Синъяо некогда был столицей государства Уаньчэн и располагался в южной части плодородной и тёплой равнины Цанлюй. Город славился как «Первый среди роскошных».
Если Чанъань — величественный город, полный царственного величия, то Синъяо — воплощение мечтательной романтики и изысканного искусства, словно чертог, сотканный из садов и лесных павильонов. Искусство уаньчэньских мастеров проявлялось в каждом украшении города до мельчайших деталей. Дороги здесь были вымощены разноцветными кристаллами дицзинши, отполированными до блеска драгоценных алмазов. На балконах и перилах окон повсюду вились жёлтые или красные розы, цветущие круглый год.
Город кипел жизнью: жители играли на семиструнной цитре, пели и танцевали. Даже уличные торговцы говорили остроумно, а из домов доносились чтение стихов и звуки лёгкой музыки.
Древние гинкго вздымались выше стен, а стройные шпили устремлялись в небеса. Линии зданий были такими плавными, будто они сами выросли из земли. Почти все путешественники влюбились в город с первого взгляда. Многие из них оказались здесь впервые и сразу же были очарованы изяществом и мастерством, вложенным в каждый уголок Синъяо. Даже дети Чу Яньси полюбили это место. Чу Ийань так и норовил спрыгнуть и побегать, но Хунжуй поспешно прижала его к себе, уговаривая не шалить.
— Ого, оказывается, Уаньчэн такой богатый! — воскликнула Чжуэр, поражённая великолепием Синъяо. — Не думала, что народ хуацзу так умеет строить! Я ведь считала, что Чанъань красивее всех!
Ер тоже впервые попала в Синъяо и тут же была очарована. Лежавший на спине Се Гуходун насмешливо поддразнил их:
— Да что там Чанъань? Вы ещё не видели Байличэна! Вот где настоящая красота!
Чжуэр знала о Байличэне — городе, прозванном «Жемчужиной Крайнего Севера», но побывать там ей не доводилось. Она поспешила спросить:
— Се-гэге, вы там бывали?
— Ещё бы! — Се Гуходун с гордостью приподнялся на локте и с воодушевлением заговорил: — Байличэн словно вырезан из хрусталя. Когда светит солнце, всё вокруг кажется волшебным. А вы никогда не видели полуэльфов — высоких, с длинными ушами и глазами цвета нефрита? В Байличэне их полно!
Чжуэр уже хотела расспросить подробнее, но Янь Цзывэнь приподнял край занавески кареты:
— Мы приехали. Гостиница «Белый конь».
— Быстрее, помоги мне выйти… — глаза Се Гуходуна загорелись, он обернулся к Янь Цзывэню. — Там хозяин Бай — мой старый друг! Надо с ним встретиться!
Старые стены гостиницы были покрыты трещинами, по которым ползли лианы лоулинхуа с крупными листьями. Из-за влажного и душного климата Уаньчэна эти вьющиеся растения цвели особенно пышно. Снаружи здание насчитывало четыре этажа. Се Гуходун пояснил, что на первом — общая столовая, на втором — тихие и изящные отдельные кабинки, а третий и четвёртый предназначены для ночлега.
Едва войдя внутрь, все сразу же захлебнулись от резкого пряно-острого аромата, от которого потекли слёзы. Эти северяне, никогда не пробовавшие подобной острой кухни, мгновенно онемели от шока.
Когда они наконец пришли в себя, Чу Яньси оглядел довольного Се Гуходуна и остальных, которые едва не бросились врассыпную от запаха. Особенно страдали Янь Линъжо и Лю Цяньхуэй — слёзы текли по их щекам, будто они переживали какую-то глубокую печаль. Через некоторое время все постепенно привыкли к аромату и даже стали замечать в нём приятную пряность.
— Боже мой, не завёл ли нас этот парень на корабль разбойников? Какой же запах… — Янь Цзывэнь окинул взглядом переполненную столовую первого этажа, где почти все гости потели, вытирали слёзы и при этом восторженно кричали: «Вкусно!» — и пробормотал себе под нос.
— Господа, прошу внутрь! Вам поесть или переночевать? — из гула голосов выскочил невысокий юноша, похоже, ещё не достигший совершеннолетия, с лицом, полным детской наивности. У него были каштановые волосы и смуглая кожа, но черты лица были приятными. Заметив в толпе Се Гуходуна, он радостно закричал: — Се-гэге! Это вы? Ой, сколько лет не виделись!
