Хань Янюй ничего больше не сказала, лишь слегка махнула рукой с постели, отпуская их.
* * *
Жилища служанок второго покоя были гораздо меньше, чем в главном, зато в каждой комнате жили всего по две девушки. Ещё до прихода Чжуэр Ер получила для неё новую одежду, украшения и кое-какие предметы обихода. Хань Янюй не любила жемчужные цветочные заколки, поэтому служанки второго покоя никогда не носили подобных украшений.
Чжуэр переоделась из испачканного во время драки платья в простой наряд — хлопковый верх и юбку с шерстяной подкладкой. Ер расчёсывала ей волосы и весело говорила:
— Чжуэр, ты так красива! В нашем втором покое ты, пожалуй, первая красавица!
— Я? Сестрица, не смейся надо мной! — уклонилась Чжуэр и тут же спросила: — Теперь я буду следовать за тобой. Какие дела поручишь — смело говори!
— Да какие дела зимой! Разве что скоро в доме появится новая партия азалий для украшения… А ещё цветы в покои боковой госпожи меняют раз в три дня… Тогда вместе пойдём. Наша боковая госпожа обожает цветы и растения. Больше половины оранжереи принадлежит второму покой. У нас с тобой немного дел — сделаем и будем ждать вызова. У боковой госпожи много служанок и нянь, так что до нас вряд ли дойдёт очередь прислуживать!
— Много служанок и нянь… Почему? В главном покое, насколько я знаю, дежурят по очереди. Почему во втором так не делают?
Ер покачала головой со смехом:
— Конечно, дежурят! Просто у госпожи в главном покое строгий порядок, а те, кто хочет «взлететь», как говорится, «сесть на ветку феникса», могут попытаться только здесь, во втором покое. Чжуэр, ведь ты сегодня видела — наша боковая госпожа больна и слаба, а у пятнадцатого господина пока только одна законная и одна боковая супруга. Говорят, госпожа собирается выбрать для него ещё нескольких наложниц, чтобы продолжить род… Так вот, все эти девицы, словно мухи, чующие кровь, ринулись сюда. Нам-то с тобой и места не найдётся!
Чжуэр промолчала. Неудивительно, что Чаньцзюань и Дихуа так недоброжелательно на неё посмотрели — она ведь и не думала о подобном, а теперь вынуждена нести чужую вину. И именно в этот момент её перевели во второй покой… Вдруг Чжуэр вспомнила слова госпожи: «С таким лицом тебе не нужно быть в услужении — ты даже императрицей могла бы стать!» От этой мысли по спине пробежал холодный пот. Неужели госпожа задумала…
Нет, нет… Чжуэр вспомнила свой возраст — такого быть не может!
Девушки болтали о всяких домашних сплетнях. Сегодня Чжуэр впервые увидела пятнадцатого господина — его несравненная красота и глубокий, приятный голос оставили в её сердце неизгладимое впечатление. Эта наивная девушка смутно чувствовала, что пятнадцатый господин совершеннее любого мужчины, которого она встречала на степных просторах.
Когда солнце начало клониться к закату, ледяной ветер завыл, захлопывая окна. Ер подбросила в угольный жаровник несколько угольков и спросила:
— Скоро в главном покое подадут ужин. Чжуэр, что ты любишь есть?
Чжуэр хотела сказать, что больше всего любит сыр, который готовила мама, но вспомнила предостережение Янь Линъжо днём: «Если хочешь остаться в живых — забудь всё, что связано со степью». Поэтому она уклонилась:
— Сегодня в покоях госпожи попробовала сладость с добавлением коровьего молока — очень вкусно было.
— Ой! Госпожа редко угощает сладостями! В прошлый раз Хунжуй получила несколько штук и дала мне одну — будто розовый пирожок, такой ароматный и сладкий! — Ер оперлась подбородком на ладонь. — Во втором покое таких радостей не будет!
В этот момент из-за окна донёсся звук музыки — нежный, протяжный, словно плач. Чжуэр невольно замолчала и напрягла слух. В тишине зимнего вечера звуки казались особенно трогательными и прекрасными. Увидев, как та затаила дыхание, Ер тоже перестала говорить и полностью распахнула окно, чтобы музыка звучала отчётливее.
— Кто это играет? Я раньше никогда не слышала! — тихо спросила Чжуэр, подойдя к окну.
— Пятнадцатый господин! Разве ты не знаешь, что он мастерски владеет всем: музыкой, шахматами, каллиграфией, живописью, поэзией и песнями? — ответила Ер с улыбкой.
