— Сестра, этот агатовый перстень мне не очень по душе — дарю тебе, — сказала Чжуэр. Ей давно уже опостыл этот обременительный предмет, и она тут же надела его на палец Ер. Боясь, что та усомнится в её искренности, Чжуэр поспешно добавила: — Мамочки.
Ер приняла подарок, но тут же спросила:
— Кстати, Чжуэр, я давно хотела спросить: кто подарил тебе эту кристальную бусину на шее?
Чжуэр вздрогнула, вытащила из-под воротника бусину и ответила:
— А, ты про это?
Это был золотистый кварц размером с фалангу пальца — совершенно прозрачный, с миллионами тончайших золотых нитей внутри. На красной нитке он висел у неё на шее с незапамятных времён.
— Это один мальчик обменял мне.
— Обменял? На что же?
Ер заинтересовалась и невольно задала вопрос.
— Ты даже представить не можешь! — Чжуэр фыркнула от смеха. — На полынь! Самая обычная трава на степи! Я дала ему целую корзину — и получила вот это… Мне очень нравится, поэтому всё время ношу.
Ер ожидала чего-нибудь захватывающего, а услышала такую пресную историю. Вспомнив про полынь, она добавила:
— Восьмой господин уж очень странный: мог бы подарить нашему повелю что угодно, а прислал столько полыни и семян. А тот теперь хранит их, будто сокровище.
— Но ведь в трудную минуту она может спасти жизнь! — воскликнула Чжуэр, заметив, что Ер не придаёт значения её словам. — У нас в степи все называют её «травой спасения». Комары там такие свирепые — могут и до смерти искусать! Даже если не убьют, доведут до безумия.
Она хотела рассказать, как однажды Чу Линси вёл войска через степи, и многие солдаты погибли от укусов насекомых, переправляясь через заболоченные места. Но вновь вспомнились родные, и она замолчала, охваченная грустью.
Отдохнув ночь, отряд Чу Яньси рано утром двинулся в путь. Погода была прекрасная — пасмурно, но без дождя, ни жарко, ни холодно. Се Гуходун, судя по всему, часто путешествовал: он уверенно и чётко распоряжался погрузкой багажа. На нём был глубокий серый костюм степняка, рукава подвязаны у запястий, на поясе болталась фляга с вином и длинный меч с затейливым узором.
Чу Яньси выглядел так, будто плохо выспался: глаза покраснели и опухли, и он казался гораздо менее бодрым, чем новички в отряде. Янь Линъжо вместе со служанками в красном и зелёном уже заняли места в карете. Няньки, прижимая к себе Чу Ийаня и Чу Шутун, тоже спрятались в экипаже, опасаясь, что местная пыль и песок повредят детям. Комендант Хэ Цюйлинь с отрядом солдат помогал с отправлением и проявлял необычайную услужливость.
— Чжуэр, помоги боковой супруге сесть в карету. Тебе там делать нечего, — быстро сказал Чу Яньси, заметив, что Лю Цяньхуэй собирается помочь. — И ты с Ер тоже садитесь. Пусть мужчины грузят!
— Хорошо, тогда повелю, берегите себя! — кивнула Чжуэр, помогла Лю Цяньхуэй забраться в карету и потянула за собой Ер.
Чу Шутун ещё спала, а вот Ийань радостно прыгал по карете, явно ничуть не расстроенный дорогой.
Попрощавшись с Хэ Цюйлинем, отряд продолжил путь на юг. Им не нужно было проходить через столицу государства Ся-Тан; за пустошами Лаочэн начиналась граница Уаньчэна. Название «Уаньчэн» буквально означает «город», но на самом деле Уаньчэн, как и пять других уничтоженных государств, был самостоятельным княжеством.
Когда-то Чу Линси повёл свои войска на юг и уничтожил Уаньчэн. Его правитель Ли Июнь и королева совершили ритуальное самоубийство, всадив друг другу мечи. В столице до сих пор стоит памятник их подвигу. Из всех шести государств Уаньчэн был одним из самых могущественных — куда процветающим, чем Великая Лян при императоре Айди. Дороги здесь были ровными и чистыми, а вдоль обочин тщательно высажены белые тополя — именно поэтому караваны охотно вели сюда торговлю.
После основания династии Се Чу Линси ввёл политику отдыха для народа, и торговля в Уаньчэне расцвела, словно весенние побеги после дождя. Бесчисленные караваны сновали туда-сюда. Климат здесь был мягкий и влажный, и даже лица в отряде Чу Яньси озарились редкими улыбками.
