Поздней ночью поднялся ветер, и над Чанъанем неожиданно пошёл снег — густой, будто рвут хлопок. Чжуэр проснулась от шума ветра и больше не могла уснуть.
Вокруг царила непроглядная тьма. Ер рядом спала крепко и даже бормотала что-то во сне. Кроме завываний ветра, ничего не было слышно. Чжуэр вспомнила степной ветер — он выл, как дикий зверь, но тогда она спала спокойно… Всё изменилось.
Она вспомнила мать и сестру Сюээр, погибших по дороге в Чанъань; вспомнила убитого отца и брата, сгоревшего заживо…
«Ничего хуаского мне не нужно!» — всё сильнее обижалась Чжуэр. Она сняла нефритовое кольцо, подаренное Чу Ийсюанем, и спрятала его глубоко в ящике, под коробочкой с румянами. Потом снова дотронулась до ожерелья с прозрачным хрустальным кулоном на шее.
— Ах… — тихо вздохнула она и приподнялась на кровати. Свет красного фонаря под крышей, просачиваясь сквозь тонкую бумагу окон, едва освещал комнату. Пока она предавалась воспоминаниям, за дверью послышался кашель — будто нарочно, чтобы разбудить, будто проверял, не спит ли кто.
Чжуэр удивилась, тихонько накинула одежду, обулась и бесшумно подкралась к двери. Осторожно приоткрыв её на щелку, она выглянула наружу.
— Яньлан, наконец-то пришёл? Я уж заждалась! — хоть ветер и выл, Чжуэр сразу узнала голос Дихуа. Сама она ещё не понимала любовных дел, но в этом ласковом, слегка обиженном и вместе с тем радостном голосе чувствовалось столько нежности, что щёки Чжуэр вмиг покраснели. Вдалеке она видела, как Дихуа в тонком халатике втянула в дом мужчину, лицо которого не разобрать, и вскоре свет в комнате погас.
Вспомнив, что Янь Линъжо велела докладывать обо всём без исключения, Чжуэр сначала оглянулась на Ер — та по-прежнему спала, ничего не подозревая. Тогда Чжуэр на цыпочках вышла из комнаты и подкралась к двери соседнего помещения, чтобы подслушать.
Сначала внутри послышались тяжёлое дыхание мужчины и женщины, затем — звон упавших украшений, а вскоре — приглушённые, но страстные стоны Дихуа. Хотя она и старалась сдерживаться, этот томный, волнующий звук заставил Чжуэр вспыхнуть от стыда.
Чжуэр не знала точно, что происходит внутри, но смутно чувствовала: это что-то непристойное.
Звуки становились всё напряжённее, и вскоре послышалось глухое мычание мужчины. Через некоторое время страстное дыхание Дихуа утихло, и она прошептала:
— Яньлан, почему так долго не являлся? Я с ума по тебе схожу!
Мужчина рассмеялся:
— Насколько сходишь? Что именно тебя так мучает — я или моё…?
— Ты злодей! — игриво возмутилась Дихуа.
— Ну что поделаешь, пятнадцатый господин только вернулся! — продолжал мужчина. — Те девушки из племён, которых отправили в музыкальную школу, всё плачут. Несколько особенно гордых даже покончили с собой… Пятнадцатый господин очень переживает — говорит, это грех великий. Несколько дней тянул, потом подал императору прошение перевести их в служанки при знатных домах — ведь в двадцать пять лет они всё равно получают свободу. Но император не только отказал, но и отчитал его за излишнюю мягкость…
Чжуэр прекрасно поняла: речь шла о пятнадцатом принце Чу Яньси, который просил милости для женщин её народа, чтобы их не обращали в проституток. Хотя Чжуэр не знала, что такое «проститутки», она отлично понимала: то, что заставляло людей, выживших в голоде на дороге в Чанъань, сводить счёты с жизнью, должно быть унизительно до крайности.
Впервые она почувствовала благодарность к этому доброму принцу. Пока она размышляла, мужчина внутри снова заговорил:
— Цветочек мой, мне пора. Господин скоро заметит моё отсутствие.
Снова послышались приглушённые звуки поцелуев. Чжуэр поспешила вернуться в свою комнату и замерла, прислушиваясь. Мужчина, которого Дихуа звала «Яньлан», тихо напомнил ей беречь здоровье и осторожничать, после чего быстро ушёл из двора.
