Глава 43 — Глава 43

Когда ужин закончился, Чжуэр собрала посуду и застелила постель для Чу Яньси, после чего вышла из комнаты. Она по-прежнему жила вместе с Ер. Хэ Цюйлинь подготовил для них несколько комнат, но Лаочэн в уезде Фэнсянь всё же находился в глухомани, и условия здесь были хуже даже, чем на почтовой станции — хотя, конечно, всё же значительно лучше, чем ночевать под открытым небом. Последняя комната в коридоре была их общей. Деревянная галерея была мрачной и тусклой; лишь одинокий огонёк крошечного светильника едва освещал путь. Чжуэр осторожно пробиралась по ней. Ер лениво открыла дверь, не проронив ни слова, лишь посторонилась. — Сестра, я вернулась! — радостно воскликнула Чжуэр, войдя внутрь, и тут же засыпала Ер рассказами о литературном таланте Чу Яньси. Ер и без того завидовала Чжуэр, а теперь, услышав её восторженную болтовню, совсем вышла из себя. Она хотела разразиться гневом, но не смела — да и не имела права. Ведь теперь Чжуэр находилась при Чу Яньси, а сам властелин особенно её жаловал, даже освободив от обязанностей служанки. Ер смотрела на неё: эта девчонка и раньше была красива, а за эти годы превратилась в настоящую небесную фею — нежную, изящную и ослепительно прекрасную. Даже в простом платье и без украшений её красота бросалась в глаза. В душе Ер мрачно подумала: неужели властелин положил на неё глаз и собирается взять в наложницы? Пока Ер предавалась этим тревожным мыслям, Чжуэр, заметив её рассеянность, наклонилась к ней и весело спросила: — Сестра! О чём ты задумалась? Ер собралась с мыслями и, слегка наклонив голову, улыбнулась: — Да ни о чём! Она взяла Чжуэр за руку и надула губки: — Чжуэр, я тебе так завидую! Ты ведь гораздо красивее меня, все тебя любят, да и властелин так тебя жалует! Сам учит читать, писать, играть на цитре и сочинять стихи… Ах, во всём я уступаю тебе! Чжуэр была слишком умна, чтобы не понять намёка. Она давно знала, что Ер влюблена в Чу Яньси. Мгновенно сообразив, что подруга ошибается, она поспешила замахать руками: — Ер, только не думай глупостей! Между мной и властелином ничего нет! — Ладно-ладно, не надо больше объяснять, — перебила её Ер, указывая на деревянное ведро в углу. — Смотри, я уже принесла тебе горячей воды. Умойся и ложись спать! В последующие несколько дней, когда у Чу Яньси появлялось свободное время, он вызывал Чжуэр к себе и обучал её поэзии, каллиграфии и игре на цитре. Янь Линъжо видела это и буквально дрожала от ярости. Но что она могла поделать? Лишь держалась подальше, гуляя поблизости с двумя служанками — Хунжуй и Люйфу. Несколько лет назад Лаочэн в уезде Фэнсянь ещё не был таким заброшенным местом: сюда массово отправляли сосланных преступников, которые распахивали землю и основали целый городок. Однако здесь постоянно держали гарнизон, чтобы не допустить побегов заключённых, поэтому место и получило название «Лаочэн» — «Тюремный город». Позже, когда Чу Линси взошёл на престол, он объявил всеобщую амнистию, и заключённые из Лаочэна смогли вернуться на родину. С тех пор город постепенно пришёл в упадок, хотя гарнизон здесь по-прежнему оставался — чтобы сдерживать бандитов с пустошей Лаочэн. Янь Линъжо, одетая в серое платье, прогуливалась с Хунжуй и Люйфу поблизости. Военный лагерь был чистым, но выглядел крайне уныло. По сравнению с аккуратной императорской гвардией в Чанъане, солдаты Лаочэна больше напоминали нищих. Несколько мужчин ютились у низкой стены, грелись на солнце, болтали и играли в карты из бамбука, время от времени разражаясь громким хохотом. Внезапно они заметили трёх женщин и оживились. Один особо наглый даже свистнул Янь Линъжо и закричал: — Эй, откуда такие красавицы? Да вы просто загляденье! Подойдите-ка поближе, дайте как следует полюбоваться! Лицо Янь Линъжо мгновенно потемнело. Люйфу, увидев, как оскорбили госпожу, не могла этого стерпеть. Она шагнула вперёд и резко крикнула: — Вы кто такие?! Как смеете так дерзить нашей госпоже? Не боитесь ли головы лишиться?! Солдаты лишь громче расхохотались. Некоторые, совсем не испугавшись, встали и направились к