— Напротив, — задумчиво произнёс Нин Лань, — даже не вникая в то, кто он такой на самом деле, если приключится беда, Се Гуходун всё равно не сможет защитить Его Высочество! Не забывай: у него серьёзное ранение, да ещё и Чжуэр с Ер на руках! В крайнем случае принц, конечно, сумеет спастись сам… Но разве ты не знаешь, какой он человек?!
Янь Цзывэнь прекрасно понял скрытый смысл этих слов. Кто ж не знает их принца? Ради любимого человека он готов пойти на всё — даже отдать собственную жизнь!
«Плохо дело! — мелькнуло у него в голове. — А вдруг эти люди на улице замышляют недоброе?»
Только что немного успокоившееся сердце вновь забилось тревожно.
Се Гуходун, глядя на леденящий душу, полный ярости взгляд Чу Яньси, вдруг рассмеялся. Он горько усмехнулся:
— Какой же я глупец! Думал, раз искренне к вам отношусь, вы и меня за друга примете!
— Если бы ты действительно относился к нам искренне, зачем скрывать своё происхождение? — Чу Яньси выпрямился и опустил ресницы. — Я давно должен был догадаться. Ты поразительно похож на Ийсюаня! У него лицо такое же, как у его матери!
— Я знаю, — холодно ответил Се Гуходун, скрестив руки на груди и незаметно прижав ладонь к ране. Пронзительная боль будто разрывала его изнутри. Холодный пот проступил на лбу и спине. Он с трудом выдавил улыбку: — Я видел его. Кто-то даже предложил мне хорошую цену за его голову. Но мне деньги ни к чему. Чу Ийсюань мне не нравится — ещё мальчишка, а уже весь в интригах. Да и ко всему вашему роду Чу я испытываю отвращение… Однако убивать больше не хочу. Даже если перебью всех Чу, мои погибшие соотечественники не вернутся. Кровная месть — это без конца. Мой учитель даже хотел лишить меня боевых навыков, чтобы я не ходил убивать людей…
Он опустил глаза и стал внимательно рассматривать свои ладони, будто на них была кровь.
— Но мои руки всё равно в крови. Такие грязные… Полагаю, мне уготовано место в аду!
Чу Яньси вспомнил слова Се Гуходуна во время стычки с разбойниками: «Буддизм учит милосердию и спасению всех живых существ. Но даже убивая злодеев, всё равно попадёшь в ад». Он тяжело вздохнул.
— Чжуэр, ты ведь тоже ненавидишь семью Чу? Если представится шанс, станешь ли ты уничтожать всех представителей императорского рода, чтобы отомстить за свой народ?
Чжуэр вздрогнула. Сначала она посмотрела на Ер, затем перевела взгляд на Се Гуходуна и, наконец, уставилась на Чу Яньси. Долго молчала, потом тихо, с дрожью в голосе, произнесла:
— Да, я ненавижу Чу всей душой. Они пришли на наши степи, развязали войну, почти всех моих соплеменников перебили… Но я не ненавижу Его Высочество. Звучит странно, правда? Я не хочу никого убивать. Я просто… хочу спокойно жить.
Голос её прервался, и слёзы покатились по щекам.
Чу Яньси почувствовал острую боль в груди — даже сам не понял, отчего. Он подошёл к Чжуэр, обнял её и прижал к себе, дав опереться на своё плечо. Лёгкими движениями погладил её по спине:
— Всё позади… Всё будет хорошо!
Ер отвернулась, сердце её сжималось от боли.
— Ваше Высочество, рану больше нельзя откладывать! Немедленно поднимайтесь наверх, пусть Тун Тяньюй займётся лечением! — встревоженно вмешался старик Тун. — Не знаю, кто вас ранил, но затягивать нельзя!
— Не знаю, кто эта женщина, но мастерски владеет боевыми искусствами, — на этот раз Се Гуходун не отказался от помощи. — Мне кажется, за Его Высочеством охотятся две разные группы людей.
Тун Тяньюй ничего не сказал, подхватил Се Гуходуна и повёл вверх по лестнице:
— Отец, побудьте пока с Его Высочеством, мы скоро спустимся.
Затем он крикнул юноше, дремавшему за стойкой:
— Юйцин, немедленно составь объявление о вознаграждении! Мне нужен проводник из народа уу, чтобы отправиться в Юньчжоу. Награда — три тысячи лянов!
— Понял! — Юйцин тут же начал сочинять текст в уме, быстро растёр чернила и, не задумываясь, написал объявление. Он бросился вслед за исчезающими в повороте лестницы Тун Тяньюем и Се Гуходуном: — Эй, хозяин! Кто заплатит за это? У нас и монетки лишней нет!
