Глава 3 — Глава 3

На земле уже лежал тонкий хрупкий наст, и имперская столица Чанъань незаметно вступила в зиму. Чжуэр глядела на павильоны и террасы, окутанные такой мёртвой тишиной, что по коже пробегал холодок. Она уже начала робеть, как вдруг увидела, что служанки госпожи — Хунжуй, Цинвэй, Ланьинь и Цзымо — под тёплым солнцем играют в воланчик. Девочка решила подойти и спросить. Но едва Цинвэй заметила Чжуэр, как швырнула воланчик и раздражённо набросилась: — Ну и ну! Служанка из чулана осмелилась взгромоздиться на высокую ветвь! Дикарка и есть дикарка! Думает, раз госпожа хоть разок на неё взглянула, так можно задирать нос и не считаться с нами! Чжуэр сдержала гнев и передала приказ Янь Линъжо о принятии ванны. Цинвэй лишь презрительно фыркнула и лениво ответила: — Сегодня не моя очередь. Передавай или нет — мне всё равно. С этими словами она снова подхватила воланчик и принялась играть. — Всё равно госпожа велела подать розовую ароматную ванну! Если вы не послушаетесь, старший управляющий Сифу прикажет вас выпороть! — разозлилась Чжуэр и даже процитировала строгую фразу, которую недавно услышала от наставницы Ацзя. Цинвэй вспыхнула от ярости и бросилась к ней с криком: — Дикарка! Ты просто грязная тварь! Ты и вся твоя ланьсянская родня — свиньи! Жаль, что Его Величество не приказал перебить вас всех до единого! — Цинвэй! — вскричала Хунжуй, пытаясь её остановить. Ланьинь и Цзымо тоже удивлённо переглянулись. Ни одна из четырёх девушек не ожидала, что в глазах Чжуэр вспыхнет не просто гнев, а настоящая ненависть. Разве мало того, что уничтожили всё её племя? Разве мало того, что её увели в плен и заставили служить в чужом доме? Знаете ли вы, как свободно и радостно жилось ей когда-то на степных просторах? Ведь Чжуэр — настоящая степная девочка! Хотя она и не дотягивала Цинвэй до плеча, она прыгнула вперёд и выкрикнула: — Это ты меня ругаешь?! Цинвэй, видя её ярость, даже возгордилась и, отстранив трёх подруг, нарочито протяжно произнесла: — Свинья… грязная тварь… Не договорив, она получила удар кулаком прямо в лицо. Чжуэр ведь выросла среди коней, ягнят и пастушьих собак — какие там силы у этих изнеженных городских девиц? Пусть кулачок и был нежным, но такого удара Цинвэй не ожидала: перед глазами заплясали звёзды, а белоснежная щёчка тут же покраснела наполовину. Все трое других девушек остолбенели. Да и сама Цинвэй замерла в изумлении: кто бы мог подумать, что эта двенадцатилетняя девочка окажется такой драчливой! Цинвэй, чья тётушка была кормилицей одного из сыновей императора, привыкла к тому, что в доме все с ней церемонятся, — как же она могла стерпеть такое оскорбление? Её глаза распахнулись, будто фонари, и она тут же сцепилась с Чжуэр. Хунжуй, старшая из служанок и приданная горничная Янь Линъжо, всегда считавшая себя старшей сестрой для остальных, сразу закричала Ланьинь и Цзымо, чтобы они разнимали. Но две девочки уже дрались не на жизнь, а на смерть, обмениваясь грязными словами, и вокруг них собралась целая толпа слуг и служанок. — Прекратите! Прекратите! — плакала Цзымо, боясь, что шум достигнет ушей госпожи и всем достанется. Они царапались, кусались, а маленькая Чжуэр даже ударила головой — и применила приёмы степной борьбы, которыми владели только мужчины. Шум становился всё громче, пока один из слуг не выкрикнул что-то — и тут же все опустились на колени. Перед ними, окружённые отрядом стражников, холодно стояли под навесом пятнадцатый сын императора Чу Яньси и юноша в алых одеждах необычайной красоты. — Не драться же прекратили! — воскликнула Хунжуй, всё ещё на коленях. — Молодой господин вернулся! Цинвэй вздрогнула всем телом, поспешно вырвалась из объятий Чжуэр и, растрёпанная и в грязной одежде, упала на колени. Чжуэр же просто растерялась, но, увидев, что все кланяются, быстро поправила