— Есть! — поспешно отозвалась Хунжуй и тут же побежала за одеждой.
Янь Линъжо, увидев их суету, вздохнула и увела Хунжуй с собой.
Нин Лань и Янь Цзывэнь стали раздевать раненого и обнаружили на его груди огромный чёрно-фиолетовый синяк. Лица обоих мгновенно потемнели от тревоги. Нин Лань внимательно осмотрел повреждения и повернулся к Чу Яньси:
— Господин, молодой мастер Се серьёзно ранен!
— Да, — подтвердил Янь Цзывэнь. — Та женщина владеет превосходным боевым искусством. Раньше не было видно никаких следов, а теперь кожа и плоть уже почернели. Боюсь, внутренние травмы очень тяжёлые.
Чу Яньси нахмурился и собирался что-то сказать, как в дверь вошли Сифу и Линь Эр, ведя за собой врача. Сифу поклонился:
— Глава, я привёл лекаря! Прошу вас, господин Чэнь!
Пожилой человек, которого называли «лекарь Чэнь», был уже под шестьдесят и носил длинную белую бороду. Из-за сильного дождя и ветра он выглядел крайне измученным: волосы, борода и одежда были пропитаны водой и грязью. Он недовольно бурчал:
— Посреди ночи стучите в мою дверь, будто дом рушится! Ах, разве не милосердие врача заставило меня прийти?!
Чу Яньси понял, что старик намекает на плату, и быстро велел Нин Ланю принести серебро. Лишь тогда лекарь Чэнь подошёл к Се Гуходуну с медицинской шкатулкой, сел у кровати и стал прощупывать пульс. Через некоторое время он провёл рукой по бороде и произнёс:
— Молодость — великое преимущество: здоровье у него крепкое. Сейчас он слаб, но жизнь вне опасности. Приготовьте чернила — я напишу рецепт. Надо немедленно дать ему лекарство. Пусть полежит дней десять или восемь — тогда посмотрим, сможет ли встать.
— Что?! Десять-восемь дней?! — мысленно изумился Чу Яньси. «Вот беда! Теперь не только потерял помощника, но и получил обузу!» Однако как он мог бросить Се Гуходуна? Ведь тот пострадал ради всех!
— Что делать? — спросил Нин Лань, многозначительно глядя на Чу Яньси.
Тот глубоко вздохнул и решительно произнёс:
— Везём его в Синъяо, столицу Уаньчэна! У меня есть некоторые связи с князем Цзинляном, Чэнь Линцзюнем. Отправимся прямо в его резиденцию!
* * *
Было ясное, солнечное утро. Чу Ийсюань стоял под галереей с фарфоровой миской, полной кукурузных зёрен, и с ленивой улыбкой рассыпал их перед стаей белых голубей. Стало жарко, и он сменил одежду на более лёгкую — из парящего шёлка. Его белоснежная туника ниспадала до самых пят, свободная и удобная.
Су Цзинь стоял чуть позади, опустив голову и храня молчание.
— Надеюсь, у тебя для меня хорошие новости, — сказал Чу Ийсюань, не оборачиваясь, с таким же беззаботным выражением лица, будто бы обращался к клевавшим зёрна голубям. — Отец теряет терпение.
— Господин, ночью пришло донесение: в Серебряном Источнике они сошлись в бою. Один из наших погиб. Убить князя Нинского так и не удалось, — тихо и уверенно доложил Су Цзинь, делая шаг вперёд. — На этот раз противником оказался не Нин Лань, а незнакомый юноша лет восемнадцати–девятнадцати. Искусство боя у него превосходное. Представился как Се Гуходун из секты Меча Божественного пути школы Сюйкун.
Рука Чу Ийсюаня, державшая миску, слегка дрогнула, но тут же он снова обрёл своё высокомерное спокойствие и усмехнулся:
— Пятнадцатый дядя весьма способен! Уже завербовал столько мастеров боевых искусств? Выяснили ли происхождение этого Се Гуходуна?
— Не дожидаясь вашего приказа, я уже сделал запрос, — ответил Су Цзинь. — Школа Сюйкун расположена в горах Тайхань провинции Бинчжоу и делится на четыре секты; секта Меча Божественного пути — одна из них. Раньше она процветала, но сейчас пришла в упадок. Хэ Цюйлинь из тюрьмы Фэнсяня сообщил, что Се Гуходун останавливался у него, представляясь странствующим путником. Ему не больше двадцати лет, но он отлично владеет мечом и умеет играть на цитре.
— На цитре? Какая изысканность! — Чу Ийсюань бросил последнюю горсть зёрен, подобрал полы одежды и направился к тазу с водой, который Су Цзинь заранее приготовил. Он аккуратно вымыл руки, вытер их белоснежным полотенцем и сел пить чай. Небрежно смахивая крышкой чаши белые цветы с поверхности «Бичающего снега над озером», он холодно усмехнулся: — Даже мастера из Поднебесной становятся его союзниками! Если не устранить его сейчас, вернувшись в Чанъань, он станет для нас настоящей бедой!
