Несколько кубков наполнили до краёв, чокнулись все вместе и залпом осушили.
— А мои домочадцы? — снова заговорил Чу Яньси. — Двое детей… Ийань и Шутун ещё так малы… боюсь…
— Ваше высочество, не тревожьтесь о них, — покачал головой Се Гуходун. — Как только вы благополучно покинете город, они будут в безопасности. Госпожа и старшая дочь — обе принцессы по рождению, Чэнь Линцзюнь с Чэнь Цзыфэнем не посмеют их обидеть. Да и Нин Лань с Янь Цзывэнем рядом — им нетрудно будет выбраться из города. Я оставлю по пути метки, а Нин Лань человек сообразительный, непременно последует за нами. До Чёрных Вод мы успеем встретиться.
С этими словами Се Гуходун повернулся к Юнь Лье:
— Придётся потрудиться вам, брат Юнь, провести нас. Успех этого дела — и вы станете вторым человеком на Чёрной улице. Торговля в Юньчжоу перейдёт под ваше начало.
Все знали: Юньчжоу — край бедный и дикий, но именно там водятся редкие сокровища, каждый из которых на чёрном рынке стоит целое состояние. Бесчисленные караваны курсировали между Юньчжоу и Уаньчэном, однако дорога столь опасна, что немногие возвращались живыми. Юнь Лье был местным уроженцем, и если ему предложили стать вторым лицом на Чёрной улице и возглавить торговлю в Юньчжоу, это сулило несметные богатства. Как гласит пословица: «На чужбине главное — выгода». Услышав такие слова, Юнь Лье сжал кулаки так, что кости захрустели:
— Чёрт побери! Какой там Чэнь Линцзюнь или Чэнь Цзыфэнь! Кто посмеет встать на моём пути к богатству — раздавлю ногой!
Чу Яньси лишь фыркнул, не придав значения его словам, но Тун Тяньюй тут же одёрнул Юнь Лье:
— Да брось ты! Чэнь Линцзюнь, конечно, стар и давно променял дела на наслаждения, но его пятый сын Чэнь Цзыфэнь — не пустое место. Не зли его, а то он в гневе может прикончить всю Чёрную улицу целиком. С таким упрямцем, как он, разговаривать бесполезно.
— Мне всё равно, — отрезал Се Гуходун. — Тяньюй, как стемнеет, найди способ вывести его высочество из города. В Синъяо задерживаться нельзя. Чёрную улицу уже заперли, а в гостинице «Белый конь», наверное, ещё хуже. Лучше отправить ребёнка передать весточку Нин Ланю.
Он окунул палец в вино и начертил на столе маршрут:
— После выхода из города двигаемся на юг.
— Нет, эта дорога плоха, — тут же возразил Юнь Лье. — Поедем на лодке. Если стража решит преследовать нас по воде, им будет гораздо труднее. Так у нас шансов больше. Все знают, что водные пути контролируют семьи Хэ и Дун. Даже такой упрямый, как Чэнь Цзыфэнь, не посмеет с ними ссориться. Если он осмелится преследовать нас по реке, непременно заденет интересы семей Хэ и Дун. А ведь товары Князя Цзинляна идут по реке Линчуань. Как только Хэ перекроет ему путь, не только Чэнь Цзыфэню придётся отступить — сам Князь Цзинляна сдастся без боя.
— Какие товары? — насторожился Чу Яньси, уловив скрытый смысл. — В законе империи Дасе прямо запрещено чиновникам заниматься торговлей. Какими делами они заняты?
— Да контрабандой соли, чем ещё? — с презрением фыркнул Се Гуходун. — Вы, видно, слишком долго жили в глуши, раз не понимаете таких вещей. Считаете, все эти князья — образцы добродетели? Посчитайте-ка, сколько получает Князь Цзинляна в год! Хватит ли ему на содержание десятков певиц и танцовщиц? Законы империи Дасе — лишь для простолюдинов! Спросите любого: какой знатный господин не держится на деньгах торговцев? Вы, Яньси, живёте так далеко от двора, что не видите, как эти крысы уже прогрызли государство насквозь! Ведь прошло всего несколько лет с основания империи, а она уже гниёт изнутри!
Чу Яньси замолчал. Чжуэр и Ер переглянулись: им казалось, будто они попали в совершенно незнакомый мир — народ хуацзу оказался куда сложнее степняков.
— Если его высочество станет императором, пусть всех этих жадных торговцев казнит! — воскликнула Ер.
Все расхохотались. Старик Тун первым не удержался:
— Эх, девочка, если бы быть императором было так просто, я бы сам пошёл!
— Хватит об этом, — прервал Чу Яньси. — Скажи-ка, хозяин Тун, как нам выбраться из города?
