— Столько пустых слов наговорили, а самые приятные — вот эти два, — тихо проворчал Янь Цзывэнь.
Как бы то ни было, едва услышав, что их ждут горячая еда, напитки и возможность вымыться под тёплым душем, все чуть не зааплодировали от радости. Целый день они дышали песчаной пылью — мельчайшие песчинки забились даже в волосы и нижнее бельё. Обычно безупречно ухоженная Янь Линъжо теперь выглядела так, будто на неё сошла сама богиня земли; остальные и подавно были не в лучшем виде.
Дети Чу Яньси никак не могли успокоиться: Чу Ийань ещё терпел, но плач младенца Чу Шутун резал слух каждому. Лю Цяньхуэй не выдержала — схватила девочку из рук кормилицы и начала нежно покачивать, приговаривая утешающие слова.
— Пойдёмте есть, — распорядился Чу Яньси. — Мы сможем хорошо отдохнуть здесь несколько дней. Этот грубый и унылый Лаочэн, похоже, и впрямь самое безопасное место.
* * *
Белоснежный голубь стремительно пронёсся над ясным небом столицы Чанъань и, взмахнув крыльями, опустился у окна дворца. Это была внешняя часть Верховного дворца Шанцин — павильон Ханьцзя. Увидев птицу, служанка в лёгком, почти прозрачном шёлковом платье поспешила, приподняв подол, пересечь полированную, как зеркало, поверхность из облачного камня и аккуратно сняла с правой ноги голубя бамбуковый цилиндрик с посланием. Затем она побежала к павильону Линбо, где обитал Чу Ийсюань.
В тот самый момент крупная чёрная капля чернил упала прямо в центр листа бумаги Даньсу. Чу Ийсюань, державший в руке огромную кисть из волчьего волоса, слегка нахмурился и бросил её в фарфоровую чашу для промывки кистей, наполненную чистой водой. Вода тут же окрасилась в глубокий чёрный цвет.
Был ясный послеполуденный час, и в его чертах чувствовалась лёгкая расслабленность. Эта капля чернил, похоже, нарушила вдохновение, и он тихо вздохнул, скрестив руки за спиной и направляясь к двери. Дворик вокруг был исключительно изящным и простым, повсюду пестрели яркие зелёные оттенки. Его широкие одежды делали его облик особенно доступным, но врождённое величие всё равно проявлялось в каждом спокойном движении, в невозмутимом выражении лица.
— Наследный принц! — задыхаясь, вбежала служанка и, кланяясь, протянула ему бамбуковый цилиндрик. — Наследный принц, только что доставлено голубиное послание!
Чу Ийсюань слегка замер, быстро принял цилиндр и увидел на нём выгравированную остроконечную пятиконечную звезду. Его лицо сразу потемнело, но он улыбнулся служанке:
— Спасибо тебе!
Та покраснела и, опустив голову, поспешно удалилась.
— Что же там может быть? — пробормотал Чу Ийсюань, возвращаясь в свой кабинет. Он поднёс цилиндр к углю, чтобы растопить восковую печать, и высыпал оттуда крошечный свёрток бумаги. Пробежав глазами записку, он прошептал: «Остановились в Лаочэне Фэнсяня. Сяофэн. Третье число третьего месяца».
На губах Чу Ийсюаня появилась холодная, почти демоническая улыбка:
— Так ты укрылся в Лаочэне Фэнсяня… Пятнадцатый дядя, думал, там ты сможешь ускользнуть от моих людей?
Он равнодушно бросил записку в пламя свечи и наблюдал, как та превращается в пепел. Нахмурившись, он начал мерить шагами комнату.
— Похоже, я не ошибся. После встречи с моими людьми в горах Тайхан он решил обойти Уаньчэн стороной и больше не идти через горы.
Его взгляд устремился к огромной карте империи Дасе, висевшей за письменным столом.
— Уаньчэн… Уаньчэн… Ли Сянтун и Лин Цзюнь всё ещё там, в ожидании. Значит, пора передать им приказ.
Чу Ийсюань сосредоточился и вывел на маленьком листке бирюзовой бумаги: «Третье число третьего месяца, Лаочэн Фэнсяня. Ожидайте прибытия около пятнадцатого числа. Убить Нин Цзунъяня и Янь. Срочно».
Запечатав послание воском и поместив его в бамбуковый цилиндрик, он привязал его к ноге другого голубя и выпустил птицу в небо.
Закончив все дела, Чу Ийсюань переоделся в простое одеяние, заново собрал волосы в узел и позвал евнуха Су Цзиня, чтобы отправиться в сад Ифэн при павильоне Ханьцзя.