Уловив угрозу в голосе хозяина, Су Цзинь поспешил успокоить:
— Не стоит беспокоиться, господин. Се Гуходун получил тяжёлые ранения. Разведчики сообщили: ему предстоит долгое восстановление. Он не только не поможет князю Нинскому, но и станет для него обузой!
— Прикажи Ли Сяньтун и Лин Цзюнь устранить Чу Яньси ещё в пределах Уаньчэна! — Чу Ийсюань резко повернулся, и в его чёрных глазах сверкнула ледяная решимость. — За пределами Уаньчэна начинается Юньчжоу! Там уже не будет моей власти, и мои люди не станут преследовать его в этих змеиных джунглях!
— Господин, даже Чаньцзюань послана в дело… Неужели у Чу Яньси ещё не исчерпаны судьбой отпущенные годы? — осторожно начал Су Цзинь. — Может, не стоит давить слишком сильно?
Чу Ийсюань холодно рассмеялся, подняв своё изящное, почти женственное лицо, и пристально посмотрел на Су Цзиня:
— Судьба? Я никогда не верил в судьбу! Я добьюсь своего — Чу Яньси должен умереть! Иначе он станет помехой на пути отца к трону!
— Понял, господин! — пробормотал Су Цзинь, чувствуя, как по спине струится холодный пот.
Увидев, что слуга понял серьёзность момента, Чу Ийсюань сменил тему:
— Как Хай Ланьхуэй уживается с Юэси после того, как вошла во дворец?
Он имел в виду свою законную супругу, Чэнь Юэси — внучку князя Цзинляна, Чэнь Линцзюня. Хай Ланьхуэй была внучкой князя Пинляна, Хай Чжэнцина. После возвращения Чу Яньси из похода на Крайний Север император Чу Линси приказал выдать Хай Ланьхуэй замуж за Чу Ийсюаня в качестве боковой супруги.
— Господин, вы же знаете характер госпожи… — начал Су Цзинь, но вдруг услышал быстрые лёгкие шаги в дальнем конце галереи. За ними последовал звонкий, словно колокольчик, голос:
— Ваше высочество! Ваше высочество!
Девушка, не снимая обуви, вбежала на галерею, предназначенную для отдыха. Служанки хотели её остановить, но, узнав лицо, испуганно отступили.
Су Цзинь поднял взгляд и увидел бегущую девушку в розовом платье с рукавами-бабочками. Её чёрные волосы были уложены в изящную причёску. Увидев Чу Ийсюаня, она бросилась к нему и уселась прямо к нему на колени:
— Ваше высочество! Вы же обещали отвезти меня купаться в Тяньбо! Неужели передумали?
Чу Ийсюань не знал, что делать, и притворно кашлянул, пытаясь сохранить достоинство:
— Это же неприлично! Вставай скорее!
— Ваше высочество… — девушка, хоть и была старше его, выглядела юной и прекрасной. Услышав строгий тон, она капризно надула губки: — Вы же берёте с собой Ланьхуэй! Почему не берёте меня?
— Хватит капризничать! — Чу Ийсюань встал, отстранив её. Она нарочно пошатнулась, и он поспешил подхватить её, вздохнув с досадой: — Ладно, Чжэньэр тоже поедет! Но без выходок! И не смей ссориться ни с госпожой, ни с боковой супругой!
Девушка, которую звали Чжэньэр, надула губы:
— Так нечестно! А если обе сестры объединятся против меня, мне что — молчать?
Её детская упрямая манера поведения была совершенно очевидна.
— Что? Они будут тебя обижать? Да я буду благодарен небесам, если ты сама их не обидишь! — Чу Ийсюань лёгким движением указательного пальца коснулся её носика. Су Цзинь знал: только с Шэнь Чжэньэр его господин терял всю свою жестокость и становился по-настоящему мягким и добрым. — Перестань шалить. Я с большим трудом устроил тебя во дворце. У тебя нет официального статуса в павильоне Линбо, так что будь осторожна. Верховный дворец Шанцин — не степи, где ты выросла. Поняла?
Он повернулся к Су Цзиню:
— Позаботься, чтобы для девушки Чжэнь подготовили удобную карету. Она не переносит жару — нужна хорошая вентиляция.
— Не беспокойтесь, господин, всё будет устроено! — поспешно ответил Су Цзинь.
— Ну вот, Чжэньэр, довольна? Иди пока, я скоро сам к тебе приду, — мягко улыбнулся Чу Ийсюань, желая поскорее от неё избавиться. Он не хотел, чтобы Шэнь Чжэньэр узнала, каким на самом деле был её возлюбленный — коварным и полным тёмных замыслов.
— Обещаю ждать! — весело крикнула Чжэньэр, чмокнула его в щёчку и убежала.
Чу Ийсюань долго смотрел ей вслед, пока розовая фигурка не скрылась среди зелени, и тяжело вздохнул:
— Су Цзинь, что мне с ней делать? Отец никогда не согласится, чтобы я женился на простой служанке.
