— Ваше высочество, лучше бы нам поскорее уйти отсюда, — сказала Нин Лань, окидывая взглядом это мрачное нагромождение камней. — Похоже, в округе полно диких зверей… Да и местность такая открытая — даже укрыться негде!
— За последние дни наша скорость то возрастала, то падала. Чтобы догнать нас, убийцам понадобится куда больше изворотливости! А это, поверь мне, не так-то просто. Не волнуйся, Нин Лань, пора отдыхать! — Чу Яньси покачал головой, не видя в происходящем никакой угрозы. — К тому же все до предела вымотались. Больше сегодня никуда не двинемся.
Оглядев усталые лица спутников, покрытые дорожной пылью, Нин Лань поняла: настаивать бесполезно.
Когда-то здесь было неглубокое озеро, но несколько лет назад землетрясение в горах Тайхан разорвало его дно, и вся вода ушла под землю. Так образовалась эта пустынная каменистая равнина. Из-за обилия хищников, полного отсутствия растительности и открытого пространства местные жители превратили её в идеальное место для небесного погребения.
— Разобьём лагерь прямо здесь, — решил Чу Яньси, выбирая участок повыше, за массивным валуном, где был хоть какой-то приют от ветра. — Сложите всё лишнее, багаж с повозок не снимайте — берите только самое необходимое. Сяофу, распорядись, чтобы ставили палатки. Нин Лань, как обычно, ты будешь охранять всех. Цзывэнь, пойдёшь со мной осмотреть окрестности.
— Цяньхуэй, тебе, как всегда, готовить! — крикнула Янь Линъжо, помогая разгружать снаряжение для палаток и толкая к импровизированной печке Лю Цяньхуэй, которая уже собралась помогать другим. — Вот тебе утварь.
— Продукты и приправы уже подготовлены. Скажи, чего ещё нужно? — подхватили служанки в красном и зелёном, раскладывая ингредиенты перед Лю Цяньхуэй. Хотя обе были фрейлинами Янь Линъжо ещё во времена службы в резиденции Князя Чжэньляна, на кухне они почти не бывали. Их навыки владения ножом оставляли желать лучшего: одни овощи оказывались тоньше соломинки, другие — грубыми, как брёвна. Лю Цяньхуэй лишь горько улыбнулась и взяла нож, чтобы всё переделать.
— Хватит ли дров? — Сифу швырнул на землю охапку хвороста.
Чжуэр, заметив, что Лю Цяньхуэй занялась готовкой, тут же подбежала помочь. Ер же с явной завистью бросила:
— Боковая супруга, если еда окажется невкусной, вы сильно опозоритесь перед старшими сёстрами Хунжуй и Люйфу!
— Уже знаю! — отозвалась Лю Цяньхуэй, не переставая возиться у огня. Она разожгла костёр и принялась жарить, варить и готовить суп. Хунжуй и Чжуэр помогали ей, а мужчины под руководством Янь Линъжо ставили палатки, чистили копыта коням, поили скотину, убирали лагерь и рыли канавки для стока воды вокруг палаток. Вскоре временный лагерь был готов, и уставшие лица озарились радостью.
Небо совсем стемнело.
— Ужинать! Ужинать! — Лю Цяньхуэй влила последнюю порцию густого супа в котёл и громко стукнула железной ложкой по дну, привлекая внимание. Горячие блюда и ароматный суп разбудили аппетит у всех: ведь даже в такой глухомани вкусная горячая еда — настоящее блаженство.
Сяофу и Сяохэй, не дожидаясь, пока остальные придавят углы палаток большими камнями, бросили всё и помчались за мисками:
— Я готов съесть целого дикого быка! Ммм, как вкусно! Боковая супруга, вы просто волшебница на кухне!
Даже вернувшийся Чу Яньси сел прямо на землю, скрестив ноги, и набросился на еду с таким жадным пылом, что от его царственного достоинства не осталось и следа.
Линь Эр, обладавший здоровенным аппетитом, в два счёта опустошил свою миску, потянулся, заложил руки за голову и с блаженным видом растянулся на земле.
— Вставай, вставай! Ты же даже работу не доделал, а уже валяешься после еды! Где твои манеры? Так себя вести — просто неприлично! — Янь Цзывэнь, держа в руках миску, пнул Линь Эра ногой.
— Да ладно вам, — вмешался Чу Яньси. — Мы ведь не в Чанъане, никто здесь не принц и не принцесса. Забудьте про эти правила! Линь Эр весь день правил колесницей — он вымотался. Пускай отдыхает.
— Вот это заботливый наш государь! — воскликнули окружающие.
Тем не менее Линь Эр встал и начал собирать посуду, смущённо улыбаясь.
