Глава 39 — Глава 39

— Хм, — буркнул Чу Яньси, не желая с ней разговаривать. Он протянул дикого зайца Сяофу: — Выпотроши и хорошенько вымой — добавим к ужину! — Кхе-кхе… Ваше высочество, вы ведь и не знаете, какие у боковой супруги золотые руки! Мне теперь, пожалуй, и вовсе не придётся готовить! — весело рассмеялся Сяофу, принимая зайца и тут же начав его ощипывать. Только теперь Чу Яньси заметил, что у костра хозяйничает сама боковая супруга Лю Цяньхуэй. Лю Цяньхуэй ловко обращалась с ножом. Увидев, что вернулся Чу Яньси, она поспешно отправила нарезанные овощи на сковороду и принялась их обжаривать. Над котлом, подвешенным над костром, уже вился соблазнительный аромат. — Да, и правда отлично готовишь! — искренне похвалил Чу Яньси, наблюдая, как боковая супруга с невероятной лёгкостью режет, жарит и варит. Лю Цяньхуэй опустила глаза, слегка покраснела и с мягкой улыбкой ответила: — У меня, ваше высочество, и талантов-то больше нет! Чжуэр поспешила помочь ей, но Ер, казалось, чувствовала себя очень плохо: она без сил растянулась на соломе, её лицо побледнело. — Как вкусно пахнет! Что это за блюдо? — Чжуэр с жадным любопытством уставилась на огромный котёл, из которого поднимался аппетитный пар. Увидев, как Лю Цяньхуэй бросает в котёл ещё одну горсть нарезанных ингредиентов, она спросила снова: — А это что за блюдо? — Всего лишь дичь да дикие травы. В такой глуши всем приходится довольствоваться малым, — ответила Лю Цяньхуэй, продолжая помешивать содержимое сковороды, а затем выпрямилась и обеспокоенно спросила: — Чжуэр, а с Ер всё в порядке? Мне кажется, ей нездоровится! — Да ничего особенного, наверное, просто от жары, — небрежно отмахнулась Чжуэр. Чу Яньси строго наказал никого не тревожить, и она не хотела заводить панику. — После ужина все ложитесь спать пораньше, — легко распорядился Чу Яньси. Поужинав, все взяли одеяла из повозки и растянулись на соломе; вскоре вокруг разнеслось мирное храпение. Чу Яньси, обхватив колени руками, сидел у входа в пещеру и задумчиво смотрел на сгущающиеся сумерки глубоких гор. Когда он родился, его отец ещё не был императором, а всего лишь мелким вассальным князем. В тот год Чу Линси, будущий император Се, сопровождал своего зятя, императора Айди династии Лян, на охоту. Чу Линси тогда добыл огромного тигра и, разгорячённый успехом, выпил чашу тигриной крови. От жара в теле он совратил одну из придворных служанок. Император Айди пришёл в ярость и сослал Чу Линси в Линдунчэн, на границу, а служанку выдал замуж за него. Чу Линси возненавидел эту женщину, но она родила ему сына необычайной красоты — пятнадцатого принца Чу Яньси. Разумеется, Чу Линси не придавал значения этому сыну низкого происхождения: до него у него уже было четырнадцать детей. Позднее Чу Линси, опираясь на влияние своей жены-императрицы, взошёл на престол, покорил шесть царств и завоевал степи. Вернув из степей Ханьчжоу любимого внука И Сюаня, которого там держали в качестве заложника, он начал понемногу замечать и Чу Яньси — всё же тот был выдающимся талантом, блестящим полководцем и учёным… Чу Яньси ненавидел несправедливость судьбы и презирал своего отца-императора. Он изо всех сил стремился доказать свою ценность, но два слова — «происхождение» и «незаконнорождённый» — преследовали его, словно кошмар, не давая покоя. Незаконнорождённый сын — принц — великий полководец — князь Нин — а теперь он и вовсе стал ничем иным, как беглецом, лишённым всего. Но Чу Яньси уже привык. Он твёрдо верил: настанет день, когда он вернётся в Чанъань и станет владыкой