— Хотя Юньчжоу и считается проклятым местом, где полно ядовитых змей и лихорадочных испарений, в таких диких краях водится немало диковинных сокровищ, — сказал Се Гуходун, ехавший рядом с Чу Яньси и управлявший конём одной рукой. — Между Юньчжоу и Уаньчэном постоянно ходят торговые караваны. Почему бы нам не переодеться в купцов и не ввести в заблуждение этих проклятых убийц?
— О? Расскажи подробнее, — обернулся Чу Яньси, и в его глазах вспыхнул живой интерес.
— Мы вот-вот вступим на территорию Уаньчэна. Если двигаться в таком темпе, завтра к вечеру доберёмся до Серебряного Источника. Там делают лучшее вино под небесами! Купим немного и будем притворяться караваном, везущим вино в Юньчжоу. Убийцы охотятся именно на вас, повелю, но на обычный торговый караван они не нападут. Да и вряд ли много кто из них лично видел вас, — довольно усмехнулся Се Гуходун. — Как говорится в воинских уставах: «Обмануть небеса, чтобы перейти море»!
Чу Яньси ничего не ответил, но Нин Лань, ехавший с другой стороны, одобрительно кивнул:
— Повелю, по-моему, это отличная идея!
Янь Цзывэнь, обычно игравший роль советника Чу Яньси, презрительно фыркнул:
— Ха! Притворимся купцами — убийцы нас не тронут, зато разбойники точно обратят внимание! Одно дело — наёмные убийцы, другое — бандиты, которые грабят всех подряд!
— Эй? Разбойники? — Се Гуходун громко расхохотался. — Не хочу хвастаться, но в этой империи Се ещё не родился тот, кто осмелится меня ограбить!
Это заявление прозвучало столь дерзко, что трое других воинов в отряде внутренне возмутились. Даже обычно невозмутимый Нин Лань не удержался:
— О? Юный герой так силён? Тогда позвольте мне когда-нибудь поучиться у вас!
— В любой момент, — легко согласился Се Гуходун. — Кстати, по вашему дыханию я слышу, что вы практикуете внутреннюю силу школы «Бродящего Дракона». Верно?
Фраза прозвучала легко и весело, но лицо Нин Ланя мгновенно потемнело.
— Кто вы такой?! — холодно спросил он.
— Что за странная речь? Разве я что-то нарушил? — Се Гуходун не стал встречаться с его пронзительным взглядом, а перевёл глаза на дальний горизонт и лениво улыбнулся, будто победоносный полководец. — Похоже, я угадал.
Нин Лань хотел продолжить допрос, но Се Гуходун вдруг усмехнулся и тихо произнёс:
— Отлично. Только что говорили о разбойниках — и вот они уже здесь.
Он резко указал вперёд, где на дороге появилось огромное бревно, перегородившее путь. На нём, закинув ногу на ногу, сидел разбойничий атаман, похожий на бурого медведя, и, чистя зубы, холодно скалился на приближающихся путников.
— Ого? Моя удача так быстро вернулась? — Се Гуходун спрыгнул с коня, игнорируя удивлённые и суровые взгляды спутников, и неторопливо направился к барьеру, скрестив руки за спиной.
— Ну что, пришли? — спросил он, глядя на атамана сквозь солнечные лучи. На его красивом лице играла дерзкая, беспечная улыбка.
Атаман медленно поднял голову и холодно уставился на высокого и худощавого Се Гуходуна. Увидев, что тот совсем не боится, он спросил:
— Мальчишка, тебе не страшно умирать?
— Эй? С каких это пор вы стали убивать? Разве вы не просто грабите? — Се Гуходун выпятил грудь и, наклонив голову набок, начал поддразнивать этого медвежьего главаря. — Теперь вы нарушаете правила ремесла! Даже ваш предок-основатель будет вами недоволен!
Слова эти были совершенно неуместны: большинство разбойников в округе были местными головорезами, собравшимися в банды и занимавшимися грабежами и убийствами. Откуда им знать какие-то «правила ремесла»? Все в отряде Чу Яньси невольно усмехнулись. Хотя перед ними явно стояла засада, слова Се Гуходуна оказались настолько комичными, что все с трудом сдерживали смех.
Атаман почувствовал, что его дурачат, и в ярости вскочил на ноги, свистнув своим людям. Из-за обочин тут же выскочили десятки бандитов с дубинами и ножами, все с озверевшими лицами. Они окружили Се Гуходуна, как стая диких псов, готовых по команде вожака разорвать его на части.
— Ну наконец-то показались? — Се Гуходун потянулся, спокойно оглядел всю шайку, громко рассмеялся и добавил: — Всего лишь несколько глупцов — и вы уже решили грабить?