— Об этом не беспокойтесь, — ухмыльнулся Тун Тяньюй. — Готовьтесь, сегодня ночью уходим!
* * *
В Уаньчэне уже стояло жаркое лето, но в Юнчжоу ещё царила весенняя прохлада. Вокруг пруда Тяньбо расцвели сотни цветов — самое время насладиться термальными источниками.
Чу Ийсюань лежал в горячей воде, прислонившись спиной к каменной стене, и с закрытыми глазами отдыхал. Прошёл почти месяц, а из Уаньчэна так и не пришло хороших вестей — только плохие. Чу Яньси прислал тайный указ, обвинивший его отца в бездарности: мол, за время управления Бинчжоу дороги пришли в полный упадок, и в случае смуты армия не сможет быстро передвигаться.
Император Чу Линси пришёл в ярость: швырнул указом в лицо наследному принцу и лишил его годового жалованья. Но это было не самое страшное. Разведчики Чу Ийсюаня сообщили: тот, кто скрывается под именем Се Гуходун, на самом деле — младший брат его покойной матери, седьмой принц Цзиньского царства Се Минтао!
Иными словами, это его родной дядя!
При этой мысли он невольно улыбнулся. В последнее время столько всего происходило, что он редко смеялся и почти забыл, что бывает повод для радости.
Чу Ийсюань открыл глаза и взглянул на опадающие лепестки вокруг пруда, затем тяжело вздохнул. Он обернулся к Су Цзиню, который стоял за его спиной, склонив голову и ожидая приказаний:
— Есть новости с юга?
— Пока нет, ваше высочество, — тихо ответил Су Цзинь, приближаясь и низко кланяясь.
— Понятно.
Чу Ийсюань опустил голову под воду, оставив над поверхностью лишь рот. Пар окутал его лицо, придав бледной коже лёгкий румянец.
«Се Минтао — потомок павшего Цзиньского царства, — размышлял он. — Такой, как он, не умрёт легко. Уаньчэн — край далёкий, императору не подконтрольный. Недавно я дал указания Князю Цзинляна и его пятому сыну, но Чэнь Линцзюнь уже стар, давно променял дела на удовольствия. Такой человек вряд ли станет рисковать ради поимки Се Минтао. А вот Чэнь Цзыфэнь, хоть и исполнителен, порой переусердствует. Не дай бог наделает глупостей — тогда всем нам достанется».
В этот момент кто-то плюхнулся в воду рядом, обдав его брызгами. Чу Ийсюань вздрогнул и наглотался горячей воды — во рту стало кисло-горько. Сзади обвились вокруг него две белые, как лотосовые корни, руки, и раздался игривый голос:
— Ваше высочество!
— Чжэньэр! Опять шалишь! — Чу Ийсюань вытер лицо и притворно рассердился. — Кто разрешил тебе сюда приходить? Если отец узнает, что ты тайком пробралась, опять накажет!
— Да ничего страшного! — протянула Шэнь Чжэньэр, капризно надув губки. — Наследного принца здесь нет!
Она наклонилась к его уху и прошептала:
— Я видела, как он увёл с собой одну из служанок!
Её тело было прикрыто лишь узкой повязкой, плотно обтягивающей грудь. От воды ткань стала прозрачной, и все изгибы фигуры проступили отчётливо. Она прильнула к гладкой, как нефрит, спине Чу Ийсюаня. Су Цзинь поспешил отвернуться и отступил на несколько шагов — зрелище было слишком интимным.
— Всё равно нельзя, — сказал Чу Ийсюань, дотронувшись пальцем до её носа. — Привезти тебя сюда уже нарушение правил. Ты же должна быть с Юэси и Ланьхуэй в саду Фу Жун. Как ты сюда пробралась? Если кто-то увидит, опять пойдут сплетни!
— Я не хочу! — надулась Чжэньэр. — Эти две сестрицы постоянно меня обижают! Намекают, что я из низкого рода, недостойна вас. Говорят, что в обычной семье мне бы и служанкой не быть, а уж в дворце и подавно — без имени и титула…
Глаза её наполнились слезами, и она всхлипнула:
— Ваше высочество, лучше отпустите меня из дворца. Пусть Чжэньэр выйдет замуж за кого-нибудь — и дело с концом!
Чу Ийсюань вздохнул — людская молва действительно страшна. Видя, как страдает возлюбленная, он ласково погладил её по волосам:
— Не говори глупостей. Без тебя мне будет больно, не говоря уже о том, чтобы отдать тебя кому попало. В этой жизни мы с тобой связаны навеки. Ты от меня не уйдёшь.