Луна уже взошла, освещая багровую черепицу, от которой исходило мягкое мерцание. За окном рядами стояли кусты сирени, и сквозь них хорошо был виден Пригласительная Башня. Все красные фонари уже зажгли, свечи колыхались, медные колокольчики звенели, смешиваясь со светом внутри — всё выглядело особенно великолепно.
— Сегодня же у нас гость — старший наследный принц! Наверняка весело! Говорят, пришли многие высокопоставленные чиновники! — Ер подошла к Чжуэр и стала рядом. — Чжуэр, пойдём попросим награду!
Чжуэр замахала руками:
— Нет, нет! Днём я уже рассердила пятнадцатого господина — и снова туда? А если он снова накажет меня?
— Тогда я пойду одна! — подначивала Ер, пытаясь увлечь подругу. — Пятнадцатый господин самый добрый — он тебя не запомнит… Хотя, может, и стоит запомнить! А вдруг… — Ер понизила голос почти до шёпота: — А вдруг пятнадцатый господин выберет тебя своей наложницей!
При мысли о прекрасном лице Чу Яньси щёки Чжуэр залились румянцем, и она мягко толкнула Ер:
— Что ты такое говоришь!
— Ладно, не буду дразнить! Вижу, тебе страшно — тогда и я не пойду! — Ер засмеялась.
В этот момент с галереи донёсся стук деревянных колотушек и высокий, пронзительный голос мужчины, нарочито протяжный — для Чжуэр он прозвучал, как самый высокий звук степной хуцинь, особенно резкий и неприятный:
— Ужин для второго покоя! По милости старшего наследного принца!
— Кто это? — Чжуэр встала на цыпочки, пытаясь разглядеть мужчину с таким странным голосом, но, сколько ни всматривалась в тень фонарей, не могла различить черты его худощавого лица.
Ер подошла ближе и прошептала:
— Чжуэр, это человек из дворца! По голосу, должно быть, главный евнух старшего наследного принца — Чан Цзинь!
— Евнух? Что такое евнух? — недоумённо спросила Чжуэр также шёпотом.
Ер прикрыла рот ладонью и хихикнула, но больше ничего не объяснила, лишь сказала:
— В общем, это мужчина из дворца. Потом сама узнаешь!
Ер и Чжуэр были одного возраста, но в таких делах Ер разбиралась гораздо лучше.
Тут же управляющий вторым покой Хао Вэй стал выкрикивать, чтобы служанки и слуги выходили благодарить за милость. Чжуэр и Ер быстро привели в порядок одежду и встали в ряд с другими слугами, опускаясь на колени у галереи. Хань Янюй, облачённая в лунно-белое шёлковое платье и накинувшая поверх водянисто-голубую накидку с меховой отделкой из лисицы, поддерживаемая Чаньцзюань и Дихуа, повела всех служанок своего покоя кланяться во дворе.
Чжуэр осторожно подняла глаза и увидела, как длинная вереница людей в жёлтых придворных одеждах с золотыми вставками несла внутрь большие пищевые ящики. Только теперь она разглядела того самого евнуха Чан Цзиня. Это был довольно суровый на вид юноша лет семнадцати–восемнадцати, с гладко зачёсанными волосами. На лбу у него была чёрная родинка, будто третий глаз.
— По милости старшего наследного принца… — протянул Чан Цзинь тем же пронзительным голосом. — Для второго покоя добавочный ужин: тридцать красных рыб, пятнадцать цзинь свинины, десять цзинь говядины, десять цзинь баранины. Сто цзинь пельменей, пятьдесят цзинь весенних рулетов, десять цзинь пирожков «Фу Жун». Различных фруктов — тридцать цзинь! Благодарите!
Хань Янюй склонилась в поклоне и тихо произнесла:
— Боковая супруга Хань благодарит старшего наследного принца за милость!
Поддерживаемая Дихуа и Чаньцзюань, она поднялась, но её тонкий носик то и дело подрагивал, будто ей было очень трудно дышать.
— Боковая госпожа, есть ещё небольшой подарок, — на лице Чан Цзиня появилась улыбка, но сначала она показалась наигранной и крайне неестественной. Он медленно подошёл к Хань Янюй и спросил: — Старший наследный принц интересовался служанкой, которая дралась днём. Велел разузнать. Услышал, что её перевели во второй покой, и просит показать мне её.
* * *
Услышав «служанка, которая дралась днём», Чжуэр так испугалась, что чуть не ударилась лбом о землю. Лицо Хань Янюй на мгновение стало суровым, и она приказала Дихуа:
— Приведи Чжуэр.
Дихуа поклонилась, огляделась и, заметив Чжуэр среди слуг, быстро подвела её к Чан Цзиню:
— Господин евнух, это она. Зовут Чжуэр.