женщинам, продолжая издеваться: — Ох, мне как раз нравятся такие огненные красотки! Идите сюда, дайте поцеловать! — В этом захолустье так скучно, что хоть птицы вылетят! Сегодня обязательно развлечёмся! — Целых три красавицы сразу! Сегодня нам точно повезло! Янь Линъжо и Хунжуй побледнели от ужаса, даже всегда дерзкая Люйфу растерялась — её губы стали серыми. Шум быстро привлёк внимание других солдат. Любопытные сбегались со всех сторон: одни хотели просто посмотреть, другие уже готовы были присоединиться к насмешкам, третьи явно намеревались воспользоваться моментом. Несколько солдат начали хватать женщин за руки и плечи. Один из них, не в силах сдержаться, потянулся к подолу платья Янь Линъжо. Ситуация становилась всё хуже, вокруг собиралась всё большая толпа. — Защищайте госпожу! — крикнула Хунжуй, отбиваясь от грубых рук, и толкнула Янь Линъжо за спину. — Разберитесь с этой строптивой! — раздался чей-то голос, и двое солдат вытащили Люйфу из толпы. Сразу же послышался треск рвущейся ткани и отчаянные крики Люйфу. — Люйфу! Люйфу! — визжали Янь Линъжо и Хунжуй, пытаясь помочь ей, но сами уже едва держались на ногах. Солдаты уже оттаскивали и их. Двое схватили Янь Линъжо и одним рывком сорвали с неё шаль ручной работы, намереваясь разорвать и платье. За пределами толпы Люйфу осталась лишь в одном нижнем платье. Её волосы и руки держали захваченные мужчины, и она не могла сопротивляться. Грубые руки бесцеремонно шарили по её телу. Каждое прикосновение заставляло её дрожать, будто от удара огнём: — Помогите! Госпожа, спасите меня! — голос Люйфу уже срывался. Хунжуй тоже повалили на землю, и толпа сгущалась вокруг неё. В этот самый момент снаружи толпы вдруг ворвалось нечто вроде боевой колесницы — и сразу несколько солдат полетели в стороны. Янь Линъжо и Хунжуй остолбенели. Все в изумлении обернулись. На земле стоял худощавый юноша лет двадцати, с травинкой, торчащей из уголка рта. Он был одет в серо-белое, на поясе — ярко-синий пояс, а в правой руке болталась фляга с вином. При ближайшем рассмотрении он оказался удивительно красив: черты лица изящные, взгляд ясный и пронзительный, весь облик излучал непринуждённую грацию. Однако выражение его лица было насмешливым, а в глазах — холодная трезвость, несмотря на явное опьянение. — Наскучило, что ли? — процедил он сквозь зубы, глядя на этих мерзавцев. — Знаете вообще, кто эта женщина? Хотите, чтобы вас всех казнили вместе с роднёй до девятого колена? — Се Гуходун, не лезь не в своё дело! — бросил в ответ главарь, хотя в голосе его уже слышалась неуверенность. — Что, не согласен? — Се Гуходун сделал большой глоток из фляги, потом лениво ухмыльнулся. — Может, кости зачесались? Позовём лекаря, пусть поправит? — Ладно, проехали! — проворчал главарь и махнул своим уходить. Се Гуходун презрительно фыркнул, повесил флягу на пояс и снял свою внешнюю рубашку, бросив её плачущей Люйфу. Он тут же отвёл взгляд, чтобы не видеть её обнажённого тела, и повернулся к Янь Линъжо с Хунжуй: — Ну что, застыли? Берите подружку и идите переодеваться! Янь Линъжо и Хунжуй наконец пришли в себя, поднялись и помогли Люйфу, которая уже почти теряла сознание. Хунжуй обняла её и тихо успокаивала, а Янь Линъжо поправила одежду и сделала глубокий поклон Се Гуходуну: — Благодарю вас, молодой герой! Если бы не вы, сегодня с нами случилось бы непоправимое… — Не стоит благодарности, я просто проходил мимо… — перебил её Се Гуходун, громко икнув и потянувшись. — Кстати, госпожа, впредь лучше сидите в своей комнате. Если уж хочется прогуляться — ходите на городскую стену. Эти солдаты годами не видели женщин! Узнав, что его подчинённые осмелились напасть на Янь Линъжо и её служанок, Хэ Цюйлинь пришёл в ярость и немедленно приказал казнить нескольких зачинщиков, чтобы засвидетельствовать раскаяние перед Чу Яньси. Он также сообщил, что спасла их некая прохожая. Чу Яньси даже не стал делать ему выговор — лишь лениво махнул рукой, чтобы тот уходил, и собрался продолжить урок музыки с Чжуэр. — Кстати, — окликнул он Хэ Цюйлинь, который уже собирался уйти, — ты