— Хватит варить это зелье! Отвратительная гадость! Обычно я и половины этого проклятого снадобья не выливаю — выливаю! — при упоминании лекарства Се Гуходун так высоко поднял брови, будто хотел оторвать их ото лба. — Девочка, сбегай-ка за вином!
Он потянулся к поясу, чтобы снять флягу, но руки его не слушались. Наконец, долго сдерживаемый гнев прорвался наружу:
— Как же так! Я стал калекой! Даже фляжку поднять не могу! — закричал он, вне себя от ярости, и замахнулся, чтобы ударить себя. Чу Яньси быстро перехватил его руку, успокаивающе заговорил и одновременно передал флягу Чжуэр: — Беги скорее за хорошим вином! В таком состоянии ему хуже, чем если бы он совсем не пил.
— Есть! — воскликнула Чжуэр и тут же выбежала из комнаты.
— Я никуда не годен! Меня обыкновенные разбойники до такого довели! — ругался Се Гуходун. — Клянусь, как только заживу — всех их вырежу без остатка!
— Ладно тебе с этим «без остатка»… Разве ты не обещал больше никого не убивать? — Чу Яньси усадил его на кровать и налил воды. — Злишься — твоему телу только хуже будет. Выпьешь немного, а потом ложись спать.
— Ваше высочество! — Се Гуходун вдруг схватил Чу Яньси за полы одежды и, вытащив из-за уха маленький свёрток бумаги, протянул ему. Чу Яньси молча взял записку, и лицо его исказилось от изумления.
— Что… что это такое?
Се Гуходун оскалился в довольной усмешке:
— Это записка с того почтового голубя, которого я подстрелил. Из любопытства оторвал половинку. Ну как, теперь и ты задаёшься вопросом: какое отношение эта девчонка имеет к вашему наследному принцу?
Брови Чу Яньси сошлись в одну линию, и он пробормотал:
— Неужели Чжуэр… предательница?
— Невозможно, — покачал головой Се Гуходун. — Она всё время со мной, я за ней не спускал глаз — времени передать сообщение у неё не было.
Чу Яньси вспомнил, как И Сюань впервые увидел Чжуэр. Тогда она дралась с Цинвэй, но принц наградил её. А ещё она рассказывала, будто И Сюань тайком проник во дворец, и именно она провела его в ледяную комнату, где тот раскрыл его тайну!
Но Се Гуходун не лгал. Если он говорит, что следил за Чжуэр постоянно, значит, действительно ничего подозрительного не заметил. Пока он размышлял, Чжуэр вернулась с флягой вина.
— Вино принесла! — весело потрясла она флягой. — Но, Се-гэ, ты ведь сильно ранен, можно ли тебе пить? Я ещё велела подать закуски.
— Чжуэр, садись с нами, поедим вместе, — Се Гуходун попытался приподняться, но силы изменили ему. Чжуэр поставила на кровать складной столик и расставила чашки. Вскоре в дверях появился Бай с деревянным ланчем в руках:
— Ты ранен, так что я велел на малой кухне приготовить блюда без перца — всё, что ты любишь. — Он достал из короба графин и бокалы. — Выпьем немного!
— Ого! Да ты своё драгоценное вино вытащил? — обрадовался Се Гуходун, уловив аромат. — Скряга, когда же ты стал таким щедрым?
— Не хочу ждать ещё пять лет, чтобы угостить тебя снова! — засмеялся Бай и уселся на кровать, приглашая остальных: — Присоединяйтесь! Эта малышка такая прелестная! В Чанъане все девушки такие? Тогда обязательно загляну туда!
— Ты уже лысый старик, а всё ещё такой развратник! Знает ли твой сын? Боюсь, спина у тебя сломается! — Се Гуходун с аппетитом впился в кусок мяса и громко рассмеялся.
— А почему спина сломается? — недоумённо спросила Чжуэр.
— Малышка, не лезь не в своё дело, — Бай положил ей на тарелку кусок холодца. — Ешь!