Чжуэр сердцем чувствовала, что совершила огромную ошибку. Она опустила голову, не смея и дышать полной грудью. Увидев странную улыбку Чан Цзиня, она поспешно упала на колени:
— Господин евнух! Чжуэр кланяется вам!
— Воспитанная девочка! — одобрительно кивнул Чан Цзинь и продолжил: — По приказу старшего наследного принца у меня к тебе вопросы!
— Чжуэр слушает… — пробормотала она, тревожно взглянув на стоявших рядом Хань Янюй и её служанок, которые будто окаменели. Ноги её свело судорогой, в голове всё перемешалось, и она не знала, что делать. Ер, стоявшая на коленях, тоже тайком выглядывала, кусая губу от беспокойства.
— Старший наследный принц спрашивает: откуда ты родом и откуда знаешь степную борьбу? — спросил Чан Цзинь, глядя на Чжуэр, и добавил: — Отвечай, как будто докладываешь самому принцу!
— Докладываю… докладываю старшему наследному принцу, Чжуэр… Чжуэр… — запнулась она. Вспомнилось предостережение Янь Линъжо: «Если хочешь жить — не упоминай степь». Но сейчас, похоже, без правды не обойтись. После недолгих колебаний Чжуэр решилась: — Чжуэр по девичьей фамилии Хайлэсу, из народа Ланься. Видела, как отец и братья боролись, поэтому немного умею!
Чан Цзинь кивнул и спросил дальше:
— Пастила ли ты коней и овец?
— Да… то есть, докладываю старшему наследному принцу: конечно, помогала взрослым. Дети в степи, в отличие от здешних, с малых лет учатся работать.
— Срезала ли ты траву айе?
Чжуэр удивилась — зачем спрашивать об этом? Она подняла глаза, слегка растерянно ответив:
— Докладываю старшему наследному принцу: срезала. Летом часто ходили за ней — комаров много, без неё укусили бы до смерти! Иногда ещё дарили другим!
— Что тебе больше всего нравится делать? — Чан Цзинь наклонился, пристально глядя на Чжуэр.
Теперь она совсем растерялась — зачем такие вопросы? Подумав немного, ответила:
— Докладываю старшему наследному принцу: больше всего люблю ловить рыбу у реки.
Чан Цзинь кивнул. Вопросы закончились. Он глубоко вздохнул и сказал:
— Чжуэр, это вопросы по приказу старшего наследного принца… — Он достал из кармана маленькое нефритовое кольцо на красной верёвочке и надел ей на шею. — Подарок от старшего наследного принца.
В толпе послышались приглушённые возгласы удивления. Никто не понимал, как эта девчонка, устроившая драку, вдруг получила столь щедрый подарок — все позавидовали.
Даже Хань Янюй изумилась. Её и без того бледное лицо стало ещё более серым. После краткого замешательства она нахмурила брови, и в голове уже зрел план. Чаньцзюань и Дихуа, ошеломлённые, смотрели на Чжуэр с завистью. Особенно Дихуа — в её глазах будто плясал огонь.
— Чжуэр, вставай! — Чан Цзинь отступил на шаг и, обращаясь к Хань Янюй всё тем же особенным голосом, продолжил: — Боковая госпожа, я выполнил поручение и теперь откланяюсь!
Хань Янюй склонила голову:
— Господин евнух, вы потрудились!
— О, господин евнух, наша боковая госпожа предлагает вам чаю! — Чаньцзюань вручила Чан Цзиню два заранее разменянных кусочка серебра, удобных для ношения. — Прошу вас, уходите с миром! Боковая госпожа неважно себя чувствует, поэтому не провожает лично!
Получив деньги, суровое лицо Чан Цзиня немного смягчилось. Он слегка поклонился:
— Боковая госпожа, не утруждайте себя! Слуга уходит!
С этими словами он ушёл вместе со всей свитой, неся пищевые ящики.
— Вставайте все! На улице холодно, — Хань Янюй холодно взглянула на Чжуэр, плотнее запахнула накидку и, опершись на Дихуа и Чаньцзюань, направилась в дом.
Слуги разошлись, но тут же начали обсуждать неожиданный подарок Чжуэр. Некоторые даже шутили, что и сами хотели бы подраться ради награды. Ер быстро подбежала к подруге, отряхивая колени от снега:
— Чжуэр, тебе повезло! Видишь, ты не хотела награды, а она сама тебя нашла!
Но Чжуэр было не до радости — она чуть не заплакала. Какой же это подарок! Её и так все глазами прожигали после перевода во второй покой. А теперь, когда принц лично наградил её, внимание обратят не только на второй, но и на главный покой. Чжуэр крепко сжала в ладонях нефритовое кольцо и горько вздохнула.
Обновлено: 22.01.2026