На следующее утро управляющий вторым покоям Хао Вэй передал распоряжение от боковой супруги, и слуги разошлись по своим делам. У Чжуэр и Ер сегодня не было дежурства, и они решили заглянуть в оранжерею.
Только начался двенадцатый месяц, а в дом уже привезли свежие нарциссы с юга — говорят, пятнадцатый господин особенно любит эти цветы. Чжуэр, как и Ер, переоделась в серый хлопковый халат и сняла все украшения. Зачем наряжаться, если идёшь работать в оранжерею?
Пройдя через сад и миновав площадку для стрельбы из лука, девушки добрались до оранжереи. Раньше здесь хозяйничал старый садовник, но из-за болезни он ушёл на покой. Янь Линъжо никогда не интересовалась цветами и считала уход за ними обузой, поэтому передала это дело второму покоям. Хань Янюй любила растения, но была слаба здоровьем, потому обучала своей служанке — однако та ленилась, ведь работа скучная и дохода никакого. В итоге Ер вызвалась сама.
Внутри оранжереи топилась печь, и царила весна: одни цветы уже распускались, другие радовали сочной зеленью. Влажный воздух показался Чжуэр, привыкшей к степной сухости, непривычным. За всю жизнь она не видела столько цветов сразу — степные полевые были прекрасны, но не сравнить с этой изысканной красотой.
Ер явно хорошо справлялась с обязанностями: всё здесь было ухожено. Она с гордостью показывала Чжуэр один цветок за другим:
— Смотри, это цикламен, это фрезия, это камелия…
Чжуэр глазела, ошеломлённая множеством красок и ароматов, и только кивала:
— Ага… мм…
— Чжуэр! — раздался голос у входа. В оранжерею вошла Хунжуй. — Вот где ты! Я тебя повсюду ищу!
— Ах, сестра Хунжуй! Что случилось? — Ер знала, что Хунжуй — любимая служанка госпожи, и поспешила к ней с улыбкой.
— О, Ер… Бухгалтерия зовёт тебя — нужно оформить закупку азалий, — сказала Хунжуй ни мягко, ни жёстко. — Иди скорее!
Ер прекрасно поняла: это лишь предлог, чтобы убрать её. Она недовольно кивнула, подмигнула Чжуэр и обратилась к Хунжуй:
— Хорошо, сестра Хунжуй, сейчас побегу!
И, не мешкая, ушла.
— Чжуэр, госпожа прислала меня. Есть новости? — Хунжуй отвела Чжуэр за ряд пышных саговников и тихо спросила.
— Ах, сестра Хунжуй! Я как раз хотела доложить госпоже о важном деле! — Чжуэр не стала скрывать вчерашнюю встречу Дихуа и подробно всё рассказала.
Хунжуй слушала, всё больше хмурясь.
— Эта Дихуа! Как смела! В нашем доме такое недопустимо! Сейчас же доложу госпоже. Даже самый добрый господин не простит такой распутницы!
Чжуэр понимала, что дело серьёзное, но не ожидала таких последствий. Ей стало не по себе, но возразить она не смела и лишь робко наблюдала за гневом Хунжуй.
— Чжуэр, ты молодец! — добавила та. — Я немедленно сообщу госпоже.
С этими словами она быстрым шагом ушла, оставив Чжуэр в растерянности.
Вскоре вернулась Ер, вся в тревоге:
— Чжуэр, ты слышала? В бухгалтерии говорят, госпожа в ярости! Кажется, будут бить палками! Пошли скорее — Хао Вэй велел всем слугам второго покоя собраться!
Бить палками? Чжуэр вспомнила наставления Ацзя: в этом доме за провинности бьют палками — берут доску шириной в два дюйма и толщиной в один и колотят по спине. Она крепко стиснула губы, зная: это её вина.
У входа во двор стояла Хань Янюй, укутанная в плащ, опершись на Чаньцзюань. На лице — лёгкий румянец, волосы аккуратно уложены в узел, брови сведены от тревоги, но болезненная бледность не скрыть. От порывов ветра, смешанного со снегом, она то и дело кашляла. Чаньцзюань дрожала, слёзы катились по щекам, а шрам на лице стал ещё заметнее.