— Заплачу я, — Чу Яньси достал из кармана вексель. — Вот пять тысяч лянов. Его можно обменять на наличные в любом банке империи Дасе.
Глаза юноши тут же засверкали алчным блеском.
— Когда можно выезжать? — спросил Чу Яньси.
Старик Тун выхватил вексель из рук принца и радостно спрятал в одежду:
— Видите? Я же говорил — стоит только переименовать заведение, как сразу посыплется серебро!
— Фу, посмотрим, сможете ли вы заработать эти деньги, — пробурчала Ер, которой было не до шуток.
— Увидим, кто окажется настоящим мастером, — Юйцин бросил на неё презрительный взгляд, поправил одежду и, схватив объявление и ведёрко с клейстером, выбежал из таверны.
Вскоре у входа собралась толпа — все жадно читали объявление. Те, кто не умел читать, тревожно спрашивали соседей, что там написано.
— Здесь собирается всякая нечисть, — усмехнулся старик Тун, наблюдая за нахмуренным Чу Яньси. — Вам нужно быть настоящим коннозаводчиком, чтобы выбрать подходящего человека.
— Я не знаком с вами, господин Тун. Меня сюда привёл ваш Седьмой господин, — покачал головой Чу Яньси, но тут же горько улыбнулся. — Только сегодня я понял, почему он казался мне таким знакомым.
— Империя Цзинь уже пала. Больше никто не хочет за неё умирать. Мы, старые подданные, давно отказались от мыслей о восстановлении прежнего порядка. Нам остаётся лишь надеяться на мирное время, — лицо старика Туна стало серьёзным, хотя на этом добродушном краснолицем толстяке подобное выражение выглядело почти комично. — Ваше Высочество, наш Седьмой господин, видимо, считает вас достойным правителем. Прошу вас, не подведите его.
Чу Яньси задумался, переводя взгляд сначала на старика Туна, потом на Чжуэр и Ер. Наконец, глубоко вздохнув, он сказал:
— Я думал, что уже отпустил прошлое… Но, похоже, так и не смог. И надеюсь, что не подведу вас всех.
Чжуэр про себя вздохнула: «Но наследный принц давит так сильно… Останется ли вообще шанс?»
В этот момент из толпы вышел мужчина:
— Три тысячи лянов за проводника? Вознаграждение моё! Я отведу господина Туна в Юньчжоу!
Юйцин, скрестив руки на груди и подняв подбородок, с вызовом посмотрел на него:
— Ты уверен, что справишься?
— Убедишься сам! — бросил мужчина дерзко, но не договорил: кулак Юйцина уже врезался ему в лицо. Мужчина отлетел на целую сажень и замертво рухнул на землю. Лишь через некоторое время он застонал, приподнялся, держась за голову, и под насмешками толпы убежал прочь.
Несколько других смельчаков зашевелились, переговариваясь и толкаясь, но никто не осмеливался подойти. Внезапно из-за толпы раздался странный, с густым акцентом голос:
— Путь в Юньчжоу? Боюсь, этот господин даже Синъяо не покинет.
Все удивлённо обернулись. Чу Яньси и его спутники тоже насторожились и уставились на говорившего. Мужчине было лет тридцать, с густой щетиной, глубоко посаженными, но пронзительными глазами и резкими чертами лица, излучавшими холодную угрозу. Несмотря на жару, он был облачён в длинный чёрный плащ, доходивший до самых пят.
Старик Тун знал почти всех наёмников и странствующих воинов Чёрной улицы, но этого человека видел впервые. Он внимательно осмотрел его и, слегка поклонившись, произнёс:
— Прошу вас, достопочтенный, проходите внутрь.
Мужчина холодно вошёл в таверну, но не спешил садиться. Он повернулся к Чу Яньси и мрачно произнёс:
— За пределами Чёрной улицы полно шпионов — посланцев пятого сына князя Цзинляна, Чэнь Цзыфэня. Чтобы привлечь внимание самого князя Цзинляна и молодого полководца, вы, должно быть, не простой путник?
Не дожидаясь ответа, он представился:
— Меня зовут Юнь Лье. Я и есть тот самый уу из Юньчжоу, о котором вы говорили.
Он приподнял край плаща, обнажив шею. На загорелой коже виднелся странный узор татуировки — судя по всему, такие же покрывали всё его тело.
— Это из Юньчжоу, — сразу узнал знаки старик Тун. Он произнёс пару фраз на непонятном языке, звучащем так, будто язык запутался.