Цвели магнолии, их аромат был таким насыщенным, что опьянял на многие ли. Ранневесеннее томление витало над всеми дворцовыми зданиями. Северные ласточки вернулись и оживлённо щебетали, споря за самые тёплые уголки под карнизами, чтобы построить гнёзда. Придворные сменили зимнюю одежду на лёгкие шёлковые платья, и весенний ветерок развевал их широкие рукава и подолы, превращая их в живую волну ткани. Иногда мимо проходили патрульные солдаты императорской гвардии — их взгляды были тусклыми, движения вялыми; они лениво оглядывали окрестности и исчезали среди зелёных кустарников.
Войдя в сад, Чу Ийсюань ощутил совсем иное настроение. В воздухе витал едва уловимый запах трав, свежий и бодрящий. Садовники обрезали разросшиеся кусты и деревья. Господин Ханьцзя только что вернулся с утренней аудиенции, и слуги суетились вокруг.
Полированный деревянный настил галереи для созерцания сиял чистотой. Посередине стоял небольшой столик с чайным сервизом и фруктами, а за ним, сидя на корточках в довольно неподобающей для высокого сана позе, расположился средних лет мужчина. Его кожа имела здоровый загар, а телосложение было мощным и крепким. Это был наследник империи, отец Чу Ийсюаня — Чу Яньсюй. Его массивная фигура напоминала железную башню, резко контрастируя с изяществом сына.
Чу Яньсюй слегка поднял голову и безучастно смотрел на игру света и тени в саду, на белые пуховые комочки ивы, кружащие в воздухе. На лице читалась усталость. Он протянул руку и поймал один из комочков, но едва сжал его — и тот рассыпался. Лёгкий сквозняк тут же унёс остатки пуха прочь.
Он сделал глоток из красной глиняной чашки и с удовлетворением улыбнулся:
— Чай, заваренный талой снеговой водой, действительно свеж и не горчит. Отлично.
— Отец! — Чу Ийсюань вместе с Су Цзинем преклонил колени и поклонился.
— Пришёл? Только что прислали новый улун из Юэчжоу. Вкус просто превосходный, — сказал Чу Яньсюй, наливая сыну чай. — Подойди, садись.
— Можешь идти, — тихо сказал Чу Ийсюань Су Цзиню, поднимаясь.
Он сел напротив отца и внимательно посмотрел на него. Тот бездумно вертел в руках маленькую нефритовую фигурку лисы. Чу Ийсюань внутренне вздохнул: даже в этом унынии его лицо сохраняло привлекательность — тонкие черты, холодная, почти демоническая красота и горделивый блеск в ясных глазах.
— Все вон! — вдруг приказал Чу Яньсюй, махнув рукой придворным обоих полов. Те мгновенно исчезли.
— Чаньцзюань! — резко крикнул Чу Ийсюань. — И ты выходи.
Из какого-то укромного уголка раздался тихий женский голос:
— Как прикажете, господин.
Чу Яньсюй продолжал играть с нефритовой лисой, но на лице его уже проступило раздражение. Он приподнял уголки глаз с лёгкой насмешкой и небрежно произнёс:
— Есть хорошие новости?
Чу Ийсюань не ответил сразу, лишь отпил из чашки. Он размышлял, как лучше ответить отцу — ведь тот был не только родителем, но и наследником трона.
— Отец, они добрались до Лаочэна Фэнсяня. Отклонились от маршрута, который мы спланировали. Пятнадцатый дядя очень хитёр, — медленно, слово за словом, начал Чу Ийсюань. — Люди в горах Тайхан почти все погибли от руки одного из его подручных. Он невероятно силён! Возможно, пока мы не сможем его убить. Мы…
— Тогда поторопись, — грубо перебил его отец, и на лице его вспыхнула злость и презрение. Взрыв гнева был неизбежен: он со всей силы швырнул чашку на стол. Звонкий звук разнёсся по всей галерее. Его голос, громкий и резкий, как удар меча, разорвал спокойствие этого ленивого весеннего дня: — Не забывай, что пятнадцатый дядя был кандидатом на престол! Да и в народе он пользуется большой поддержкой. Если бы не те интриганы, которые годами нашептывали отцу, и если бы ты не обнаружил ту тайну в его ледяной комнате… сын, возможно, сейчас именно ты и я отправились бы в Юньчжоу!