Посередине двора стояла железная койка с наручниками и кандалами, облитая холодной водой и ещё мокрая. По углам стояли четверо стражников с деревянными палками — длиной в три чи, шириной в два дюйма и толщиной в один. Их лица были суровы, а слуги вокруг перешёптывались, гадая, кто же нарушил порядок.
Ер потянула Чжуэр за руку, и они протиснулись в первый ряд. Служанка Хундоу тихо спросила Ер:
— Ты всегда в курсе всего — не знаешь, кто провинился?
— Не знаю! Только что Хао Вэй сказал, и я побежала сюда из оранжереи! — ответила Ер и добавила шёпотом: — Помнишь, как били Сяофу? Он месяц не вставал!
Хундоу, девушка тихая и робкая, при этих словах побледнела и испуганно огляделась.
Из главных ворот вышел Хао Вэй, кланяясь и что-то бормоча. За ним следовали пятнадцатый принц Чу Яньси, его законная супруга Янь Линъжо, управляющий Сифу с группой слуг из главного покоя. По бокам Янь Линъжо стояли Хунжуй и Люйфу — одна нахмурена, другая явно насмешливо усмехалась. Все молча заняли места, будто безмолвные куклы на ниточках.
Чу Яньси подошёл к Хань Янюй, которая тут же опустилась на колени.
— Такое позорное происшествие! — Янь Линъжо, известная своей язвительностью, говорила всё резче по мере раздражения. — Боковая супруга! Как ты умудрилась воспитать такую служанку? Где Байлин? Байлин!
Чжуэр знала, что Байлин — главная служанка второго покоя, но ещё не видела её. Из толпы вышла женщина лет сорока, одетая лучше обычных служанок. Байлин была худощава и невысока, лицо её побледнело от страха, и, едва выбравшись из толпы, она упала на колени:
— Простите, госпожа!
— Простить? Как мне простить? Как простить господину? В доме совсем порядка нет! Если вы терпите, я — нет! — Янь Линъжо повернулась к Люйфу: — Приведите эту распутницу!
— Линъжо, не стоит так гневаться, — спокойно произнёс Чу Яньси, стоя у коленопреклонённых Хань Янюй и Чаньцзюань, но не велев им вставать. — Слуги провинились — есть правила, по которым их накажут. Сегодня решай сама.
Услышав это, Хань Янюй дрогнула всем телом и чуть не упала, но Чаньцзюань вовремя подхватила её.
Со стороны ворот донёсся приглушённый плач. Все повернулись туда — двое стражников волокли связанную Дихуа, которой заткнули рот. Та издавала бессмысленные «у-у-у», пытаясь вырваться.
Глаза Хань Янюй потемнели от боли, и она опустила голову, слёзы потекли по щекам. Чаньцзюань тоже тихо рыдала.
Слуги в изумлении переглянулись. Чжуэр же недоумевала: где же тот самый «Яньлан», с которым встречалась Дихуа? Почему его не привели?
— Доложить господину! Дихуа доставлена! — стражники преклонили колено перед Чу Яньси.
— Сегодня, хоть это и семейное дело, я скажу несколько слов, — начал Чу Яньси, подав знак стражникам отойти. — Вчера ко мне в гости заходил старший принц, уехал довольный, а я — в унынии. Такое в доме — позор для меня самого. Пусть сегодня госпожа сама решит наказание.
— Господин, вы всегда милосердны, — кокетливо присела Янь Линъжо. — Боюсь, я не оправдаю вашей доброты. Позвольте вам самому решить!
— Нет, решай сама. Я лишь послушаю.
— Хорошо! — Янь Линъжо встала, поддерживаемая Хунжуй и Люйфу, и на лице её мелькнула едва уловимая злая усмешка. — Боковая супруга Хань! За неумение управлять прислугой и допущение такого позора — лишить трёхмесячного жалованья!
— Признаю вину! — Хань Янюй, всхлипывая, припала лбом к земле, слёзы текли рекой.
— Главная служанка второго покоя Байлин! За нерадивость и беспорядок в управлении — лишить полугодового жалованья!
— Рабыня признаёт вину! — Байлин судорожно кланялась.
Обновлено: 22.01.2026