Юнь Лье сначала удивился, но затем ответил на том же языке. Они обменялись ещё несколькими репликами, и фразы звучали так причудливо и протяжно, словно заяц и олень соревновались в прыжках.
Ер тихонько дёрнула Чу Яньси за рукав:
— Ваше Высочество, о чём они говорят?
— Похоже, на языке Юньчжоу, — также тихо ответил Чу Яньси, не сводя глаз с их странной беседы.
Поговорив немного, Юнь Лье положил ладонь на грудь старика Туна, затем прикоснулся к собственному лбу. Чу Яньси предположил, что это какой-то ритуал.
— Договорились, — сказал старик Тун. — Готовься к отъезду. Юйцин тебя известит.
Однако Юнь Лье не спешил уходить. Он повернулся к Чу Яньси:
— Только что девушка назвала вас Его Высочеством. Неужели вы — князь Нин, направляющийся в Юньчжоу на новое назначение? Я давно о вас слышал. Неудивительно, что в городе поднялась суматоха — вас, видимо, ищут?
— Неужели Чэнь Линцзюнь осмелился открыто арестовывать имперского чиновника? — недоверчиво воскликнул старик Тун. — Наши люди…
Он не договорил: в таверну ворвались несколько оборвышей и, окружив старика, закричали:
— Дедушка! Беда! Снаружи полно солдат — окружили всё здание! Впускать могут, а выпускать — ни в коем случае!
Юнь Лье развёл руками и многозначительно посмотрел на Чу Яньси.
— Это я всех вас подвёл, — с сожалением сказал Чу Яньси.
— Нет, они пришли за мной, — раздался голос Се Гуходуна с лестницы. Он выглядел всё так же бледным, но в глазах уже появилась решимость. — Наверняка Чу Ийсюань раскусил мою личность и использует это как повод, чтобы отправить Чэнь Цзыфэня арестовать меня! А заодно обвинит Его Высочество в тайных связях с остатками империи Цзинь! Если это обвинение подтвердится, для вас и всей вашей семьи наступит конец!
За спиной Се Гуходуна молча стоял Тун Тяньюй — на лице его читалась усталость: лечение отняло много сил.
Все переглянулись в ужасе. Лица Чу Яньси и его спутников побледнели: они прекрасно понимали, что означает для члена императорской семьи обвинение в «замысле против государства».
Се Гуходун подошёл к Чу Яньси и сделал вид, будто связывает себе руки:
— Сейчас лучший выход — выдать меня князю Цзинляна. Тогда Его Высочество сможет благополучно выбраться.
— Седьмой господин! — в ужасе воскликнул старик Тун. Даже обычно невозмутимый Тун Тяньюй нахмурился.
— В нынешней ситуации это действительно лучший выход, — внезапно улыбнулся Чу Яньси.
Все были ошеломлены, особенно старик Тун:
— Чу Яньси! Да ты что, совсем озверел?! Наш Седьмой господин тебе помогает, а ты хочешь его предать?! Ты, неблагодарный волк…
Он не договорил — Чу Яньси перебил его:
— Да, он — наследный принц павшей империи Цзинь, а я — принц империи Дасе. Арестовать его — мой долг перед императором. Если я этого не сделаю, я предам империю — это будет неуважение к долгу; если не выполню приказ отца, я предам его — это будет неуважение к сыновней обязанности. Как могу я, не выполнив ни того, ни другого, смотреть людям в глаза?
Чжуэр и Ер замерли. В этот миг их принц предстал перед ними во всём величии истинного правителя.
— Но разве я способен арестовать тебя? — продолжал Чу Яньси, глядя прямо в глаза Се Гуходуну. — Гуходун, если бы я не доверял тебе, разве стал бы полагаться на тебя в пути? Янь Цзывэнь и Нин Лань ни на шаг не отходят от меня! Я уважаю тебя как друга и потому открыто доверяю тебе. Даже если за это меня назовут неблагодарным сыном и изменником долга — пусть будет так! По крайней мере, перед друзьями я останусь верен себе и готов пройти сквозь огонь и воду!
Чжуэр с облегчением выдохнула.
— В такой момент без вина не обойтись! — воскликнул Се Гуходун, чувствуя, как в груди разливается горячая волна отваги. — Дедушка, принеси лучшего вина! Нам обязательно нужно выпить!
— Конечно! Юйцин, неси наш лучший «Цинхуа Чэньлян»! — распорядился Тун Тяньюй.
Обновлено: 22.01.2026