Чжуэр не любила сплетничать и ещё меньше — сеять раздоры. Она снова попыталась отказаться, но Янь Линъжо сразу уловила нежелание в её взгляде и холодно усмехнулась:
— Если не хочешь, я, конечно, не стану тебя принуждать. Но знай одно: всё, что я тебе сейчас сказала, останется между нами. А если дойдёт до меня хоть намёк на то, что ты растрепала это…
Она многозначительно замолчала. Чжуэр невольно задрожала.
Дальше было некуда отступать. Чжуэр опустилась на колени и прикоснулась лбом к полу:
— Чжуэр повинуется приказу госпожи.
— Вот и славно! — обрадовалась Янь Линъжо. — С этого дня, когда перейдёшь во второй покой, обо всём, что там происходит — хоть крупном, хоть мелком, — немедленно докладывай мне. Если меня не окажется дома, передавай Хунжуй.
С этими словами она весело засмеялась, поднялась и сама подняла Чжуэр, бережно поглаживая её руки:
— Добрая моя Чжуэр! Если дело удастся, ты станешь первой заслуженной служанкой главного покоя!
Чжуэр снова упала на колени, крепко сжимая руку госпожи, и умоляюще заговорила:
— Госпожа, жизнь Чжуэр — как весенний снег на степи: растает в любой момент. Только Ваше покровительство позволило мне дожить до сегодняшнего дня. Не хочу быть заслуженной служанкой — лишь прошу Вас, если дело увенчается успехом, оставить мне жизнь. Великий Тэнгри будет хранить Вас!
— Если хочешь выжить, Чжуэр, — серьёзно произнесла Янь Линъжо, — забудь раз и навсегда, что ты из степи, что ты — из народа Ланься. Забудь всё, что связано со степью. И забудь своё родовое имя «Хайлэсу». Навсегда. Поняла?
Услышав это, Чжуэр не смогла сдержать грусти. Но, вспомнив все трудности пути из степи, лишь тихо вздохнула.
Вернувшись в помещения прислуги, Чжуэр увидела, как Хунжуй и другие служанки главного покоя собрались у дверей и молча наблюдали, как она тихо собирает свои вещи и одежду. Хотя теперь она числилась простой служанкой, ей всё же полагалось немало нарядов — старшая служанка Ацзя даже два дня подряд обучала её правилам ношения одежды, чтобы не нарушить устав дома.
— Давай помогу, — тихо сказала Хунжуй, входя в комнату и помогая Чжуэр упаковать полотенца и прочие мелочи. — Эти два платья брать не надо: во втором покое свои правила. Только служанкам при госпоже разрешено носить алый цвет. Не забудь!
Чжуэр вдруг вспомнила что-то, сняла с волос алую шёлковую цветочную заколку и улыбнулась:
— Раз нельзя носить алую одежду, значит, и алые цветы тоже запрещены. Хунжуй-цзецзе, возьми её себе!
— Умница! Теперь я спокойна за тебя, — обрадовалась Хунжуй. — Ведь ты выходишь из покоя самой госпожи. Но кое-что я всё же должна напомнить: не важничай тем, что раньше служила при госпоже. Ещё: Байлин, старшая служанка при боковой госпоже, — давняя служанка дома господина Ханя, так что обязательно проявляй к ней уважение. А ещё — Чаньцзюань и Дихуа, служанки, пришедшие вместе с боковой госпожей в приданом, — всегда уступай им. Сама боковая госпожа очень добра: пока не наделаешь глупостей, ничего плохого не случится.
Хунжуй говорила тихо, помогая Чжуэр взять маленький узелок.
— Во втором покое есть ещё одна служанка по имени Ер. Вам обоим по семнадцать лет — боковая госпожа подобрала её в прошлом году на фонарном празднике. Она зовёт меня сестрой, так что вы с ней будете подружками!
С этими словами Хунжуй взяла узелок и повела Чжуэр из главного покоя. Они прошли через садовую галерею, мимо многоярусных каменных горок и большого пруда. Хотя стояла глубокая зима и пруд был покрыт льдом, сквозь него проглядывали увядшие стебли лотосов. Летом здесь, верно, царит неописуемая красота.
— Главный покой — на севере, второй — на востоке. Запомнила? И не шатайся без дела по чужим уголкам, — улыбнулась Хунжуй, указывая рукой. Мимо проходили слуги и служанки; все они заискивающе кланялись Хунжуй. Чжуэр внимательно слушала и кивала.
Пройдя через стену с нишей, они увидели девочку в жёлтом платьице, стоявшую под поредевшими бамбуками. Увидев их, она радостно побежала навстречу:
— Цзецзе, вы пришли! Это и есть Чжуэр?
