Се Гуходун промолчал и ушёл в музыку, сосредоточившись на игре. Но звуки цины лились так, будто изливали давнюю, накопленную боль — жалобно и тоскливо. Чу Яньси и Чжуэр слушали, затаив дыхание, и сами невольно погрузились в эту скорбь: в груди у них тоже поднялась тягостная тоска. У Чжуэр всё сильнее щипало в носу. Перед глазами вставала родная степь, отец и мать, старшая сестра… А потом — всё, что пришлось пережить с тех пор, как её увезли в Чанъань. По изящному лицу покатились две прозрачные слезы.
Когда он закончил, Се Гуходун с лёгким удивлением взглянул на рыдающую девушку:
— Девушка, вы поняли?
— Не знаю почему, но мне стало так тяжело… Так захотелось плакать! — Чжуэр только теперь осознала, что расплакалась, и торопливо вытерла глаза рукавом. — Что это за мелодия? От неё так больно на душе!
— Я сам сочинил. Называется «Лунный свет над степью», — ответил Се Гуходун с явной гордостью. — Нравится?
— Нет, совсем не нравится! — голос Чжуэр дрожал, лицо исказилось от боли. Она резко вскочила, ничего не сказала и, закрыв лицо ладонями, выбежала из комнаты.
Се Гуходун недоумевал. Чу Яньси вздохнул:
— Степь для этой девочки — рана. Её род истребили, а саму увели в чужую землю… В душе у неё мука.
— Не скажешь, глядя на эту миловидную девушку, что она из Ханьчжоу! Люди бывают непредсказуемы, — оживился Се Гуходун. — Но ведь все три степных племени Ханьчжоу были уничтожены? Как же она оказалась при вас, господин?
— Об этом можно рассказывать долго, — начал Чу Яньси и поведал, как Чжуэр попала во дворец, как трудилась без устали, как была умна и сообразительна. Разумеется, кое-что он утаил — семейные тайны не выносят наружу. Се Гуходун внимательно слушал, время от времени одобрительно кивая. Когда же услышал, как Чжуэр тайком сбежала из особняка, чтобы предупредить его об опасности, он был поражён её смелостью и добротой:
— Неужели эта девушка не боится смерти? Ради спасения ребёнка наложницы?
— Не знаю, — покачал головой Чу Яньси. — Я не понимаю её. Каждый раз она меня потрясает, и каждый раз это позволяет узнать её чуть лучше… А чем больше я узнаю её, тем больше убеждаюсь: эта девочка — загадка!
— Очень интересно! Господин, возьмите меня с собой! — Се Гуходун словно преобразился и принялся умолять Чу Яньси. — Позвольте отправиться с вами в Юньчжоу! Посмотрите, ведь у меня есть боевые навыки — я смогу помочь!
«Он хочет присоединиться?» — подумал Чу Яньси. Он сел рядом с Се Гуходуном и прислушался к его дыханию: ни малейших пауз, дыхание ровное и бесконечное — явный признак высочайшего мастерства в боевых искусствах. Взвесив все «за» и «против», Чу Яньси решил всё же принять его в свою свиту.
— Вы как раз то, что нужно! — хлопнул он Се Гуходуна по плечу. — Путь будет опасным, рассчитываю на вашу помощь, молодой мастер!
— Хе-хе, лишь бы не мешал вам!
* * *
Чжуэр, рыдая, добежала до своей комнаты и бросилась на кровать, тихо всхлипывая. Она больше не могла сдерживать накопившуюся скорбь и хотела просто выплакаться, чтобы хоть немного облегчить душевную боль.
Прошло немало времени, прежде чем вернулась Ер. Увидев, в каком состоянии Чжуэр, она подсела к ней и обеспокоенно спросила:
— Чжуэр, что случилось? Почему ты плачешь?
— Сестра, мне так тяжело на душе! — Чжуэр плакала, как ребёнок, и, услышав утешение подруги, обняла её за шею и зарыдала ещё сильнее. — Зачем убивать? Зачем воевать?
Ер сразу поняла: Чжуэр оплакивает своих погибших родных и соплеменников. Она тихо успокаивала её. Когда слёзы начали стихать, Ер спросила:
— А сегодня ты не занималась с господином?
Чжуэр вытерла лицо и рассказала обо всём, что произошло, особенно удивившись странному путнику по имени Се Гуходун.
— Се Гуходун? Какое странное имя! Наверное, псевдоним! — Ер протянула ей мокрое полотенце. — Посмотри на себя: лицо всё в слезах! Если будешь так часто плакать, станешь уродиной!