говорил, что их спас какой-то путник? Как он выглядит? Хэ Цюйлинь не понял, зачем властелину это нужно, но честно ответил: — Он проезжий, назвался Се Гуходуном и попросил погостить у нас несколько дней. Судя по всему, мастер боевых искусств. В глазах Чу Яньси вспыхнул интерес, и он вдруг улыбнулся: — Мне бы хотелось с ним встретиться… Позови его сюда. Нет, пожалуй, я сам пойду. Он повернулся к Чжуэр, сидевшей у цитры: — Пойдём, Чжуэр, посмотрим на него вместе. Они отправились втроём, но в его комнате его не оказалось. Расспросив слуг, узнали, что он пьёт вино и греется на солнце на городской стене. Отпустив Хэ Цюйлинь, Чу Яньси с Чжуэр поднялись туда. Городская стена возвышалась над безбрежными пустошами Лаочэн, где небо сливалось с землёй в одно серо-жёлтое пространство. Се Гуходун прислонился к каменной бойнице и полузакрытыми глазами перебирал струны семиструнной цитры. Однако сухой воздух пустошей делал звук инструмента глухим и хрустящим, будто стучали по высохшему дереву. Чу Яньси усмехнулся, подошёл, взял флягу у Се Гуходуна, вынул пробку и сделал глоток. — Ароматное вино, с долгим послевкусием. Я узнал — это розовое фэньчжоуское из Бинчжоу, — сказал он, возвращая флягу, и без церемоний уселся прямо на землю. Се Гуходун, всё ещё пьяный, лениво повернул лицо к Нинскому властелину и улыбнулся: — У вас прекрасное лицо, благородное сияние над головой, а во взгляде — скрытая доблесть! Но позвольте сказать прямо: вы в беде, ваша судьба затмевается — опасность близка… Он не договорил, замолчав. — Затмение над переносицей — великая беда надвигается. Я знаю, — спокойно ответил Чу Яньси, будто обсуждал погоду. Западный ветер развевал его плащ, словно знамя. — Говори дальше, странник. — Странником меня уж точно не назовёшь, — усмехнулся Се Гуходун, снова икнув. Чжуэр не любила запах алкоголя, но не показала этого, молча сев рядом с Чу Яньси. Се Гуходун опустил глаза на цитру и, слегка улыбнувшись, произнёс: — Властелин Нинский, позвольте сказать одно: эта беда почти непреодолима. Вам понадобится помощь великого мастера! Чу Яньси вздрогнул, услышав, как тот назвал его титул, и спросил с улыбкой: — Откуда ты знаешь, кто я? — Ваше величие сияет, как утренние облака и вечерние зори. Кто ещё может быть таким? — рассмеялся Се Гуходун, но тут же стал серьёзным. — Я соотнёс ваш возраст и ваших спутниц — таких изящных красавиц может иметь только пятнадцатый сын Его Величества. Чу Яньси ничего не ответил, лишь кивнул. — Ах! — воскликнула Чжуэр. — Вы такой умный! А что это за «сияние» и «затмение над переносицей»? Что это значит? — Это физиогномика, — улыбнулся Се Гуходун. — Такими штучками обычно занимаются уличные шарлатаны. Властелин, дело вот в чём: я шёл через пустыню, чуть с голоду не сдох, но случайно поймал почтового голубя. Он вытащил из рукава бамбуковую капсулу и протянул Чу Яньси. — Посмотрите сами! Лицо Чу Яньси мгновенно потемнело. Он нахмурился, взял крошечную капсулу и, увидев на ней маленький пятиконечный знак, стал ещё мрачнее. Из капсулы он вынул зелёный листок бумаги. На нём было написано: «Третьего дня четвёртого месяца, Лаочэн в уезде Фэнсянь. Около пятнадцатого числа прибудет. Убить Нин Цзунъяня. Срочно!» — Убить Нин Цзунъяня… убить Нин Цзунъяня… — повторял Чу Яньси, пристально глядя на записку. Его лицо исказилось от гнева. Наконец он зловеще усмехнулся: — Ну что ж, И Сюань… Видимо, твой пятнадцатый дядя всё-таки уступает твоей пятнадцатой тётушке! Се Гуходун сохранял вид стороннего наблюдателя, лениво прислонившись к бойнице и продолжая пить вино. Только спустя некоторое время, увидев, что Чу Яньси немного пришёл в себя, он медленно произнёс: — Властелин, позвольте мне высказать предположение: среди ваших людей есть предатель. Иначе как враги могут знать все ваши передвижения? — Я и сам об этом подумал, — кивнул Чу Яньси, в голосе его слышалась горечь. — Когда дерево падает, обезьяны разбегаются — так было всегда. Служить при дворе преуспевающего наследного принца и принца Чанъсуня куда выгоднее, чем следовать за нелюбимым властелином вроде меня.