— Вздор! Да ты с ума сошёл? — Се Гуходун вновь ощутил резкую боль в груди. Рана, видимо, ещё не зажила, и недавняя схватка вызвала обострение внутренней травмы. Сдерживая мучительную боль, он холодно усмехнулся: — За кого ты работаешь? Кто твоё дерево-покровитель? Только что насмехался надо мной из-за того, что я защищаю принца Нинского, а сам-то? Ты ещё хуже — стал псовиной на службе у наследного принца!
На самом деле Се Гуходун ничего не знал и просто наговаривал наобум, но, как ни странно, попал в точку! Ли Сяньтун побледнел и замер, не в силах вымолвить ни слова.
Чу Яньси наконец понял, каким образом связаны между собой Ли Сяньтун, Лин Цзюнь и Чаньцзюань. Всё было просто: Чаньцзюань — наёмная убийца, содержимая наследным принцем; тот использовал ненависть Лин Цзюня к себе, чтобы отравить его; а Ли Сяньтуну, вероятно, посулили огромные выгоды за убийство — в обмен на помощь в восшествии на трон!
— Ли Шицзы, — начал Чу Яньси, — мне всё равно, какие выгоды тебе сулит наследный принц. Но подумай хорошенько: разве человек, способный убить собственного брата ради власти, станет держать слово перед тобой? Он убил бы родного брата — неужели пощадит тебя, шицзы из Уаньчэна?
Эти слова ударили точно в сердце. Не только Ли Сяньтун, но и Лин Цзюнь, и все его подчинённые застыли в изумлении. Все взгляды обратились к Чу Яньси, ожидая продолжения.
— Если сегодня ты убьёшь меня и понесёшь мою голову наследному принцу, думаешь, он наградит тебя? Нет! Он немедленно прикажет связать тебя и отправить в Далисы! Обвинит в убийстве князя империи Дасе! И тогда император в ярости прикажет уничтожить весь твой род!
Ли Сяньтун был потрясён. Он стоял, будто окаменевший. Да ведь и правда! Как он раньше не додумался? Наследный принц — человек коварный, а Чу Ийсюань, хоть и юн, но уже полон глубоких замыслов. Если он явится к ним с головой Чу Яньси, не свяжут ли его тут же и не отправят ли в Далисы под надуманным обвинением?
— Убив меня, ты просто уберёшь одного свидетеля, — продолжал Чу Яньси, окидывая взглядом оцепеневших вооружённых людей и фиксируя внимание на Ли Сяньтуне. — Подумай: наследный принц в конце концов станет императором. Как ты думаешь, станет ли император оставлять в живых такого опасного свидетеля? Какой правитель не заботится о своей репутации? Оставит ли он в живых чужеземца вроде тебя?
Чу Яньси мог лишь рискнуть. Он делал ставку на то, что отношения Ли Сяньтуна с Чу Яньсюем и другими не так прочны, как кажутся, — они просто используют друг друга. Чу Яньсюю нужен был убийца, а Ли Сяньтуну — обещание вернуть Уаньчэн. Пока их цели совпадают, они вместе, но стоит им разойтись во взглядах — и начнётся кровавая расправа.
— Вот почему я никогда не любил общаться с этими книжниками, — пробормотал Тун Тяньюй, заметив, что среди всей этой толпы только Нин Лань — настоящий воин, и почувствовав к нему некоторое уважение. — Как же ядовито они говорят!
Нин Лань промолчал, но Се Гуходун бросил на Тун Тяньюя сердитый взгляд.
Все вокруг были на пределе напряжения. Положение было критическим: два сына семьи Чэнь перешли на сторону врага, резиденция князя Цзинляна окружена убийцами и засадами. Хотя Чу Яньси и семью князя успели эвакуировать, ситуация оставалась безнадёжной. Янь Цзывэнь без сознания, Се Гуходун с обострившейся внутренней раной, а враги, словно голодные псы, окружили их, ожидая лишь сигнала от Ли Сяньтуна, чтобы растерзать всех.
Наступила тишина перед бурей. Чу Яньси пристально смотрел на Ли Сяньтуна, в глазах которого уже мелькали сомнения. Се Гуходун, несмотря на боль, сразу это заметил. Он оперся на Тун Тяньюя и, собрав последние силы, громко произнёс:
— Ли Сяньтун, не будь глупцом! Наследный принц хочет использовать тебя, чтобы убить принца Нинского, а потом обвинит тебя в убийстве князя и уничтожит весь твой род! А эта девчонка? Она всего лишь из города Ваншуан на Крайнем Севере, мстит за отца и брата. Просто решила спрятаться под твоей тенью — мол, под большим деревом и дождя не боишься!