растрёпанный узел волос и тоже опустилась на землю. — О-о! Не знал, что у дядюшки пятнадцатого такие интересные зрелища! Надо было прийти раньше! — юноша в алых одеждах сделал несколько шагов вперёд, насмешливо улыбаясь. Ему было лет семнадцать-восемнадцать. На нём были алые облегающие одежды с золотым драконом, обвивающим жемчужину; волосы были собраны в узел золотой нитью, а на ногах — ярко-жёлтые придворные сапоги. Юноша был поразительно красив: даже его лёгкая насмешка казалась очаровательной, а глубокие, как осенние воды, глаза затмевали самого прекрасного пятнадцатого принца. — Если тебе так любопытно, Ийсюань, пусть они продолжат, — низко рассмеялся Чу Яньси, подходя ближе. Он сменил парадные одежды на белоснежный повседневный наряд, волосы были перевиты жемчужной нитью, а на ногах — белые сапоги, которые на солнце сверкали особенно ярко. Стройная, почти женственная фигура Чу Яньси сияла такой красотой, что невозможно было не признать: он — настоящее творение небес. Юноша лениво улыбнулся, выдохнул облачко пара и, заложив руки за спину, подошёл ближе. Увидев, как Чжуэр склонила голову так низко, что видна была лишь макушка, он не удержался: — Ты что, что ли, использовала приёмы степной борьбы? Сердце Чжуэр замерло. Она ещё не придумала, как ответить, как вдруг раздался голос Янь Линъжо: — О, Ийсюань! Какой счастливый случай! Яньси, ты бы мог предупредить заранее — мы бы хоть подготовились! Так значит, этот юноша — старший внук императора, Чу Ийсюань?! Чжуэр едва не задохнулась от ужаса. Боже… это из-за него император уничтожил всю её степь! Она крепко стиснула губы, решив запомнить его облик навсегда. — Тётушка, не стоит так церемониться! — ответил Чу Ийсюань просто, и в уголках его губ заиграли ямочки. — Я ведь только что узнал, что дядюшка вернулся, и сразу побежал к Его Величеству просить разрешения заглянуть к нему — потренироваться вместе! С этими словами он взял Чу Яньси за руку, и они направились в южный сад. Во дворе воцарилась мёртвая тишина — все служанки стояли на коленях, не смея пошевелиться. Янь Линъжо, укутанная в алую меховую накидку с цветочным узором, с распущенной косой на затылке, проводила взглядом уходящих мужчин, а затем резко прикрикнула: — Сифу! Отправь эту бесстыжую Цинвэй куда подальше! Если такие слухи дойдут до дворца, нас будут считать домом без порядка и закона! Думаю, вам всем известно, что половина скандалов в этом доме начинается именно с неё! Полагается на то, что её тётушка кормилица принца, и позволяет себе всё! Подожди ещё немного — скоро начнёт игнорировать даже меня! Управляющий Сифу дрожащим голосом подбежал и потащил Цинвэй прочь. Та истошно кричала: «Простите, госпожа!», но её голос быстро затих за поворотом дорожки. Чжуэр побледнела от страха, думая, что теперь настала её очередь, но Янь Линъжо вдруг весело рассмеялась: — Чжуэр, иди ко мне в покои. Чжуэр забеспокоилась: ведь она подралась при самом пятнадцатом принце, да ещё и при старшем внуке императора! Раз Цинвэй уже наказали, ей, скорее всего, не поздоровится. Но потом она подумала: если её убьют, она сможет воссоединиться с родителями и семьёй в небесах Тэнгри — разве это плохо? Укрепившись в этом решении, она гордо выпрямилась и, откинув занавеску главного покоя, вошла внутрь, готовая принять наказание. Внутри Янь Линъжо лениво возлежала на мягких подушках, будто дремала. Рядом стояла наставница Ацзя, а также Хунжуй и Люйфу — приданые служанки, пришедшие вместе с госпожой в дом. Люйфу явно радовалась возможности понаблюдать за падением Чжуэр и то и дело косилась на лицо хозяйки. Чжуэр, увидев, как все затаили дыхание, поняла, что дело плохо, и опустилась на колени у ложа. — Ацзя, ну и обучение у тебя! Всего несколько дней в доме — и уже забыла, как себя вести! Даже драться начала! Пускай мы сами это и увидели, но