Затем она добавила:
— Сегодня я слышала, как несколько солдат хотели надругаться над госпожой и Хунжуй с Люйфу, но этот Се вмешался и спас их.
— Да, я тоже слышала! Поэтому господин и пошёл к нему, — кивнула Чжуэр.
— Он уже побывал у господина? Может, его уговорили отправиться с нами? — Ер радостно захлопала в ладоши. — Будет замечательно, если такой мастер окажется в нашей группе! Вдвоём с Нин Ланем они разнесут всех злодеев в клочья!
Чжуэр промолчала, опустив голову и теребя пояс своего платья. Её мысли совпадали с мыслями Чу Яньси: откуда взялся этот человек? А вдруг он враг? Но она не стала делиться сомнениями с Ер и лишь сказала:
— У него действительно хорошие навыки. И у Нин Ланя тоже!
— Ер! Ер! — раздался голос Сяофу за дверью. Лицо Ер сразу озарилось улыбкой. Она приложила палец к губам, давая знак Чжуэр молчать, и быстро побежала открывать. — Сяофу, ты пришёл!
— Ешьте! Я утащил! — Сяофу вытащил из-за пазухи несколько лепёшек и поставил на стол кувшин с молочным чаем. Лепёшки были поджаристыми с обеих сторон, посыпаны зелёным луком и зирой — от них так и разило аппетитным ароматом. Раньше Чжуэр недолюбливала Сяофу за то, что он поцеловал Ер, но теперь видела: он искренне любит её и всегда делится самым лучшим. Ради Ер он даже согласился отправиться в проклятое место вроде Юньчжоу.
— Ер, мне так завидно! Сяофу так к тебе хорош! — искренне воскликнула Чжуэр. — Вот бы и мне кто-нибудь приносил еду!
— А разве то, что он приносит мне, не для тебя? — Ер была довольна комплиментом и лёгким толчком оттолкнула подругу. — Я одна столько не съем, стану жирной листвой! Сяофу, ешь и ты!
Сяофу глуповато улыбнулся и почесал затылок:
— Вы ешьте! Я уже поел!
На самом деле он соврал, боясь, что еды не хватит.
— Тогда мы не будем церемониться! — Ер решительно схватила лепёшку и откусила огромный кусок. — Ммм, вкусно! Чжуэр, ешь! — Она налила молочный чай в две чашки. — Пей, это Сяофу приготовил!
Девушки действительно не стали стесняться — они проголодались. В Фэнсяне и Лаочэне продовольствия выдавали мало, а завтрак был скудным. Но после одной лепёшки и чашки чая обе почувствовали себя сытыми. Они уселись за стол и начали болтать — от старых дворцовых историй до сегодняшнего нападения солдат на госпожу и служанок в красном и зелёном. Сяофу рассказал, что с госпожой и Хунжуй всё обошлось, но Люйфу чуть не раздели донага: на теле остались синяки и царапины, лицо в ссадинах, а клок волос вырван. Сейчас она прячется и плачет.
— Так ей и надо! — Ер злорадно хлопнула в ладоши. — Это мне отомстило! Во дворце она, пользуясь тем, что была приданной служанкой госпожи, всех гоняла. Даже за простой лепёшкой требовала, чтобы Сяофу обсыпал каждую сахарной пудрой! Просто издевательство! И постоянно посылала нас за собой бегать. Кто она такая, чтобы командовать всеми? Стоит отказаться — сразу бежит жаловаться госпоже и требует отправить тебя в чулан на самые грязные работы! До сих пор злюсь!
Сяофу энергично поддакивал, подтверждая каждое слово Ер. Они вспоминали, как Люйфу заставляла Оранж Юнь и Хуан Лин стирать ей бельё и заправлять постель, будто та была настоящей госпожой.
Чжуэр молчала. На самом деле, она тоже не любила Люйфу. Когда Чжуэр только попала во дворец и работала в чулане, Люйфу не давала ей проходу: то ругала, то заставляла делать самую грязную работу. Правда, долго в главном покое Чжуэр не задержалась — её перевели во второй покой в качестве информатора.
Ер и Сяофу немного наговорились и снова заговорили о странном путнике Се Гуходуне.
— Этот парень очень силён! Я как раз таскал муку и видел всё своими глазами… Вы не представляете! — Сяофу живо жестикулировал. — Этот Се просто схватил одного из тех, кто рвал одежду Люйфу, и швырнул его в остальных — и вся эта свора разлетелась в разные стороны!