— Заткнись! — закричала Чаньцзюань, увидев, что Ли Сяньтун вот-вот изменит решение. Её попытка убить Чу Яньси провалилась, старший сын князя Цзинляна, Чэнь Ючжи, приказал запереть все двенадцать ворот Синъяо, и её люди не могли войти в город. Сегодняшние силы состояли исключительно из людей Ли Сяньтуна. Если он сейчас откажется от плана, ей и Лин Цзюню будет почти невозможно выбраться живыми. А если попадут в плен — лучше бы умереть сразу.
Лин Цзюнь не стала спорить словами. Она выхватила меч и бросилась на Чу Яньси с криком:
— Ты убил моего брата! Я отомщу за него!
Чу Яньси нахмурился, ловко уклонился от удара и резким ударом ладони по затылку отправил девушку в беспамятство. Та лишь тихо вскрикнула и рухнула на землю.
— Добро и зло — в одном мгновении, жизнь и смерть — тоже, — медленно произнёс Се Гуходун. — Ты ведь слышал обо мне. Даже я отказался от мести. Что же удерживает тебя? Поддержи пятнадцатого господина! При благородстве принца Нинского вашему народу в Уаньчэне будет легко жить в достатке.
Ли Сяньтун долго молчал, затем бросил меч на землю. Его подчинённые переглянулись и один за другим начали складывать оружие. Чаньцзюань бросила на Ли Сяньтуна полный ярости взгляд, резко подпрыгнула и исчезла в ночном мраке среди крыш.
— Чёрт! Опять сбегает?! — Тун Тяньюй хотел броситься в погоню, но Се Гуходун остановил его: — Эта женщина мастерски владеет боевыми искусствами, да и, возможно, рядом другие мастера. Не гонись за ней.
— Теперь, когда она раскрыла свою личность, убить нас ей будет гораздо труднее, — добавил Чу Яньси. — Пусть уходит.
Чэнь Линцзюнь глубоко вздохнул, чувствуя невероятную усталость. Если бы не Пин-гэ, поддерживающий его, старик давно бы рухнул на землю. Но едва он немного успокоился, как заметил нечто тревожное и закричал:
— Яньси! Осторожно!
Лин Цзюнь, оказывается, уже пришла в себя и, выхватив из-за пазухи кинжал, смазанный смертельным ядом, метнулась к Чу Яньси!
* * *
Все ещё смотрели на Ли Сяньтуна и его людей, никто и не подозревал, что оглушённая Лин Цзюнь внезапно очнётся и нанесёт смертельный удар!
Чу Яньси замер, будто прикованный к земле, не в силах пошевелиться. Остальные тоже не успевали помочь: Се Гуходун, страдая от боли, попытался броситься вперёд, но ноги подкосились, и он упал.
«Всё кончено!» — пронеслось в головах у всех.
Но в этот миг, быстрее молнии, мелькнула жёлтая тень. Клинок вонзился в спину Лин Цзюнь, и её рука, занесённая с кинжалом всего в паре дюймов от груди Чу Яньси, обмякла. Девушка рухнула на землю бездыханной.
— Чжуэр?! — первым выкрикнул Се Гуходун. Он с трудом поднялся, глядя на девушку с изумлением и сложными чувствами.
Только теперь все заметили, что убийцу сразила не кто иная, как раненная стрелой Чжуэр! Все были так поглощены происходящим между Чу Яньси и Ли Сяньтуном, что не заметили, как старик Тун вернулся с Чжуэр и Ер.
— Ты… разве тебя не увёл старик Тун?! — воскликнул Се Гуходун, а затем увидел за спиной краснолицего толстяка, почесывающего затылок с виноватой улыбкой, и дрожащую от страха Ер, крепко держащуюся за его одежду. Се Гуходун аж глаза закатил от злости и проворчал: — Старик! Что за дела?! Я же велел тебе увести Чжуэр и Ер! Зачем вернулись?!
Старик Тун заулыбался ещё шире:
— Да я бы с радостью убежал подальше от этой резни! Но эта девочка не позволила. Сказала: «Хочу вернуться и остаться с господином. Если ему суждено умереть, я умру вместе с ним». Ну как я мог отказать такой красивой девочке? Ведь я же человек чести!
И он, как всегда, начал болтать без умолку.
Чу Яньси был глубоко потрясён. Он смотрел на Чжуэр, покрытую брызгами крови и выглядевшую совершенно измученной, и вспомнил её слова: «Хочу умереть вместе с господином». Сердце его сжалось. Он бросился к ней и крепко обнял:
— Чжуэр! Маленькая глупышка!
— Господин… Я же говорила, что если снова появятся злодеи, я сделаю с ними то же, что и Нин-гэ — проткну их насквозь! — Чжуэр прижалась к его руке, чувствуя тепло и безопасность.
Чу Яньси растрогался до слёз. Он наклонился и нежно поцеловал её в волосы:
— Хорошая девочка!
Все молчали. Особенно Ер и Се Гуходун — их взгляды выражали печаль и зависть.
— Твоя рана ещё не зажила. Позволь, я отнесу тебя отдыхать, — сказал Чу Яньси, бережно поднимая Чжуэр на руки. — Спи спокойно. Здесь теперь безопасно.