Ночное небо было бездонно чёрным, а звёзды мерцали, словно рассыпанные по синему бархату алмазные крупинки. Чу Яньси задумчиво смотрел ввысь, и в его глазах читалась преждевременная усталость человека, прожившего не одну жизнь:
— Как красиво… Сколько лет я не любовался звёздами в тишине.
Он отставил миску и тихо процитировал:
— Долгая ночь, и нет мне сна,
Встаю пред ступенями рано.
Редеет звёздный небосклон,
Уже светать готова рана.
Пятнадцать лет прошло с тех пор,
Как вновь свиданья ждал я с луной.
Ни разу не провёл я ночь
Без тоски и без тоски одной.
Люди застыли, не зная, что вызвало у него такую грусть. Янь Цзывэнь мягко улыбнулся и продолжил:
— На клинке — семь звёзд начертаны,
На плече — лук боевой.
Говорят, врагов в степи
Повязал ты рукой своей.
Значит, есть на небесах
Полководец средь людей!
Чу Яньси отвёл взгляд от звёзд, слегка усмехнулся и добавил:
— Звёзды те же, что и встарь,
Я облачён в парадный наряд.
Взираю на небесный шар,
И кланяюсь, как надлежит.
Весной мне пятьдесят стукнет вновь,
И мудрость жизни я познал.
Но много лжи пришлось любить,
И много правды я узнал.
Чжуэр, слушая их поэтический обмен, ничего не поняла, но ей очень понравилось:
— Что это за стихи такие, государь и господин Янь? Так красиво! Научите и меня!
— Как? Разве наложница Нин не учила тебя? — насмешливо бросила Люйфу, обращаясь к Чжуэр. — Даже Чаньцзюань и Дихуа набиты стихами до краёв! Ты всего лишь служанка — зачем тебе учиться поэзии? Хоть всю классику выучи — всё равно останешься прислугой!
Люйфу давно затаила злобу на Чжуэр. Та, Хайласу Чжуэр, была всего лишь пленницей со степей, которой по закону полагалось всю жизнь корпеть в чуланах. Но госпожа сжалилась и перевела её в главный покой. Девчонка должна была быть благодарной и помогать госпоже избавиться от этой низкой Хань Янюй. Вместо этого она первой нарушила приказ, подружилась с Хань Янюй, потом льстила Люйяэр и даже побежала докладывать обо всём государю! Такую предательницу следовало бы выпороть до смерти. А она не только жива, но и приблизилась к самому государю!
Эти слова разозлили Чу Яньси. Он холодно посмотрел на Люйфу:
— Я только что сказал: забудьте про правила. Вы что, решили устроить бунт?
Люйфу испуганно упала на колени, не смея и головы поднять.
— Ладно, — резко произнёс Чу Яньси. — Вы ведь давно ненавидите Чжуэр? С сегодняшнего дня она больше не служанка. Она теперь такая же, как Нин Лань — не прислуга!
Он с надеждой посмотрел на Чжуэр:
— Ты хотела учиться стихам? От завтрашнего дня я сам буду тебя обучать. Не только поэзии, но и музыке, живописи, игре в го, «Чжоу И», пению… Всему, чему умею я!
Чжуэр не понимала, почему государь так поступил, но всё же встала и снова опустилась на колени:
— Служанка благодарит ваше высочество за милость!
— Опять «служанка»! — Чу Яньси фыркнул и велел ей подняться. — Ты больше не служанка!
Он не смотрел на Чжуэр, а встретился взглядом с Янь Линъжо, в чьих глазах читалась боль. Он знал: месть удалась.
Чжуэр же не догадывалась о его замыслах. Она радовалась возможности учиться — давно завидовала книжной учёности старшей сестры Хань и мечтала найти наставника. Теперь же сам государь обещал обучать её! Такое счастье казалось нереальным.
В то время как Чжуэр ликовала, Ер дрожала от зависти, которая быстро переросла в яростную ревность.
А в душе Янь Линъжо боль превратилась в лютую ненависть:
«Хайласу Чжуэр… Жди! Я убью тебя! Обязательно убью!»
* * *
Покинув Бинчжоу, Чу Яньси решил двигаться на юго-запад, в сторону Уаньчэна. Это был окольный путь через пустоши Лаочэн у границ бывшего государства Наньюэ. Он планировал остановиться в Фэнсяне и отдохнуть там дней десять.
Погода стала невыносимо сухой, солнце палило нещадно. Ослепительный свет резал глаза, а суховей выжигал последнюю влагу. Повсюду — лишь песок да обломки камней, ни единой травинки. Пустоши Лаочэн отталкивали любого, кто осмеливался вторгнуться сюда. Когда-то правитель Наньюэ, Байли Миншо, основал здесь город Фэнсянь, разместив гарнизон. Это делалось и для отправки преступников на распашку земель, и для защиты границ.