— Скучал по мне, Сяочэнь? Привёз тебе подарок! — Се Гуходун, опираясь на Нин Ланя, приблизился к юноше и растрепал ему волосы. — А где твой отец?
— Считает деньги наверху. Пойдёмте, я провожу вас!
Услышав их разговор, Чу Яньси наконец перевёл дух — напряжение спало, и он почувствовал смертельную усталость. Лицо его смягчилось, и он повёл спутников вслед за юношей и Се Гуходуном. Деревянная лестница вилась вверх, а стены были обшиты дорогими панелями из сосны Ийсун. На них висели яркие картины: одни изображали облака над горой Вояньшань, другие — закат над бухтой Синхэвань, третьи — ветер, колышущий травы степи Ханьчжоу. Некоторые пейзажи Чу Яньси не узнал.
— Ах! Эта картина — разве не степь Хорчин? — вдруг воскликнула Чжуэр, указывая на одну из картин. — Очень похоже! Кто её написал?
— Да кто же, как не Се-гэге? Разве вы не знали? — обернулся к ней юноша по имени Сяочэнь и весело оскалился.
— Неужели ты умеешь рисовать? — Нин Лань, поддерживавший Се Гуходуна, удивился.
— Пустяки, — отмахнулся Се Гуходун, но крупные капли пота стекали по его лицу, и он с трудом скрывал боль, выдавая лишь искажённую улыбку.
Поднявшись на второй этаж, Сяочэнь провёл всех в небольшую библиотеку. Помещение было заставлено разными ящиками и хламом, из-за чего казалось крайне захламлённым.
За столом сидел мужчина лет сорока, уже сильно лысеющий. Его загорелая кожа и мощное телосложение говорили о силе. Широкое лицо украшали проницательные глаза, устремлённые на бухгалтерскую книгу; время от времени он что-то отсчитывал на счётах.
— Сяочэнь, разведи гостей отдыхать. Отдай им самые дальние комнаты на четвёртом этаже, — не отрываясь от книги, раздражённо бросил он сыну.
— Эй, Бай-да-чжаньгуань, неужели ты так занят, что даже со старым другом не поздороваешься и не выпьешь вина? — Се Гуходун с усилием повысил голос. — Мы же столько не виделись! Твой сын Бай Мучэнь уже вырос таким большим! В прошлый раз, когда я его видел, он был вот таким! — Он показал на Чу Ийаня, сидевшего у няни на руках.
— Врешь! Этому ребёнку максимум два года, а моему сыну тогда уже исполнилось шесть! — наконец оторвался от книг хозяин гостиницы по имени Бай и раскрыл объятия Се Гуходуну. — Ах, Се! У тебя всегда одни неприятности! Ну, скажи честно, на сколько дней задержишься у меня на этот раз?
Чу Яньси и его спутники переглянулись, не зная, что ответить. Чу Ийань закапризничал, требуя, чтобы отец взял его на руки, и Чу Яньси поспешно забрал сына.
— Неужели вы — пятнадцатый господин? — Бай сложил руки в почтительном приветствии и улыбнулся. — Очень рад знакомству! Давно хотел вас увидеть!
Чу Яньси удивился, но понял: раз его сын назвал его «отцом», Бай легко догадался о его личности — ничего удивительного. Однако выражение лица Бая оставалось спокойным, без малейшего страха перед особой кровью, скорее даже с искоркой возбуждения:
— Пятнадцатый господин, ваши подвиги разнесены по всему Уаньчэну! Говорят, вы один на коне с тремя сотнями отборных воинов разгромили волчьих всадников на Крайнем Севере! Не представляете, как вас обожают девушки Синъяо!
Чу Яньси не знал, что ответить, и лишь мягко улыбнулся:
— Преувеличивают! Те триста воинов… вели не я.
— Вот видите, какой скромный наш герой! Не стремится к славе — прекрасно! — Бай хлопнул себя по бедру, но тут же его сын нетерпеливо вмешался:
— Пап, ты гостей расселишь или нет?
— Ладно, идите отдыхать. Сяочэнь, прикажи повару принести еду наверх и пусть Гоуэр с другими растопят воду для ванн! — Бай помолчал и добавил: — Пятнадцатый господин, Гуходун, давайте поговорим наедине.
Чу Яньси сначала хотел оставить Нин Ланя и Янь Цзывэня, но потом решил не нарушать местных обычаев и позволил всем следовать за Сяочэнем наверх. Чжуэр тревожно оглядывалась на Се Гуходуна, пока тот не кивнул ей успокаивающе, и только тогда она последовала за остальными.