Поднебесной! Он сжал кулаки так сильно, что его взгляд стал по-настоящему устрашающим, будто у бога войны. Внезапно сзади на его плечи легло одеяло. Эта неожиданная забота заставила его вздрогнуть и вернуться к реальности. Он резко обернулся, смущённо глядя на того, кто осмелился подкрасться. — Ваше высочество, в горах холодно, лучше укройтесь, — с невинной улыбкой сказала Чжуэр, стоя рядом. — Почему ты не спишь? — сердце Чу Яньси постепенно успокоилось. Он принял её внимание и позволил ей сесть рядом. Чжуэр склонила голову набок: — А вы сами разве спите? Хе-хе, просто мне не спится! Позвольте посидеть с вами и поболтать… — заметив его мрачное выражение лица, она добавила: — Если не хотите говорить, я просто посижу рядом и буду думать вместе с вами. Чу Яньси удивился, черты лица его немного смягчились, и уголки губ тронула улыбка: — Ты, проказница! Затем он снова устремил взгляд вдаль и тихо произнёс: — Скажи, Чжуэр, не кажется ли тебе, что я совершенно беспомощен? Князь, принц Великой Се, а живу хуже любого караванщика — у меня ничего нет. — Ваше высочество так думаете? А я считаю, что вы — самый удивительный человек из всех, кого я встречала! — голос Чжуэр был тих, но в нём явственно слышалось восхищение. — Простите за дерзость, но ещё два года назад, когда меня и моих сородичей привезли в Чанъань, чтобы включить в музыкальную школу, именно вы ходатайствовали за нас… и даже получили выговор от императора… Чу Яньси снова изумился, повернулся к ней и, вздохнув, усмехнулся: — Даже ты об этом знаешь! Тогда я был слишком наивен… или слишком мягким. Именно за эту мягкость отец и презирает меня, отправив в Юньчжоу на эту проклятую должность губернатора… Не зная, как его утешить, Чжуэр перевела разговор: — Ваше высочество, сегодняшние мерзавцы… они правда были посланы наследным принцем? Зачем ему вас убивать? — Если бы отец хотел моей смерти, он бы не отправил меня в Юньчжоу, — задумчиво проговорил Чу Яньси, глядя на пляшущее пламя костра. — Наследный принц хочет убить меня уже не первый день. Пока я воевал на крайнем севере, он подкладывал мне свинью с тыла, обвиняя в измене. Говорил, что если я верну провинцию Данькоу, то немедленно двинусь на Чанъань… Мои солдаты постоянно страдали от нехватки припасов, каждый месяц сотни погибали не в бою… Но что я мог сделать? Отец верит ему, а не мне… Ведь он — законнорождённый сын императрицы, а моя мать… всего лишь Цайнюй, простая служанка… Произнеся это, он глубоко вдохнул и сквозь зубы процедил: — Возможно, всё это затеял Чу Ийсюань. Мой старший брат от природы добродушен и не стал бы строить такие козни, но Ийсюань другой. Семь лет он провёл в степях в качестве заложника — наверняка научился хитрости. Даже я дал себя одурачить… считал его ребёнком! Чжуэр вдруг вспомнила важное и поспешила сказать: — Ваше высочество, у меня есть кое-что важное! Накануне дня рождения госпожи Янь Линъжо наследный принц тайком проник в особняк и заставил меня провести его в ледяную комнату, пригрозив убить! Чу Яньси вздрогнул всем телом, его рассеянный взгляд мгновенно стал острым, как клинок. Он широко распахнул глаза и в изумлении уставился на Чжуэр: — Что?! Перед днём рождения Янь Линъжо?! Почему ты раньше молчала?! Испугавшись его бурной реакции, Чжуэр запнулась: — Я… я… В день рождения госпожи наследный принц подарил ей Вечную Розу, и я подумала, что ему нужны были только льды… Лицо Чу Яньси мгновенно потемнело, и он словно про себя пробормотал: — Вот оно что… Я должен был сразу догадаться! Неудивительно, что он достал Вечную Розу, растущую только