— Ха-ха, разве я не понимаю этого, отец? — с сарказмом ответил Чу Ийсюань, косо взглянув на него. — Если бы пятнадцатый дядя стал наследником, разве допустил бы он наше существование? У нас даже шанса не было бы отправиться в Юньчжоу!
Лицо Чу Яньсюя стало ещё мрачнее.
— Не беспокойся, отец. Я уже расставил сети по всему пути. В Лаочэне Фэнсяня я не могу его тронуть, но клянусь, он умрёт в Уаньчэне! — Чу Ийсюань резко вскочил, поднял чашку и холодно провозгласил: — Все, кто станет на пути к вашему трону, должны умереть! В этой игре победит только вы, отец!
Он осушил чашку одним глотком.
«Конечно, и я тоже», — подумал он, и на лице его застыла ледяная улыбка.
* * *
Чу Яньси смыл с себя весь песок и грязь, переоделся в чистое, свободное одеяние и растянулся на кровати — это была самая роскошная комната во всём Лаочэне Фэнсяня. Здесь стояла чистая постель с выстиранным до белизны бельём, на письменном столе аккуратно лежали письменные принадлежности и бронзовый пресс-папье в виде льва, а на полках за столом плотно стояли папки с документами — вероятно, это был кабинет коменданта крепости.
В дверь постучали. Получив разрешение войти, Чжуэр вошла с полным чайным сервизом.
— Господин, госпожа сказала, что вы любите пить чай после ванны. Я долго искала и нашла вот такой набор — чай, правда, наш собственный. Я заварила, и пахнет так же, как дома, — тихо поставила она сервиз и налила ему чашку. — Здесь всё так просто… Прошу, потерпите.
Услышав «госпожа сказала», Чу Яньси нахмурился, но, видя старания Чжуэр, ничего не сказал.
— Оставь здесь, — сказал он, задумчиво глядя на неё. — Чжуэр, садись!
— Не смею! — тут же ответила она.
— Когда же ты отучишься от этой привычки! Ведь ты не служанка, — улыбнулся он. — Если не сядешь, как я тебя буду учить стихам?
Он указал на стул за письменным столом.
Чжуэр с недоверием прошептала, едва слышно:
— Господин, вы не шутите? Вы правда собираетесь учить меня грамоте?
— Разве я похож на шутника? Подойди и садись.
Чу Яньси начал терять терпение, и Чжуэр поспешно заняла место, сев на самый край стула.
— Чжуэр, культура нашего народа… нет, ты ведь из народа Ланься. Культура хуацзу древняя и великая, поэзия и песни сияют, как звёзды на небе. С появлением письменности возникла поэзия, поэтому изучать её — дело не лёгкое. Нужно упорно трудиться не меньше пяти–шести лет. Но тебе предстоит освоить не только стихи. Для начала я научу тебя рифмовке.
Он объяснил ей суть рифмы, прочитал несколько стихотворений и подробно разъяснил их значение. Чжуэр всё больше восхищалась глубиной культуры хуацзу — неудивительно, что они смогли покорить такой огромный мир. У народа степей Ханьчжоу тоже был свой язык и письменность, но грамотных было мало. Поэтому фамилии чаще всего передавались фонетически, а имена были простыми.
Они занимались ещё некоторое время, когда Ер принесла ужин. Увидев, как Чу Яньси увлечённо обучает Чжуэр, она тут же почувствовала укол ревности и нахмурилась.
— Господин, я принесла вам ужин, — сухо сказала она. — Поешьте скорее, а то остынет.
— Не торопись, ещё одно стихотворение, — не отрываясь от книги, ответил Чу Яньси, полностью погрузившись в процесс обучения.
Чжуэр сияла от счастья — знания приносили ей радость.
Ер, глядя на них, вышла, надувшись от злости. Чу Яньси этого не заметил, но Чжуэр почувствовала недовольство подруги и засуетилась, торопливо попросив господина поесть.
— Еда выглядит неплохо. Останься, поешь со мной, — легко сказал Чу Яньси, подавая ей чашку и палочки. — Это блюдо, кажется, вкусное. Бери побольше.
Он даже положил ей еды в тарелку.
Чжуэр растерялась, но в конце концов согласилась и молча села за стол. Во время еды Чу Яньси рассказывал ей о правилах этикета за столом у знати: как правильно держать палочки, откуда брать еду, какие блюда можно трогать, как пить суп и как вести себя за вином. Чжуэр слушала, всё больше погружаясь в недоумение, и с досадой подумала: «Неужели у хуацзу столько правил? Даже поесть спокойно нельзя!»
Обновлено: 22.01.2026