Видимо, это и была Ер. У неё были две тонкие косички, в волосах — три маленькие зеленоватых жемчужные заколки. Большие глаза сияли живостью и озорством, а щёчки — нежные, как спелый персик. На светло-жёлтом кафтане — бледно-зелёный фартук, а на выстиранных до белизны сапожках — несколько снежинок. Она была такой милой, красивой и жизнерадостной, что Чжуэр сразу её полюбила.
— Я Чжуэр. Ты — Ер? — впервые в жизни Чжуэр сама протянула руку, чтобы взять за ладонь девушку из народа Хуа.
— Чжуэр и Ер! Наши имена будто созданы для сестёр! — воскликнула Ер, хватая её за руку. — Ой, какая у тебя сильная хватка! Говорят, в покое госпожи есть служанка по имени Чжуэр, которая умеет бороться! Хунжуй-цзе сказала, что мы ровесницы. Я родилась седьмого числа седьмого месяца, а ты?
— Двадцать девятого числа девятого месяца, — улыбнулась Чжуэр. — Значит, мне следует звать тебя старшей сестрой!
— Как же вы сразу нашли общий язык! — обрадовалась Хунжуй, взяв каждую за руку. — Идёмте, я посмотрю ваши комнаты. Если не хватает чего-то, доложу госпоже.
Здесь, конечно, не было такого великолепия, как в главном покое, но всё равно повсюду были резные балки, расписные своды и изящные павильоны — красота особого рода. Согласно правилам фэншуй народа Хуа, внутри дворов нельзя сажать деревья, чтобы не создавать «ловушку». Поэтому садовники посадили вокруг зданий исключительно сирень и глицинию. Весной здесь, должно быть, особенно прекрасно.
— Что это за надпись? — спросила Чжуэр, не умеющая читать письмена Хуа, указывая на единственное высокое здание во дворе.
Трёхэтажная башня выделялась среди прочих. Все перила были окрашены в нежно-алый цвет, а столбы — в зелёный. Внутри каждого этажа шла крытая галерея, ведущая ко всем комнатам. Под порывом северного ветра красные фонарики и медные колокольчики под карнизами мягко покачивались, придавая зданию особое величие.
— Пригласительная Башня, — ответила Хунжуй. — Боковая госпожа здесь не живёт. Здесь пятнадцатый молодой господин принимает гостей. Если приедут посланцы из дворца — тоже селят сюда.
Ер тут же тихо добавила:
— Сегодня здесь остановился наследный принц.
— Правда? Тогда, как только устроим Чжуэр, пойдём попросить у него подарка! — оживилась Хунжуй. — Ты ведь не знаешь, Чжуэр: наследный принц часто бывает в этом доме. Он очень добр и любит одаривать слуг. Пойдём посмотрим!
— Я лучше не пойду… — отказалась Чжуэр. Ведь наследный принц недавно разговаривал с ней — хотя она и не видела его лица, чувствовала, что он улыбался и, верно, насмехался над ней. — Идите без меня!
— Да чего ты боишься? Никто не винит тебя. Госпожа давно хотела избавиться от Цинвэй — просто воспользовалась твоей рукой. Не бойся! — успокоила её Хунжуй и знаком велела Ер вести дорогу.
Ер тоже улыбнулась и повела их к боковой двери Пригласительной Башни. Пройдя по кирпичной дорожке и миновав полукруглые ворота, они оказались во внутреннем дворике. Несмотря на зиму, здесь царила зелень: карликовые сосны и самшиты были аккуратно подстрижены, кирпичный пол явно только что подмели. Под навесом певчая птица, не обращая внимания на суету служанок, чистила перья на ветру.
— Пойдём, представлю тебя боковой госпоже, — сказала Ер, взяв Чжуэр за руку. — Хунжуй-цзе, пусть Чжуэр живёт со мной, как раньше.
— Пойдёмте все вместе, — решила Хунжуй, возвращая Чжуэр её узелок. — Я сама провожу вас к боковой госпоже.
Три девушки поочерёдно приподняли занавес и вошли. Внутри было две смежные комнаты. Обстановка — простая, но самое заметное украшение — ваза, полная белых цветов сливы.
Посреди внешней комнаты стоял деревянный курильник, от которого сильно пахло хризантемами, но Чжуэр всё равно уловила слабый запах травяного отвара.
Две служанки — одна в зелёном, другая в голубом — находились в комнате. Зелёная, постарше, сидела на низком табурете и раздувала красную глиняную печку с лекарством. Увидев Хунжуй, она лишь слегка улыбнулась, не проявляя обычного заискивания. Голубая выглядела ровесницей Хунжуй: лицо у неё было прекрасно, но от левого глаза до подбородка тянулся тонкий шрам.
— Хунжуй, ты пришла? — встала голубая служанка. — Из главного покоя передали, что одну служанку отправили сюда за проступок. Это она?
