу?» — хотел закричать Гао Саньлан, но в этот самый момент заметил нечто странное у задней двери! Пригляделся — и в ужасе завопил:
— Вы двое! Не подходите туда!
Он забыл обо всём на свете и отчаянно пытался их остановить. Но было уже поздно: как только они доползли до двери, из-за неё выскочил теневой убийца и одним движением лишил их жизни. Оба тела тяжело рухнули на пол.
— Старший брат! Засада! — крикнул Лю Ци, сбивая ударом ноги одного из солдат и обращаясь к сражающемуся Лэчжэну Мингуану.
— Яньси втянул вас всех в беду! — Чу Яньси уклонился от стрелы и крикнул остальным.
Лэчжэн Мингуан не ответил. Он выставил меч перед собой, отразил мощный удар энергии меча Сяофэн, но от силы столкновения отлетел назад на несколько шагов. Прикрывая Чу Яньси, он с трудом улыбнулся:
— Мы все из мира рек и озёр — зачем такие слова? Просто… не понимаю… почему наследный принц… ха! Лучше об этом не говорить!
Отбив два выстрела лучников, он резко оттолкнул Чу Яньси в сторону и снова бросился в бой с Сяофэн.
— Уводи своих людей! — Лэчжэн Мингуан ещё одним ударом отбросил Се Гуходуна и Тун Тяньюя назад.
— Отступаем! — Се Гуходун кивнул Лэчжэну Мингуану и обратился к Чу Яньси: — Старший брат сможет выбраться! Не волнуйся!
Лэчжэн Мингуан один сражался с насмешливо ухмыляющейся Сяофэн. Хотя он пока не проигрывал, одному было явно не справиться. Чу Яньси понимал, что положение критическое: бежать — значит попасть в засаду, остаться — рисковать жизнями новых друзей.
Чжуэр в отчаянии вспомнила о «Враге десяти тысяч», оружии, которым пользуются на степях. Она быстро залезла в комнату, вытащила одеяло, набила его соломой и обильно пропитала керосином.
— Попробуйте это! — крикнула она, поджигая один конец и бросая «бомбу» в толпу солдат. Хотя в составе не хватало пороха, сила пламени всё равно потрясла всех: огонь с рёвом взметнулся вверх, и стоит было хоть капле коснуться человека — тот катался по земле, но погасить пламя было невозможно.
Все лучники тут же нацелились на Чжуэр и выпустили залп. Стрелы, словно дождь, со свистом понеслись в её сторону. Она пригнулась за перила и перекатилась в сторону, а пока солдаты перезаряжались, метнула ещё две «бомбы». Огонь заставил воинов в панике разбегаться.
— Бежим! — воспользовавшись моментом, Чу Яньси и остальные вышибли заднюю дверь и бросились прочь. Чу Яньси подхватил Чжуэр, Се Гуходун — Янь Линъжо, Нин Лань и Янь Цзывэнь — детей Чу Яньси, а Юнь Лье, Ер, Хунжуй и Люйфу последовали за ними под прикрытием огня, исчезая в ливне.
Крупные капли дождя так хлестали по лицу и телу Чжуэр, что она почти ничего не видела. Ветер и дождь свистели в ушах, больно хлестали по коже. Она всё ещё болела, и вскоре потеряла сознание.
— Разделяемся! Встречаемся у Чёрных Вод! Иначе слишком заметны! — последние слова, которые она услышала перед тем, как провалиться в темноту, были криком Се Гуходуна.
* * *
Очнувшись, Чжуэр обнаружила, что находится в полуразрушенном храме Бога Насекомых.
Сквозь разбитые окна пробивался слабый свет, повсюду витала пыль, от которой она закашлялась. Неизвестные насекомые искусали её тело, покрыв его множеством зудящих укусов — хотелось иметь побольше рук, чтобы почесаться.
Рассвет ещё не наступил, но дождь уже прекратился. При тусклом свете Чжуэр увидела, что Чу Яньси, измученный и уставший, спит неподалёку. Хорошо, что господин рядом — иначе она бы совсем растерялась.
Она поправила растрёпанные волосы, почесала укусы и, накинув на себя верхнюю одежду, встала.
Преследователей не было, других тоже не видно. Она вдруг вспомнила, что Се Гуходун велел всем расходиться — неужели они потерялись? Остались только она и господин?
Осмотрев храм, Чжуэр обнаружила в углу несколько глиняных кувшинов, доверху набитых картофелем — наверное, оставленных нищими или путниками. В другом углу валялся старый таз для сбора дождевой воды. Она принесла его, разожгла костёр и стала варить картофель и воду. Через некоторое время она поднесла горячую воду и готовый картофель к Чу Яньси:
— Господин, проснитесь! Умойтесь и поешьте!
Он, казалось, давно не спал спокойно — долго не мог полностью очнуться. Его врождённая настороженность заставила его мгновенно сесть и оглядеться:
— Преследователи не вернулись? Чжуэр, с тобой всё в порядке?
Увидев его постоянную тревогу, Чжуэр почувствовала боль в сердце и с грустью сказала:
— Господин, вы так измучились за весь этот путь! Этот наследный принц — настоящий злодей! Из-за него вы так страдаете… Я бы сама его укусила до смерти!
Чу Яньси лишь рассмеялся, и тучи печали на его лице мгновенно рассеялись. Он ласково погладил её по щеке:
— Глупышка, не говори глупостей. Если уж кусать, то мне хочется укусить наследного принца куда больше тебя! Но он сейчас спокойно сидит в павильоне Ханьцзя — как мы до него доберёмся? К тому же, такая красивая девочка, как ты, не должна кусаться — это некрасиво.
От этих слов Чжуэр фыркнула и опустила глаза, покраснев:
— Господин только и умеет, что подшучивать надо мной.
— Давай есть, как же вкусно пахнет, — сказал Чу Яньси, взял картофель, аккуратно почистил и стал есть, ничуть не похожий на избалованного аристократа. Раньше во дворце он жил в роскоши, среди звона колоколов и благовоний, а теперь вот — ест картошку в развалинах. Чжуэр не могла не посочувствовать ему.
Заметив её грусть, Чу Яньси улыбнулся:
— Это ничего. Великий муж должен уметь и сгибаться, и выпрямляться.
— Я — девочка, но тоже научусь и сгибаться, и выпрямляться, — Чжуэр не хотела расстраивать его и весело улыбнулась. — Сейчас мы сгибаемся, но обязательно выпрямимся, правда?
— Вот и глупышка! — Чу Яньси ласково щёлкнул её по носу.
Они разделили картофель и горячую воду, умылись и собрались в путь к Чёрным Водам. Небо было хмурым, будто готово снова разразиться дождём. Чжуэр не знала дороги, но Чу Яньси, бывший полководец, всегда внимательно изучал карты и помнил маршрут.
Они были настроены спокойно: даже вчерашняя засада не сломила их дух. Чу Яньси дал вознице немного денег, и они сели в его повозку — старую телегу, нагруженную сухим сеном. Недавние дожди промочили сено, но южный дождь чист, без пыли и грязи. Чу Яньси не обращал внимания на это и уселся вместе с Чжуэр прямо на мокрое сено.
Они тихо беседовали о поэзии и иногда вставляли музыкальные термины. Обычно Чу Яньси брал с собой цитру, но вчера, спасаясь бегством, успел захватить лишь неизменную нефритовую флейту. Чжуэр знала: её подарила ему наложница Нин, и это был символ их любви. Он всегда носил её при себе, даже в походах.
Обновлено: 22.01.2026