Спустя день путники добрались до знаменитого винодельческого городка Уаньчэна — Серебряного Источника. Городок упирался спиной в извивающийся хребет Вояньшань и выходил лицом к верховьям реки Паньдай Юйхэ. Говорили, что вина Серебряного Источника славятся по всему Поднебесью благодаря источнику «Винный Родник» на заднем склоне горы: его вода кристально чиста и сладка на вкус, а сама от природы несёт в себе лёгкий винный аромат. Кроме того, обширные плодородные равнины Уаньчэна давали неиссякаемый запас зерна. Так городок превратился в гигантскую винокурню, окутанную круглый год туманами и насыщенную опьяняющим духом вина. Местное вино, настолько насыщенное и благоуханное, что его аромат будто бы задерживается в воздухе надолго после первого глотка, получило название «Душа Города».
По улицам сновали бесчисленные торговые караваны, скупающие лучшие вина. Чу Яньси и его спутники с удивлением заметили даже караван из самых северных земель — люди несли флаг города Ваншуан и методично грузили бочки с вином на повозки.
Оживлённость этого городка ничуть не уступала второму по величине городу империи. Каждая семья здесь занималась виноделием: мужчины варили вино в домах, а женщины выкрикивали рекламу прямо у входа.
— Молодой господин, попробуйте глоточек? У нас в городе самое известное вино! Наш заквасочный рецепт передавался ещё со времён «Меча Властителя»! — одна хозяйка протянула черпак с вином прямо под нос Чу Яньси. — Попробуйте!
Чу Яньси ещё не успел ответить, как сзади раздался насмешливый голос другой продавщицы:
— Врёшь, врёшь! В прошлом году ты говорила, что рецепт со времён «Драконьего Властителя», а теперь уже на два поколения углубилась! Уж больно ты мастеришь!
Женщина перевела взгляд на единственного представителя племени Янь:
— А вот этот юноша сразу видно — знатный господин! Наше вино везут даже в Чанъань — там им угощают знать!
Чу Яньси удивлённо посмотрел на неё:
— Матушка, откуда вы знаете, что я из Чанъани?
От такого обращения «матушка» женщина расцвела вся, морщинки на лице собрались в добрую улыбку:
— Да как же не знать! По вашему росту да статье сразу видно — вы из Юнчжоу! Хотя… честно говоря, я никогда не была в Юнчжоу, только Чанъань слышала!
— Так что ж, попробуйте! — воодушевившись, она снова протянула черпак. — Обещаю, вкуснее её вина не найдёте!
Чу Яньси уже собирался вежливо отказаться, но Се Гуходун весело перехватил черпак:
— Наш хозяин редко пьёт вино, ха-ха! Я за него попробую!
Чу Яньси на миг замер, глядя, как тот одним глотком осушил черпак и, вытирая рот, воскликнул:
— Отличное вино! Господин секретарь, закажите у хозяйки двадцать бочек — возьмём с собой!
Он неожиданно обратился к Янь Цзывэню как к «господину секретарю». Тот на миг опешил, но, заметив едва уловимый кивок Чу Яньси, сдержал вздох и направился договариваться о цене.
— Эй-эй! А наше вино ничуть не хуже! Пожалеете, если не попробуете! — первая продавщица, услышав, что глава этой компании — богатый господин из Чанъани, выскочила из-за прилавка и заголосила громче самого Се Гуходуна.
— Гуходун, раз уж так, попробуй и это, — мягко улыбнулся Чу Яньси.
— На этот раз я сам, — тихо произнёс Нин Лань, выходя из толпы. Он тоже выпил вино одним глотком и добавил: — Без подмеса воды — тоже отличное. Берём ещё двадцать бочек.
Это окончательно подогрело торговок. Слух о том, что в городке объявился богатый чанъаньский господин, готовый платить за всё подряд, мгновенно разлетелся между женщинами. Все они, словно по команде, выскочили из-за своих прилавков и, не давая опомниться, окружили Чу Яньси, наперебой расхваливая своё вино.
Чу Яньси в отчаянии пытался вырваться из их цепких рук, но усилия были тщетны — вокруг него собиралось всё больше людей, и шум стал таким, что заглушил все остальные звуки.
* * *
Путники расположились в гостинице на востоке городка. Во дворе постоялого двора, где останавливались исключительно купцы, стоял такой густой винный дух, что можно было опьянеть просто от воздуха.