— Да я уже не малышка! Мне пятнадцать! — надула губы Чжуэр, но всё же умолкла и принялась за еду. Надо признать, кухня гостиницы «Белый конь» была великолепна. С тех пор как Чу Яньси прибыл в Юньчжоу, Чжуэр не ела ничего вкуснее. Хотя в Уаньчэне стояла невыносимая жара и духота, сегодняшний обед разбудил у неё отменный аппетит.
— Бай-чжанбань, ваши повара просто волшебники! Так вкусно! — искренне восхитилась она.
— Вот уж кто умеет говорить приятное! — Бай одобрительно кивнул, затем повернулся к Чу Яньси: — Ваше высочество, едва вы переступили порог моей гостиницы, за вами увязался хвост. И довольно плотный!
Чу Яньси промолчал. Он знал, что за ним последуют убийцы, но не ожидал такой скорости. Спокойно разлив вино, он задумчиво произнёс:
— Я снова доставляю вам хлопоты.
— Ваше высочество, какие хлопоты! — улыбнулся Бай. — Синъяо — не Чанъань. Там правят император и чиновники, а здесь, да и во всём Уаньчэне, власть у тех, у кого есть деньги и влияние.
Чжуэр недоумённо переводила взгляд с Бая на Се Гуходуна и Чу Яньси.
— Как это понимать? — нахмурился Чу Яньси. — Поднебесная — единое целое. Откуда в Уаньчэне такие порядки?
— Ха-ха, ваше высочество, вы явно не в курсе! — Бай живо жестикулировал. — В Уаньчэне множество сил: караваны, финансовые кланы… грубо говоря, это сговор чиновников и торговцев, или, проще сказать, все делят прибыль. Вы удивлены, что я сразу узнал в вас пятнадцатого господина? На чёрном рынке ваша голова стоит немалых денег! Если бы не старость, я бы сам попробовал заработать!
Лицо Чу Яньси потемнело, он не знал, что ответить.
Се Гуходун громко рассмеялся:
— Значит, ты владелец притона?
— Если бы я был хозяином притона, назвал бы гостиницу «Чёрный конь»! Чёрные кони куда красивее белых! — Бай расхохотался и поднял бокал: — Хватит об этом! Выпьем!
Все чокнулись, Чжуэр лишь слегка пригубила. Это вино было совсем не похоже на «Душу Города» — оно обладало холодящей мягкостью, но не такой резкой, как у «Души Города».
— Ну как, малышка, вкусно? — спросил Бай, заметив, что она принюхивается к напитку.
— Я просто так сказала, — улыбнулась Чжуэр. — Бай-чжанбань, мне кажется, это вино гораздо мягче и приятнее «Души Города»!
Се Гуходун и Бай расхохотались, а Чу Яньси спросил:
— А как называется это вино? Очень интересный вкус.
— Само по себе вино простое, редкость в другом, — уклончиво ответил Бай и добавил: — У вашего высочества есть золото или серебро? Я схожу на Чёрную улицу и объявлю награду за проводников в Юньчжоу.
— Награду? Так можно? — Чжуэр загорелась интересом. — А как это делается?
Се Гуходун, видя любопытство Чу Яньси, пояснил:
— В Уаньчэне за деньги можно получить всё. На Чёрной улице полно охотников за наградой и странствующих воинов — от пастухов с северных границ до колдунов из Юньчжоу. Кто угодно найдётся.
Чу Яньси вдруг спросил:
— А кем вы сами являетесь, Се-ся? Мне всегда было любопытно.
Бай и Чжуэр одновременно повернулись к Се Гуходуну. Прежде чем тот успел ответить, Бай вмешался:
— Да я и сам не знаю, откуда он родом. Не спрашивайте меня.
— Каждый скрывает своё происхождение, — пальцы Се Гуходуна водили по краю бокала, взгляд его стал глубоким, словно лунный свет на тёмной воде. Наконец он опрокинул вино в рот и, всё так же беззаботно улыбаясь, сказал: — Ваше высочество относится ко мне по-настоящему, и я отвечаю тем же. Рыцарь умирает за того, кто его понимает — вот и весь ответ.
— Ладно, Гуходун устал, давайте закончим на этом, — Бай, чувствуя неловкость, знал: прошлое друга — запретная тема. Они познакомились пять лет назад, когда Се Гуходун, раненый и преследуемый врагами, укрылся в гостинице «Белый конь». Бай, поражённый его мастерством и загадочностью, помог ему бежать на север. Через год из Лояна пришло письмо с печатью Бинчжоу и банковским билетом на сто тысяч лянов.