— Не верю! Кто может быть настолько сильным? Одного швырнул — и целая толпа полетела?! — Ер надула губы. — Даже наш господин такого не умеет!
— Наш господин тоже не слаб! Я слышал от управляющего Сифу, как он сражался в Данкоу — ни один из десятка варваров не смог подступиться к нему… — Сяофу вдруг спохватился: ведь Чжуэр тоже из Ханьчжоу, из числа «варваров». Он тут же поправился: — Наш господин, конечно, очень силён!
— Конечно! Наш господин — самый-самый! — Ер заговорила о своём любимом с таким восторгом, что даже Сяофу заметил намёк и слегка нахмурился от ревности. Через некоторое время Сяофу спрятал кувшин с чаем и незаметно ушёл.
Ер всё ещё восторгалась, описывая, какой Чу Яньси непревзойдённый в литературе и боевых искусствах, какой мудрый и величественный правитель. Чжуэр не выдержала и вздохнула:
— Сестра, ты правда так сильно любишь господина?
— А разве ты нет? — радость и мечтательность мгновенно исчезли с лица Ер. Она обернулась к Чжуэр с обидой. — Ты же тоже влюблена в него?
Чжуэр почувствовала, как кровь прилила к лицу при мысли о благородстве и красоте Чу Яньси. Чтобы скрыть смущение, она энергично замотала головой:
— Нет-нет-нет! Кто сказал, что я люблю господина? Я его не люблю! Просто… просто он очень хороший человек!
— Не любишь? Тогда почему краснеешь?! — кожа Чжуэр была белоснежной, и малейший румянец был заметен. Ер ещё больше обиделась и надула губы: — Признайся, если любишь! Не притворяйся! Теперь, когда ты рядом с господином, мне с тобой не тягаться. Но зачем делать вид, будто он сам к тебе неравнодушен?
Чжуэр знала: стоит заговорить о Чу Яньси — и Ер тут же вспыхивает. Она поспешила умиротворить подругу:
— Перестань! Господин любит другую — бывшую наложницу Нин! Разве ты не знаешь, какая она? Красавица, да ещё и в поэзии и музыке сведуща. Мне с ней не сравниться!
Ер на миг замерла, но тут же снова загрустила:
— Но ведь теперь господин учит именно тебя поэзии и игре на цине! Может, он хочет воспитать в тебе такую же, как наложница Нин?
У Чжуэр сердце замерло. От лица до кончиков пальцев её будто окатило ледяной водой. «Как же я сама до этого не додумалась?» — подумала она. Ведь она и сама не раз задавалась вопросом: за что ей такое счастье — обучаться лично у господина?
Именно этого она больше всего боялась!
Наложница Нин, Сюэгэ, а теперь боковая супруга Лю Цяньхуэй и фаворитка Хунжуй… Все, кроме Хунжуй, которая была доверенным лицом Янь Линъжо, были убиты Янь Линъжо! При этой мысли Чжуэр задрожала и, дрожащим голосом, прошептала:
— Ер… Ер, я боюсь! Помоги мне! — Она схватила подругу за руки, вот-вот готовая расплакаться. — Ты же знаешь, что случилось с наложницей Нин и Сюэгэ! Если между мной и господином что-то начнётся, меня ждёт та же участь! Я боюсь… Я не хочу умирать!
Ер снова удивилась. По лицу Чжуэр было ясно: она не притворяется. «Неужели между ней и господином ничего нет?» — подумала Ер. Но тогда почему Чу Яньси так к ней расположен? Сначала назначил управляющей третьего покоя, потом перевёл к себе, теперь обучает наукам! Все во дворце судачат, что господин очарован её красотой… Но, возможно, всё не так?
— Ты… ты правда ничего не имеешь с господином? — всё ещё с недоверием спросила Ер.
— Клянусь Тэнгри! — торжественно произнесла Чжуэр.
Лицо Ер наконец прояснилось. Она крепко сжала руки подруги:
— Ладно, верю! Так что мне делать? Другие на твоём месте прыгали бы от радости.
Чжуэр поняла, что объяснить всё Ер невозможно, и решила не продолжать. В этот момент в дверь постучал Линь Эр и сообщил, что нужно собирать вещи — завтра господин отправляется в путь. Ер тут же согласилась, сказав, что давно заскучала в этом месте, и принялась за сборы. Девушки стали укладывать свои немногочисленные пожитки — самыми ценными вещами у них были нефритовое кольцо и кольцо с агатом, подаренные наследным принцем.
Обновлено: 22.01.2026