Лицо медвежьего атамана исказилось, он уже собирался ругаться, но Се Гуходун вдруг взмыл в воздух с такой скоростью, что никто не успел разглядеть его движений! Люди слышали лишь его звонкий смех, но не видели самого человека!
Шшш! Шшшш!
В ушах захрустела ткань, рвущаяся на лоскуты. Атаман, словно попав в жернова вращающейся мельницы, остался почти голым: от его одежды остались лишь клочья тряпья, едва прикрывавшие тело. Любопытные женщины, выглядывавшие из кареты, покраснели до ушей и поспешно спрятались внутрь.
— Вот это да! Он такой сильный? — Ер сидела рядом с возницей Сяофу и, увидев, как Се Гуходун сначала вызвал на поединок разбойника, а потом продемонстрировал своё мастерство, была поражена. Она полностью пересмотрела своё мнение о том, что Чу Яньси — лучший воин под небесами.
Се Гуходун, смеясь, вернул меч в ножны. Атаман теперь напоминал нищего: его одежда была превращена в лохмотья, а под порывом ветра и последние клочья слетели, оставив на нём лишь короткие штаны. Очевидно, это было издевательство — но лицо атамана стало багровым от ужаса. Ведь Се Гуходун, используя клинок, резал только ткань, не касаясь кожи. Такое владение оружием могло быть только у настоящего мастера!
— Молодец! — громко восхитился Чу Яньси. — Отличное мастерство!
— Да так, потренировался немного, — скромно кашлянул Се Гуходун и, обращаясь к перепуганной банде, весело спросил: — Вы тоже хотите раздеться и освежиться?
Никто не осмелился ответить.
Атаман, поняв, что делать нечего, свистнул, давая сигнал к отступлению. Но Се Гуходун вдруг подскочил к нему и холодно бросил:
— Кстати, братец, у меня к тебе одна просьба!
Лицо атамана посинело, и он хрипло пробормотал:
— Какая?
Се Гуходун ткнул пальцем в бревно, загораживающее дорогу:
— Да уберите вы эту дрянь с пути! Как нам проехать?
Лицо атамана почернело окончательно. Но он понимал, что не в силах противостоять Се Гуходуну, и приказал своим:
— Убирайте!
Разбойники переглянулись, но послушно схватили бревно и унесли. После этого они угрюмо наблюдали, как отряд беспрепятственно проследовал мимо.
— Что это было? Зачем не убить их? — Янь Цзывэнь был недоволен, увидев, что Се Гуходун уже без всякого боевого пыла лениво возвращается к своему коню.
— Все они зарабатывают на хлеб насущный, — ответил Се Гуходун, медленно ведя коня в поводу. — Убьёшь их — значит, обречёшь на гибель их семьи и детей. Думаешь, люди сами выбирают быть разбойниками? Если бы в империи Се царило настоящее благоденствие, все сидели бы дома с жёнами и детьми у тёплой печки. Кто бы тогда пошёл в зелёные леса? — Последние слова прозвучали так, будто предназначались самому Чу Яньси.
Тот молчал, задумчиво глядя вдаль.
— Жизнь на острие клинка — опасна, — продолжал Се Гуходун. — В следующий раз, встретив мастера, они могут и не выжить! Представь, что ты сын разбойника: хочешь ли ты, чтобы твоего отца убили? Не говори, что стал бы уговаривать его бросить это ремесло — тебя бы тогда точно избили. Да и в учении Будды сказано: «Милосердие ко всем живым существам». Даже убивая злодея, отправишься в ад.
— Я не так добр, как вы, — внезапно холодно произнёс Нин Лань. — Встретив разбойника, я убью его без колебаний! В буддизме также говорится: «Если не я пойду в ад, то кто?» Чтобы спасти множество невинных, я готов убить нескольких злодеев и сам отправиться в ад. Что в этом страшного?
Се Гуходун повернулся и усмехнулся:
— Если каждый станет оправдывать убийства ради прекращения зла, разве не начнётся великое смятение? Империя Се поглотила шесть государств, и сколько жизней тогда было положено? Если все станут убивать ради мира, конца этому не будет никогда.
Эти слова снова прозвучали так, будто предназначались Чу Яньси, и звучали крайне неприятно.
Чу Яньси не стал отвечать и вместо этого сказал:
— Завтра мы уже будем в Серебряном Источнике. Все смогут как следует выспаться.
— Так вы решили последовать совету этого человека и переодеться в купцов? — Янь Цзывэнь всё ещё не мог смириться и с обидой посмотрел на Се Гуходуна.
— Идея неплохая, — уклончиво ответил Чу Яньси.
— Слушайтесь его, — добавил Нин Лань. — Вместе мы не сравниться с его опытом в мире воинов.
Обновлено: 22.01.2026