Но даже такие меры не спасли потомков Байли от армии Чу Линси. Государство Наньюэ, как и остальные пять царств, было стёрто с лица земли, превратившись лишь в несколько страниц в летописях.
Когда солнце уже клонилось к закату, путники с трудом добрались до стен города. Тёмные стены выглядели мёртвыми, а жуткий вой, напоминающий плач духов, разносился по округе. Ледяной ветер с песком хлестал по лицам и проникал в самую душу.
Янь Линъжо робко приподняла край занавески кареты и огляделась. Наконец прошептала:
— Нам не следовало сюда приезжать… Это же мёртвый город.
Служанки в красном и зелёном тоже онемели от страха.
За весь день всех так иссушило, что горло пересохло до боли. Лишь солнце скрылось за горизонтом, как внезапно поднялся ледяной ветер, мгновенно вымораживая остатки тепла. Нин Лань подъехала к Чу Яньси и настороженно огляделась.
— Странно… Я точно помню, что в Фэнсяне был пост… Почему всё так запущено? — пробормотал Чу Яньси, встречаясь с недоверчивыми взглядами спутников. — Ведь многие войска останавливались здесь на ночлег… Раньше всё было иначе…
Внезапно раздался металлический скрежет шестерён и цепей — все вздрогнули, даже кони заржали от испуга.
— Кто здесь?! — грозно крикнул Чу Яньси, и все мгновенно обнажили оружие.
На вершине стены мёртвого города неизвестно откуда появились головы дюжины человек. Один из них, кажется, узнал князя Нин.
— Это… Князь Нин?! — закричал он вниз. — Как вы сюда попали?
Он оглядел прибывших и, изумлённый, повернулся к своим:
— Быстрее! Открывайте ворота! Готовьтесь встречать гостей!
Скрипя и скрежеща, ворота медленно поднялись. Отряд Чу Яньси въехал внутрь Лаочэна. Название «крепость-тюрьма» полностью оправдывалось: за высокими стенами зиял ров, глубокий, как бездна. Когда-то он был рвом с водой, но теперь дно его усеяно стальными крюками и шипами. Несколько несчастных зверей, провалившихся туда, теперь висели, превратившись в мумии.
К удивлению всех, стены и башни, хоть и обветшали, но за городскими воротами стояли часовые, а звук опускаемого моста был отчётливо слышен. Ведь ещё при основании империи Дасе Чу Линси объявил амнистию, и Фэнсяньская тюрьма была заброшена — сюда больше не отправляли преступников. Откуда же здесь гарнизон и ухоженные укрепления?
Лицо Чу Яньси потемнело. Он понял: его случайное решение завело их в логово какой-то грандиозной интриги.
— Ах, Князь Нин! Как вы оказались в Фэнсяне?! — мужчина со стены подбежал к ним, запыхавшись. — О, да это же господин Нин Лань! А вы… принцесса Яньюнь?! Боже мой, как вас всех сразу занесло в эту глушь?!
Очевидно, в этом богом забытом месте он годами не видел никого, кроме своих солдат. Получить такое количество высокопоставленных гостей сразу — для него всё равно что чудо.
Когда все, уставшие и пропахшие потом, спешились, мужчина уже повелел всем свободным от службы солдатам пасть ниц перед Князем Нином, выкрикивая: «Да здравствует Его Высочество!», «Да живёт вечно Император Дасе!» и прочие лозунги.
— Вставайте! — Чу Яньси с недоумением спросил: — Кто вы такой? Откуда знаете нас?
— Доложу вашему высочеству: я — Хэ Цюйлинь. Семь лет назад, после великой победы под Фэнсянем, мне довелось сопровождать Князя Пинляна в Чанъань на церемонию награждения, — ответил тот официально и чинно. — Господин Нин Лань и я — старые знакомые.
Янь Цзывэнь всегда терпеть не мог официоза и, повернувшись к Нин Ланю, спросил:
— Ты его знаешь?
— Ну… Мы учились вместе в Военной академии, — Нин Лань, увидев подозрительные взгляды товарищей, поспешил пояснить: — Не смотрите так! Я ведь ходил туда всего несколько дней, чтобы сдать экзамены… Мы действительно знакомы. Он… однажды помог мне кое в чём…
— Готовьте гостевые покои, горячую воду для купания, вино и еду, — распорядился Хэ Цюйлинь, обменявшись парой вежливых фраз. — И вы, — обратился он к подчинённым, — приготовьте чистую смену одежды.
Обновлено: 22.01.2026