Янь Линъжо, прикрывая нос, первой вошла в номер в сопровождении служанок в красном и зелёном. За ней следовала няня, несущая на руках Чу Ийаня. Лю Цяньхуэй с принцессой Чанлэ на руках шла позади Чу Яньси, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
— Все отдыхайте. Сегодня нас никто не потревожит, — тихо распорядился Чу Яньси и, повернувшись к Ер, добавил: — Цяньхуэй слаба здоровьем — позаботься о ней.
Ер послушно кивнула и помогла Лю Цяньхуэй подняться в комнату на втором этаже. Все были до предела измотаны — даже обычно неугомонный Се Гуходун выглядел уставшим. Служанка Чжуэр поспешила в задний двор за водой, чтобы вскипятить её для всех, и велела слугам гостиницы принести ужин.
— Хозяин… э-э… простите, господин, — Чжуэр вспомнила, как сегодня все называли Чу Яньси «хозяином», и быстро поправилась, — я приготовила вам воду для ног. Вымойтесь и скорее отдыхайте!
— Оставь, — коротко ответил Чу Яньси, продолжая изучать маршрут на завтра.
Чжуэр хотела спросить, будет ли сегодня урок игры на цитре, но, подумав, молча вышла.
— Чжуэр, ведь мы ещё не занимались музыкой сегодня. Подожди немного, — Чу Яньси вдруг поднял глаза, заметив её разочарование, и мягко улыбнулся. — Садись, подожди меня.
Он не знал, когда именно начал так нежно с ней разговаривать — почти как раньше с наложницей Нин. Но Чжуэр смутно чувствовала: всё же не совсем так.
Чу Яньси снял верхнюю одежду и бросил её на угол стола, затем медленно подошёл к девушке. Его дыхание стало тяжелее, а в глазах мелькнула влага. Чжуэр не успела понять, что он собирается делать, как оказалась подхваченной на руки и грубо брошена на кровать.
— Ах! — вырвался у неё испуганный вскрик, но тут же губы её оказались плотно прижаты к его губам.
Дыхание Чу Яньси было свежим, как морской бриз, а в волосах чувствовался тёплый запах пота. Странно, но Чжуэр находила этот аромат приятным и уютным… Его движения были невероятно нежными, будто он боялся, что она рассыплется от малейшего усилия.
Голова у Чжуэр закружилась, и ей захотелось, чтобы этот миг длился вечно. Она услышала, как он шепчет её имя — голосом, полным такой нежности, какой она никогда прежде не слышала:
— Чжуэр… Чжуэр…
На миг ей показалось, что он зовёт не её, а ту самую наложницу Нин… Но это мимолётное смятение исчезло, когда она поняла, что он делает. Сжав кулаки, она попыталась оттолкнуть его.
— Господин, нет… прошу вас, не надо! — закричала она, заметив, как он тянется к её поясу.
Чу Яньси мгновенно отпрянул, будто его ударило током. Он сделал шаг назад, с трудом сдерживая себя. Лицо его покраснело, как осенний клён, и казалось, вот-вот вспыхнет огнём. Не глядя на неё, он резко отвернулся; по его спине было видно, как тяжело он дышит.
В дверь постучали:
— Хозяин, господин секретарь велел передать вам учётную книгу. Хотите взглянуть?
— Прости… Чжуэр… — глубоко вдохнув, чтобы успокоить дыхание, Чу Яньси долго молчал, потом тихо сказал: — Иди. Прости… за всё.
Чжуэр прекрасно понимала, чего он хотел. Ей стало невыносимо больно и обидно. Слёзы навернулись на глаза, и, прикрыв лицо рукой, она выбежала из комнаты, сбив с ног Ер у двери.
— Чжуэр, что случилось? — Ер потёрла ушибленную грудь, удивлённо глядя ей вслед.
Чжуэр становилось всё хуже. В груди поднималась волна стыда и гнева — ей хотелось броситься куда-нибудь и даже удариться головой о стену. Она помчалась прочь из гостиницы, не обращая внимания на изумлённые взгляды прохожих. Девушка бежала так быстро, что скоро выбилась из сил и замедлила шаг. Ночь уже опустилась на город, шумный днём Серебряный Источник затих, и на улицах остались лишь ночные сторожа и уборщики.