— По мнению слуги, если наследный принц не даёт вам права дать ей статус, вы сами можете его ей дать, — тихо ответил Су Цзинь. — Когда придёт тот день, разве выбор между статусом наложницы и императрицы будет зависеть не от вас?
Чу Ийсюань холодно рассмеялся. Солнечный свет, играя на его изысканном, почти демоническом лице, создавал ореол загадочности. Он вдруг поднял голову и посмотрел прямо на Су Цзиня:
— Знаешь, Су Цзинь, за такие слова я могу отправить тебя в управление Ейтинг, чтобы там тебя избили до смерти.
Су Цзинь склонил голову, улыбаясь:
— Но вы не собираетесь этого делать, господин.
Чу Ийсюань громко расхохотался, и его смех становился всё громче, пока не спугнул с земли всех голубей. Стражники у крыши недоумённо переглянулись: почему их господин так радуется?
* * *
Отряд Чу Яньси двигался по раскисшей дороге, направляясь в Синъяо, бывшую столицу Уаньчэна.
Чжуэр сменила Се Гуходуну мокрое полотенце на лбу и стала поить его ложкой. Се Гуходун уже пришёл в себя, но лихорадил, и тело его было таким мягким, будто сваренная лапша — даже стоять не мог.
Чу Яньси нанял ещё одну повозку, уложил туда Се Гуходуна и поручил Чжуэр и Ер за ним ухаживать. Карета сильно трясла, и лицо Се Гуходуна становилось всё бледнее.
— Как так получилось? Ты же такой сильный мастер! — недовольно бурчала Ер. Она давно злилась, что Се Гуходун затмил Чу Яньси, и теперь, когда он ранен, в её голосе слышалась злорадная нотка. Хотя она и сочувствовала его состоянию, ей приятно было думать, что даже он не смог одолеть убийц — значит, её господин всё ещё лучший.
— Ты, маленькая злюка, совсем совесть потеряла? — даже в таком состоянии Се Гуходун не собирался сдаваться. — Если бы не я, в ту дождливую ночь вас бы всех прокололи, как решето!
Ер громко рассмеялась:
— Ладно-ладно, великий мастер Се самый сильный!
— Сестра, не насмехайся над ним, — укоризненно сказала Чжуэр. — Если бы не старший брат Се, нам бы точно не поздоровилось!
— Вот это правильно, — удовлетворённо кивнул Се Гуходун и закрыл глаза, чтобы отдохнуть.
Раз уж секрет раскрыт, Чу Яньси решил ускорить путь в Синъяо. Князь Цзинляна, Чэнь Линцзюнь, был самым могущественным из шести князей и правил богатым Уаньчэном. Его резиденция находилась в старом царском дворце Синъяо, где он охранял южные границы империи от имени Чу Линси. Изначально Чу Яньси не планировал посещать Чэнь Линцзюня: ведь тот был связан родственными узами с Чу Линси и Чу Яньсюем. Сестра Чэнь Линцзюня была Гуйфэй Чу Линси и матерью седьмого и одиннадцатого принцев. Его внучка, Чэнь Юэси, была законной супругой Чу Ийсюаня.
Теперь же убийцы, посланные Чу Ийсюанем, преследовали его. Идти прямиком в дом Чэнь Линцзюня — разве это не всё равно что самому идти в ловушку? Но другого выхода не было. Оставалось лишь надеяться, что Чэнь Линцзюнь пока не вступил в сговор с наследным принцем и Чу Ийсюанем, чтобы отнять у него жизнь.
— Господин, в ту ночь я не промахнулся, — Нин Лань отослал Янь Цзывэня навестить Се Гуходуна и тихо подъехал к Чу Яньси. — Вам тоже показалось, что та женщина, которая возглавляла нападение, выглядит знакомо?
Чу Яньси отвёл взгляд и посмотрел на него:
— Значит, тебе тоже она показалась знакомой?
Нин Лань кивнул и после долгой паузы произнёс:
— Поэтому я и не убил её. Но теперь жалею. Даже если мы знакомы, следовало бы пустить в неё стрелу. Просто… слова Се Гуходуна имеют смысл.
«Даже если убить этого предателя, разве это изменит ситуацию? Наследный принц и Ийсюань решили убрать меня. Сможет ли смерть одного предателя их остановить? Я всё равно не соперник для наследного принца… да и для этого мальчишки Ийсюаня тоже», — холодно подумал Чу Яньси, глядя вдаль.
В это время Янь Цзывэнь подскакал сзади и обратился к Чу Яньси:
— Ваше высочество, Се Гуходун говорит, что у него в Синъяо есть друзья. Нам не нужно обращаться к князю Цзинляну. Он просит войти через ворота Ийюань и свернуть на улицу Цюньсянцзе — там находится гостиница «Белый конь», которой владеет его друг!
— Понял, — улыбнулся Чу Яньси. — Это даже лучше.
Обновлено: 22.01.2026