Шэнь Чжэньэр сквозь слёзы улыбнулась, но тут же опустила голову и что-то прошептала.
— Что ты там бормочешь? — удивился Чу Ийсюань и наклонился, чтобы расслышать.
Но Чжэньэр нарочно говорила всё тише и тише. Когда он почти прижался ухом к её губам, она вдруг засмеялась:
— Я говорю, ваше высочество, вы сегодня вечером ко мне зайдёте? Я буду ждать вас!
С этими словами она крепко обвила руками его шею и нежно поцеловала в ухо.
— С тобой ничего не поделаешь, — пробормотал Чу Ийсюань, чувствуя, как лицо его пылает. Только в такие мгновения он переставал быть тем коварным и загадочным наследным принцем и становился просто влюблённым юношей.
Время тянулось медленно. Чжуэр сидела на пороге таверны семьи Тун и смотрела в узкую полоску неба между домами, на лице её читалась растерянность.
Как она вообще оказалась в Уаньчэне вместе с его высочеством? Как познакомилась с Се Гуходуном — тоже почти забыла. Помнила лишь тот день в Фэнсяне: жёлтая пыльная буря, он сидел на земле, пьяный, и играл на семиструнной цитре печальную мелодию — звук этот навсегда запал ей в душу.
За ужином все молча ели. Се Гуходун и Юнь Лье часто чокались и выпили много вина. Не помешает ли это ночному побегу? Чжуэр тревожно думала об этом. Она вспомнила слова Тун Тяньюя: «У меня есть способ». Он выглядел уверенно, но Чжуэр тайком заглянула на улицу — Чёрную улицу почти полностью окружили стражники Синъяо. Как же они выберутся?
И почему преследователи не осмеливаются входить на Чёрную улицу? Неужели здесь живёт кто-то очень влиятельный? Чжуэр не могла понять множество вещей и решила больше не ломать голову.
— Чжуэр! Чжуэр! — подбежала Ер и потрясла её за руку. — Ты чего сидишь? Почему не собираешься?
Чжуэр покачала головой с унынием:
— А что собирать? Хозяин Тун всё уже приготовил — одежда и прочее есть.
Ер заметила её подавленное настроение:
— Что случилось?
— Сестра, я только что сходила на перекрёсток, — тихо сказала Чжуэр, сжимая руку Ер. — Там полно стражников. Боюсь, мы сами полезем в пасть врагу.
С тех пор как она последовала за Чу Яньси, научилась многим выражениям и теперь легко использовала идиомы, всё больше становясь похожей на девушку из народа хуацзу.
— Кто сказал, что мы полезем в пасть врагу? — раздался голос Се Гуходуна. Он спускался по лестнице, затягивая ремень. На нём была плотно сидящая чёрная одежда, до колен — оленьи сапоги, на поясе — меч и фляга с вином. Исчез прежний беззаботный и распущенный Се Гуходун. Перед ними стоял новый человек — настоящий странствующий рыцарь, полный достоинства и решимости.
— Ого… — одновременно ахнули Чжуэр и Ер.
— Ты всегда забираешь все почести, — проворчал Тун Тяньюй. Его наряд почти не отличался от одежды Се Гуходуна, только вместо меча на поясе висели два коротких кинжала длиной около фута.
— Хозяин Тун тоже идёт? — удивилась Чжуэр.
Се Гуходун, скрестив руки, усмехнулся:
— Конечно! Хозяин Тун всегда всё делает сам. Иначе разве звали бы его так громко на Чёрной улице?
Тун Тяньюй нахмурился — он уловил насмешку в словах Се Гуходуна и уже собрался возразить, но в этот момент спустились Чу Яньси и Юнь Лье. Одежда Чу Яньси была похожа на наряды Се и Туна, на поясе — меч, за спиной — лук со стрелами. Только волосы его были собраны небрежно — видимо, он редко сам себя причёсывал.
— Ваше высочество, сядьте, я вам волосы переплету! — Ер не упустила возможности и тут же подбежала с деревянным гребнем. Чу Яньси не стал отказываться и послушно уселся на скамью, позволяя Ер уложить ему волосы.
— Чёрт! Почему мне такой удачи не бывает! — грубо воскликнул Юнь Лье. Мужчины с завистью поглядывали на Чу Яньси.
Чжуэр улыбалась про себя — Ер наконец-то смогла приблизиться к своему возлюбленному.
В дверь ворвался Тун Юйцин, чуть не споткнувшись на пороге. Он оперся на колени, тяжело дыша:
— Плохие новости, Седьмой господин!
— Чего паникуешь? Неужели Чэнь Цзыфэнь осмелился войти на Чёрную улицу? — сразу выдал худшее Тун Тяньюй.
Обновлено: 22.01.2026