представь, что пятнадцатый принц и старший внук государя стали свидетелями этого позора! Скажи-ка, разве это не позор для дома? — Янь Линъжо говорила с Ацзя, но глаза её были устремлены на Чжуэр, отчего та чувствовала, как мурашки бегают по спине. Ацзя тут же упала на колени: — Рабыня виновата! Рабыня виновата! — Ладно, ладно! Неужели я стану тебя наказывать? Ты же главная наставница в доме, да ещё и человек пятнадцатого принца. Как говорится, даже собаку не бьют, если знаешь, чья она. Иди, иди! — Янь Линъжо помахала розовым шёлковым платком, и тот, словно нежная бабочка, порхал в воздухе, источая сладкий аромат, от которого щекотало в носу. Ацзя поспешно встала и вышла, бросив на Чжуэр последний злобный взгляд. — А вы двое ещё здесь? — обратилась Янь Линъжо к Хунжуй и Люйфу. — Разве не слышали, что я велела приготовить ванну? Принесите мою шубку из белого соболя. Вечером Ийсюань остаётся ужинать — пусть повар приготовит его любимые блюда. Отправьте в дом родителей за двумя гусями, которых недавно добыл мой брат, и выкопайте из-под грушевого дерева на севере одну из царских бочек вина «Цюньсяо». Ну же, живо! — Слушаем, госпожа! — Хунжуй и Люйфу глубоко поклонились и вышли. Люйфу, не дождавшись зрелища, ушла с явным недовольством. В покоях остались только Янь Линъжо и Чжуэр, всё ещё стоявшая на коленях в ожидании наказания. Сначала не было слышно ни звука, а потом стало так тихо, будто они оказались в глухой ночи на пустынной равнине — слышно было каждое сердцебиение. Смелость Чжуэр постепенно испарялась, уступая место тревожному страху. Она не смела смотреть на госпожу, но всё же рискнула бросить взгляд — и увидела, как та маленькими глотками пьёт из нефритовой чашки, откуда доносился тонкий аромат жасмина. Давление этой ауры стало невыносимым. Чжуэр уже хотела позвать «госпожа», как вдруг Янь Линъжо рассмеялась: — Чжуэр, ну что ж, раз уж ударила — ударила. Но при стольких людях! Если я тебя не накажу, другие решат, что я несправедлива! Ладно, ты уже достаточно поколенствовала — считай, что наказана. Вставай! В следующий раз, если захочешь кого-то ударить, сначала спроси у меня разрешения. Поняла? Чжуэр в изумлении поднялась: — Госпожа, вы… — Что, думаешь, слишком легко отделалась? — засмеялась Янь Линъжо. — Эта Цинвэй… сколько бед она наделала! В прошлом году из-за неё чуть не отравились дыней из провинции, а месяц назад чуть не довела до прыжка в колодец бедную Сяофу. Нашему господину давно хотелось её наказать. Чжуэр крепко сжала губы и через некоторое время тихо ответила: — Госпожа права. — Но, Чжуэр, с другой стороны… теперь об этом знает пятнадцатый принц, да ещё и старший внук государя. Мы ведь благородный дом — не можем терять лицо, — вздохнула Янь Линъжо, будто принимая трудное решение. — Если я не сделаю вид, что наказываю тебя, слуги решат, что я несправедлива… А уж вторая госпожа будет рада посплетничать! «Вторая госпожа?» — удивилась про себя Чжуэр. Ах да, у пятнадцатого принца есть наложница — Хань Янюй, младшая дочь министра Хань Цзыфэя. Говорят, она необычайно красива, с фарфоровой кожей и блестящими чёрными волосами. Чжуэр ещё не видела её, но слышала множество слухов. По словам Янь Линъжо, та, несмотря на более низкий статус (ведь Янь Линъжо — дочь князя Чжэньляна и лично пожалованная императором принцесса Яньюнь), всё же вызывала у неё некоторую настороженность. — Чжуэр, хочешь помочь мне? — Янь Линъжо лукаво прищурилась. — Я хочу отправить тебя во второй покой. Если там что-то случится, ты сразу сообщишь мне. Это будет твоей заслугой. Чжуэр растерянно смотрела на неё: «Значит, хочет сделать меня шпионкой?..» Она уже хотела отказаться, но Янь Линъжо добавила: — Если согласишься, Чжуэр, я дарую тебе свободу и обеспечу серебром и землёй. В Чанъани ты будешь жить спокойно и безбедно до конца дней.