Се Гуходун вёл уединённый образ жизни, любил вино и семиструнную цитру, был непревзойдённым мечником. Больше Бай о нём ничего не знал. Как, впрочем, и Чу Яньси с Чжуэр. Лишь Нин Лань однажды упомянул, что в ту ночь, сражаясь с женщиной в чёрном, Се Гуходун назвался учеником школы Сюйкун, секты Меча Божественного пути.
Чу Яньси ничего не сказал и, взяв Чжуэр с собой, вышел, строго наказав Се Гуходуну хорошо отдохнуть. Бай убрал остатки ужина и тоже ушёл.
Чжуэр вспомнила наказ Се Гуходуна — не оставаться наедине с Чу Яньси — и, сославшись на усталость, вернулась в свою комнату. Вскоре вино начало действовать, и она поспешила умыться и лечь спать.
Ер ещё не вернулась, их вещи так и не распаковали. Чжуэр приготовила для подруги воду и умывальные принадлежности, но голова кружилась всё сильнее, и она забралась под полог кровати.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда она почувствовала, что кто-то залезает к ней под одеяло. Сердце её замерло от страха, но раздался голос Ер:
— Ты так рано легла?
— М-м, — узнав подругу, Чжуэр расслабилась, но сон уже окутывал её, и она еле выдавила: — Да...
— Тогда спи, — лениво бросила Ер и тоже легла.
На следующее утро Се Гуходун постучал в дверь:
— Девочки, пойдёмте прогуляемся!
Ер радостно захлопала в ладоши, готовая согласиться, но Чжуэр обеспокоенно спросила:
— Се-гэ, ваша рана зажила? Может, лучше ещё отдохнуть?
— Ерунда! Пошли! — улыбнулся он и покачал головой.
Выходя из комнаты, девушки увидели, что Чу Яньси уже одет и ждёт их. Оказалось, Се Гуходун пригласил и его.
Четверо покинули гостиницу «Белый конь», и Се Гуходун нанял рикши:
— В переулок Хуэйсян!
Извозчик кивнул, подозвал ещё двух коллег, и четверо разместились по трём повозкам.
Чжуэр и Ер сидели вместе. Крепкий возница быстро катил по улицам Синъяо. Дороги были ровными и прямыми, ехать было удобно. Солнечные зайчики пробивались сквозь листву, создавая прохладную тень. Лавки только открывались, люди насвистывали, подметая пороги, и с любопытством поглядывали на проезжающих.
Скоро они добрались до места. У входа в узкий переулок сидели на деревянных бочках два маленьких нищих. Се Гуходун выпрыгнул из повозки, расплатился и протянул мальчишкам пять лянов:
— Сегодня здесь староста Тун?
Мальчишки переглянулись и отошли в сторону:
— Зайди сам и посмотри.
— Эх, важность какая! — проворчал Се Гуходун и махнул остальным следовать за ним.
Внутри переулок оказался широким, почти как обычная улица. Кроме странных личностей, ничто не выдавало здесь чего-то особенного. Чжуэр и Ер почувствовали неладное и припустили вслед за Чу Яньси, боясь отстать. Чжуэр заметила: все двери выходили прямо на улицу, окон не было, и почти все заведения были чайханами или винными лавками.
Большинство людей выглядело неряшливо, будто годами не меняли одежды и не мылись. Воздух был пропитан смесью запахов вина, чая, жареного мяса, пота и немытых ног — для Чу Яньси и его спутников это было крайне неприятно.
Се Гуходун уверенно шёл вперёд и вскоре свернул в трактир. Внутри было пусто, за стойкой дремал юноша.
— Эй, Юйцин, проснись! — Се Гуходун постучал кулаком по стойке. — Делать нечего? Клиент пришёл! Мне нужен ваш хозяин Тун!
Парень чуть не свалился со стула и, потирая глаза, пробормотал:
— О! Седьмой господин! Хозяин только вернулся с дела, сейчас точно не проснётся.
Обновлено: 22.01.2026