Наконец Чжуэр не смогла идти дальше. Огромная боль сжала сердце, и она, свернувшись калачиком в тёмном углу, тихо заплакала. Он… он посмел так с ней поступить! Значит, Ер была права — он хочет превратить её в новую наложницу Нин и взять себе!
Выходит, она ничем не лучше Сюэгэ или Лю Цяньхуэй — всего лишь кукла, игрушка в его руках!
Она плакала всё громче и горше.
— Эй, девочка, сидеть здесь — простудишься! — раздался знакомый голос.
Чжуэр подняла голову. Перед ней стоял человек в белом, с лёгкой походкой пьяного, улыбаясь.
— Это… вы… — Чжуэр поспешно вытерла слёзы рукавом.
— Впредь зови просто старшим братом Се, — Се Гуходун протянул ей флягу с вином. — Держи! В Ханьчжоу все любят вино. Глотни! Одно пьянство — тысяча печалей забудешь! Какие там проблемы! Пей!
Чжуэр растерянно взяла флягу и сделала осторожный глоток. Се Гуходун засмеялся:
— Слишком мало! Даже губы не смочила! — Тогда Чжуэр, стиснув зубы, сделала большой глоток. Жгучее тепло поднялось изнутри, будто разрывая её пополам, но в душе действительно стало легче.
— Ну, кто тебя обидел? — Се Гуходун уселся рядом, всё так же беззаботно ухмыляясь. — Только не плачь! Не терплю, когда девушки ревут!
— Я… я… — Чжуэр долго колебалась, но всё же рассказала ему всё. Закончив, она прошептала сквозь слёзы: — Теперь я чувствую себя грязной…
— Да брось! Я думал, дело серьёзное. Мужчины таковы — ничего особенного, — Се Гуходун усмехнулся и сделал большой глоток. — Особенно когда остаются наедине с такой красоткой, как ты! Если бы твой господин мог устоять перед тобой, я бы удивился! А уж если бы он ничего не сделал — откуда бы у него эти двое детей?
Слова его показались Чжуэр крайне обидными, и она посмотрела на него с укором:
— Значит, ты тоже мужчина и тоже так поступишь? Тогда я лучше держаться от тебя подальше!
— Конечно! — Се Гуходун совершенно не смутился её тона и даже рассмеялся. — Ты чего, малышка? Для меня ты просто девчонка — что я с тобой сделаю? — Он ткнул пальцем ей в лоб. — Хотя… признаться, ты и правда хороша собой. Неудивительно, что твой господин так себя повёл.
— Но почему… — Чжуэр всё ещё не могла понять.
— Поймёшь со временем, — усмехнулся Се Гуходун. — У мужчин такие потребности. Но сегодня, думаю, он не нарочно. Если бы он действительно хотел — разве ты смогла бы убежать? По моим наблюдениям, у него за плечами не меньше десяти лет боевых искусств… Хотя какого именно стиля или школы — не разобрал. Возможно, обучал его придворный мастер.
(Эту фразу он произнёс почти про себя, и Чжуэр ничего не поняла.)
— Ладно, пора возвращаться. И слушай, девочка, впредь держись от него подальше. Сегодня он удержался, а завтра может и не суметь. Раз мужчина загорелся — он добьётся своего! Больше не оставайся с ним наедине.
Он говорил, как заботливый старший брат.
— Хотя… мне кажется, твой господин тебя очень любит. Так что решай сама: если ты тоже к нему неравнодушна — можешь и не сопротивляться слишком уж сильно!
Чжуэр обиженно ущипнула его за бедро:
— Ты просто ужасный!
— Эй, да ты сильная! Настоящая ханьчжоуская девчонка! — Се Гуходун театрально схватился за ногу, но глаза его весело блестели.
— Дай-ка ещё глоток! — Чжуэр вырвала у него флягу и, вытащив пробку, стала пить, как воду.
— Эй… эй! Королева! Это вино крепкое — так пить нельзя! Сразу опьянеешь! — весёлость Се Гуходуна мгновенно исчезла, сменившись тревогой. — Будет плохо!
Но Чжуэр уже не слушала. Она пила, пока не почувствовала, что больше не в силах. Тогда она швырнула флягу обратно:
— Ты… ты такой болтун! Столько лишних слов!
Обновлено: 22.01.2026