Чжуэр улыбнулась и тихо закрыла глаза, прижавшись к его плечу.
— Дядя Чэнь, позаботьтесь, пожалуйста, о трапезе. Мне нужно поговорить с Ли Шицзы, — сказал Чу Яньси, уже направляясь к комнате Чжуэр, но вдруг обернулся и добавил: — Сейчас вернусь.
* * *
Беспощадное лето. День казался бесконечным. Весь Чанъань пылал, словно гора Пламени. Верховный дворец Шанцин был особенно душным. Солнце палило золотые плиты, ослепляя глаза. В павильоне Линбо цикады орали без умолку, усиливая раздражение.
Су Цзинь, главный евнух павильона Линбо, в парадной одежде придворного, с опахалом в руке, молча стоял под навесом у входа. Послеобеденный час был настолько тих, что казалось, будто во всём павильоне нет ни души.
Вдруг изнутри раздался звон разбитой посуды, и громоподобный голос Чу Яньсюя прокатился по дворцу:
— Негодяи! Вся банда неудачников!
Су Цзинь тяжело вздохнул. Похоже, погоня за людьми из Уаньчэна снова провалилась.
Когда отец, ставший наследным принцем, пришёл в ярость, Чу Ийсюань мудро опустился на колени, склонив голову. Но всё же чаша едва не задела его — фарфоровая чашка с чаем пролетела мимо и разлетелась на осколки. Один из них оцарапал щеку наследного принца, и по белоснежной коже потекла тонкая струйка крови.
— Прикажи всем своим псам совершить самоубийство! — рявкнул Чу Яньсюй, тыча пальцем в сына, стоявшего на коленях перед ним. — Не можете справиться даже с такой простой задачей! Зачем они вообще нужны?!
«Простой задачей?!» — мысленно возмутился Чу Ийсюань. Он не поднимал глаз на отца. Когда тот злился, он становился похож на разъярённого льва, и смотреть ему в глаза в такие моменты было равносильно самоубийству. Чу Ийсюань провёл тыльной стороной ладони по щеке и на мгновение замер, увидев кровь.
— Отец! — осторожно начал он, подбирая слова. С тех пор как отец стал наследным принцем, его гнев вспыхивал всё чаще. — Это не вина моих людей… Пятнадцатый дядя слишком силён. По пути его повсюду сопровождают мастера боевых искусств! Я даже отправил свою лучшую убийцу Чаньцзюань!
— А Чэнь Линцзюнь? Почему он не действует?! — яростно перебил его Чу Яньсюй. — Князь Цзинляна убить безымянного князя — разве это не пустяк для него?!
— Отец! Князь Цзинляна уже не осмелится! Вы забыли, что несколько дней назад Хань Фэй и другие подали доклад против нас! — Чу Ийсюань поднял голову, и его чёрные, как нефрит, глаза на миг вспыхнули ледяной жестокостью. — Пятнадцатый дядя, скорее всего, всё ещё тайно сотрудничает с Хань Фэем! Кто не знает, что Хань Фэй — давний сторонник принца Нинского!
Упоминание Хань Фэя вызвало у Чу Яньсюя новый приступ ярости. Он со всей силы ударил кулаком по столу, и массивная краснодеревянная поверхность глухо загудела.
— Старый хрыч хочет обеспечить зятю блестящее будущее! — процедил он сквозь зубы. — Несколько раз уже мешает мне в суде! Если бы не защита императора, я бы убил его сотню раз! Эти книжники… Первый император сжёг книги и закопал учёных, а они всё ещё не перевелись!
По лицу Чу Ийсюаня скользнула тень зловещей ухмылки:
— Если не удастся убрать пятнадцатого дядю, сыну будет нетрудно избавиться от того, кто мешает нам больше всех!
Чу Яньсюй долго мерил шагами павильон, прежде чем велел сыну встать. Он поднял глаза к росписям на потолке и холодно произнёс:
— Тогда действуй быстрее. Люди из Министерства военных дел и Министерства по делам чиновников могут и не передавать доклады твоего пятнадцатого дяди, но эти надоедливые книжники всё равно могут вмешаться! Если император узнает, что мы преследуем твоего пятнадцатого дядю, всё пойдёт прахом!
Чу Ийсюань тихо рассмеялся:
— Отец может быть спокоен.
— Кстати, Ийсюань! — вдруг вспомнил Чу Яньсюй и повернулся к сыну. — Говорят, ты увлёкся одной служанкой по имени Чжэньэр? Я знаю эту девку, — его улыбка стала ледяной, как ветер с Крайнего Севера. — Если снова провалишь задание, я прикажу казнить Чжэньэр!
Зрачки Чу Ийсюаня мгновенно сузились. Он опустил веки и кивнул, в глазах вспыхнула ледяная решимость.
Обновлено: 22.01.2026