Как только дверь закрылась, Бай аккуратно сложил несколько деревянных ящиков и предложил:
— У меня тут просто, но садитесь, пожалуйста!
Чу Яньси помог Се Гуходуну сесть, а Бай без церемоний уселся рядом и взял его за правое запястье, проверяя пульс. Долго молчал, затем тихо произнёс:
— Очень сильное внутреннее цигун. Кто это сделал?
Се Гуходун покачал головой:
— Не знаю. Слышал лишь, как те убийцы звали её «главарь Цзюнь». Ни одной Цзюнь в глаза не видел!
Чу Яньси задумчиво повторил:
— Цзюнь… главарь Цзюнь…
— Пятнадцатый господин, вы её знаете? — спросил Бай с интересом. — Если да, представьте мне эту мастерицу! Очень хочется посмотреть, насколько она сильна!
— Хватит глупостей, — презрительно фыркнул Се Гуходун и добавил: — И не называй его «пятнадцатым господином». Теперь он князь Нин из государства Дасе. Не ошибись! Кстати, Бай, эта женщина преследует нас. Есть ли способ доставить нас в Юньчжоу?
— Преследует? Ха-ха, становится всё интереснее! Наверное, она послана одним из ваших политических врагов, чтобы устранить вас в пути! Кто — наследный принц или седьмой князь? — Бай болтал без умолку, чем напоминал самого Се Гуходуна, хотя тот был перед ним просто новичком. — Ставлю на наследного принца. Седьмой князь вряд ли осмелится действовать на территории Уаньчэна — ведь его дядя по матери как раз князь Цзинляна!
— Ты хоть понимаешь, сколько ерунды несёшь? — Се Гуходун попытался ударить его, но резкая боль в груди вызвала приступ кашля, и он долго не мог прийти в себя.
— Почему вы вообще не пошли через горы Вояньшань? Зачем сворачивать в Уаньчэн? До Юньчжоу отсюда только одна дорога — через Чёрные Воды. По ней никто не ходит: одни комары да ядовитые твари, да ещё и болота, где можно утонуть в чёрной вонючей жиже. Если бы просили меня вести — не пошёл бы ни за что! У вас хоть полынь с собой есть?.. — Бай энергично замотал головой, будто одержимый барабан. — Хотя… в Синъяо сейчас много торговцев из Юньчжоу. За пару серебряных найдётся проводник.
Он помолчал и серьёзно добавил:
— Но, Се, твою рану нельзя больше затягивать. Пока не заживёшь, в Юньчжоу лучше не соваться. Там дожди льют без перерыва — только навредишь себе. В старости будут мучить последствия.
— Ладно, хватит болтать, — сегодняшний самый разговорчивый человек в отряде Чу Яньси в третий раз за день обозвал кого-то болтуном. Се Гуходун подумал и повернулся к Чу Яньси: — Ваше сиятельство, боюсь, я смогу сопровождать вас только до этого места. Простите…
Чу Яньси крепко сжал его плечи и торжественно сказал:
— Я, Чу Яньси, считаю за великую удачу, что получил защиту такого героя, как вы, Се-сяся. Без вас я, вероятно, даже до Синъяо не добрался бы. Великая милость не нуждается в словах благодарности! Если однажды судьба вознесёт меня высоко, я непременно отблагодарю вас обоих!
— Да брось, меня не включай, — Бай не проявил ни капли жадности. — Если вдруг станете императором, просто снизьте налоги в Уаньчэне — и я буду вам бесконечно благодарен! — Он расхохотался. — Тогда мне не придётся уклоняться от налогов и мучиться с этими расчётами!
* * *
Чжуэр тщательно прибралась в комнате Се Гуходуна и поставила в вазу у его изголовья свежесорванные полевые цветы. В медном тазу налила горячей воды, на полке разложила полотенце и мыло. Обычно в это время она убиралась в комнате Чу Яньси, но сегодня уступила очередь Ер.
Неужели Се-гэге не пойдёт с нами в Юньчжоу? За всё это время Чжуэр уже начала считать его частью семьи из дворца Нинского князя. Хотя она и тревожилась о предстоящей разлуке, в глубине души всё ещё надеялась, что он останется.
— Девочка, о чём задумалась? — внезапно раздался за спиной голос Се Гуходуна. Чжуэр быстро обернулась и увидела, что Чу Яньси поддерживает его. Она поспешила подхватить другую руку:
— Се-гэге, вам сегодня лучше? Сейчас сбегаю сварю лекарство!
Обновлено: 22.01.2026