Это был риторический вопрос: кроме Хунжуй из главного покоя и Ер из второго, здесь была только Чжуэр.
Хунжуй мягко улыбнулась:
— Это Чжуэр. Госпожа сказала, что в главном покое слишком много служанок, а у боковой госпожи как раз не хватает одной для подношения чая и воды. Так что её переводят к вам. Чжуэр уже получила наказание — проступок считается искупленным.
— Получила наказание в главном покое, но не получила здесь, — хмыкнула зелёная служанка. — Мы все ходим на цыпочках и всё равно иногда получаем выговор. Эта дикарка может обидеть добрую боковую госпожу — тогда госпоже будет трудно объясниться перед пятнадцатым молодым господином. Лучше передай госпоже, что у нас и так достаточно рук, а бездельницу держать не хотим.
— Дихуа, такие слова не для служанки, — сдерживая раздражение, но сохраняя улыбку, ответила Хунжуй. — Эту девушку прислала сама госпожа. Если боковой госпоже она не нужна, пусть сама скажет об этом госпоже! Верно, Чаньцзюань?
Так вот как их зовут! Вспомнив наставления Хунжуй о том, что с двумя служанками из приданого надо быть особенно вежливой, Чжуэр поняла: эти двое и впрямь опасны. Она крепко стиснула губы и осторожно посмотрела на Дихуа и Чаньцзюань: «Видимо, во втором покое придётся быть особенно осторожной с ними».
— Это Хунжуй? Проходите! — наконец раздался голос из внутренней комнаты. Он звучал мягко, как пение иволги на лёгком ветерке. Хунжуй ответила и, взяв Чжуэр за руку, повела внутрь, велев Ер подождать снаружи. Дихуа бросила на Хунжуй злобный взгляд, но больше ничего не сказала.
Во внутренней комнате тоже всюду стояли вазы с белыми цветами сливы. Комната больше напоминала кабинет: вдоль стены тянулись краснодеревянные стеллажи с книгами. Женщина в белоснежной лисьей накидке сидела за письменным столом. Увидев гостей, она аккуратно отложила книгу и лениво улыбнулась.
Её лицо было бледным, будто она долго болела. Чёрные волосы, словно струящаяся река, рассыпались по спине. Несмотря на болезненный вид и отсутствие украшений, она оставалась красавицей: длинные ресницы, изогнутые брови, кожа белее снега и нежнее фарфора — казалось, стоит лишь дотронуться, и она рассыплется на осколки.
— Боковая госпожа, я привела Чжуэр! — сказала Хунжуй, подводя Чжуэр ближе и давая знак опуститься на колени.
Чжуэр склонила голову и прикоснулась лбом к полу. Боковая госпожа Хань Янюй оперлась на стол, медленно встала, плотнее запахнула накидку и подошла ближе, велев Чжуэр поднять глаза.
— Аккуратная, опрятная… и очень красивая. Госпожа, верно, не захотела отпускать тебя? — кивнула Хань Янюй, позволяя Чжуэр встать. — Слушай, Чжуэр: второй покой не главный — здесь строже правила и меньше жалованье. Госпожа не сможет защищать вас так, как раньше. Всегда держись тихо.
— Да, Чжуэр поняла, — склонила голову Чжуэр.
— Хунжуй, — продолжила Хань Янюй, — я давно не здоровалась, так что не ходила к госпоже на утреннее приветствие. Передай ей мои извинения.
Она устало вздохнула и тихо позвала:
— Чаньцзюань.
Чаньцзюань вошла:
— Приказывали, боковая госпожа?
— Дядюшка прислал мне отрез ледяного шёлка. Мне не подобает носить такую роскошь. Отнеси его вместе с Хунжуй в главный покой — пусть госпожа примет в дар.
Хань Янюй говорила с трудом, прерываясь на каждом слове. Дихуа поспешно вошла и помогла ей лечь на ложе:
— Боковая госпожа, лекарство готово. Принести?
— Сколько дней пью — и нет улучшений. Не хочу, — лениво ответила Хань Янюй. — Оставьте меня, я устала.
Дихуа тут же стала выпроваживать гостей:
— Боковая госпожа отдыхает. Все вон!
— Ах да, Чжуэр, — еле слышно произнесла Хань Янюй, уже лёжа, — ты будешь делать то же, что и Ер… Идите.
Хунжуй сразу поняла: боковая госпожа поручает Чжуэр работать вместе с Ер. После того как Ер поступила в дом, она заняла место старого садовника и теперь ухаживала за цветами и деревьями. Зимой у неё много свободного времени. Хунжуй толкнула Чжуэр локтём и шепнула:
— Быстрее благодари боковую госпожу!
— Да, Чжуэр благодарит боковую госпожу, — сделала глубокий реверанс Чжуэр.
Обновлено: 22.01.2026