в Трёхречье… Чу Ийсюань, ты всё-таки выдал себя. Если бы ты не сговорился с Ланься, как мог бы получить Вечную Розу, находясь в самом сердце Чанъани? Чжуэр невольно затаила дыхание, глядя на Чу Яньси, окружённого плотной завесой убийственной ярости. «О нет, неужели вся эта беда случилась из-за меня? Если бы я не повела этого ненавистного Чу Ийсюаня в ледяную комнату, быть может, ваше высочество не оказался бы изгнанником на юго-западной границе!» Как же она могла знать, сколько коварных замыслов у этих людей из клана Хуа! Ведь они же родные! Разве Чу Ийсюань не был лучшим другом и наставником для вашего высочества? Зачем он вас предал? Неужели только потому, что его отец — наследный принц?! Чжуэр никак не могла понять: почему эти люди из клана Хуа постоянно губят друг друга? Неужели без этого они не могут жить? Раньше ей казалось, что Чу Яньси — наставник и пример для молодого наследника. Теперь всё изменилось. Чу Яньси ненавидел его всей душой. Этот юный наследный принц легко разрушил всю его карьеру. — Ийсюань, погоди, — холодно произнёс Чу Яньси, и его правый кулак слегка задрожал. * * * Здесь, в Верховном дворце Шанцин, находится вершина императорской власти. Этот дворец служил резиденцией императоров династий Лян и Се. Седьмой император династии Лян, известный как «Драконий Властитель» Чжоу Чэнсюнь, после захвата трона решил перенести столицу в Чанъань и начал строительство Верховного дворца. К пятнадцатому году эпохи Цзинълэ строительство было завершено. В последние годы жизни Чжоу Чэнсюнь предавался наслаждениям и искал эликсир бессмертия, поэтому переименовал дворец в «Верховный дворец Шанцин», надеясь обрести бессмертие. Хотя «Драконий Властитель» всё равно умер, Верховный дворец Шанцин по-прежнему возвышается в Чанъани. Ханьцзягун расположен во внешнем кольце Верховного дворца и служит резиденцией наследного принца. Глубокой ночью из окна второго этажа павильона Линбо сочился тёплый свет. Это была крайне скромная библиотека с простой обстановкой. На маленьком столике дымился горячий чай, а старинная стеклянная лампа излучала мягкий жёлтый свет — всё это резко контрастировало с высоким статусом хозяина комнаты, наследного принца Великой Се. Несмотря на поздний час, он преспокойно прислонился к высокому книжному шкафу, поглощённый чтением романа. — Любопытно. Эти уличные писаки становятся всё искуснее, — длинные ресницы Чу Ийсюаня трепетали, как веер, его глаза, подобные чистой воде, внимательно скользили по строкам, а уголки губ тронула лёгкая улыбка. — Ха! Восхитительно! Просто великолепно! Тук! Тук! Тук! В окно трижды постучали с чётким ритмом. Чу Ийсюань слегка нахмурился, но тут же понял, в чём дело, и, не отрываясь от книги, тихо сказал: — Входи. Окно для тебя открыто. В комнату ловко проскользнула женщина в чёрном облегающем костюме, с хвостиком на затылке. Она опустилась на колени перед наследным принцем: — Господин, я вернулась. — Молодец, — не отрывая взгляда от книги, ответил Чу Ийсюань. — Вставай, Сяофэн. — Благодарю, господин, — поднялась Сяофэн и скромно встала в стороне. Она знала привычку наследного принца: он терпеть не мог, когда его отрывали от чтения, и обычно дочитывал главу до конца, прежде чем вступать в разговор. Наконец Чу Ийсюань с сожалением закрыл книгу, вернул её на полку и с лёгкой улыбкой произнёс: — Надеюсь, у тебя хорошие новости. Я пока не хочу задействовать засаду в Уаньчэне. Сяофэн отступила на шаг и, опустив голову, доложила: — Прошу наказать меня, господин. Большинство засадных убийц в горах Тайхан были убиты, включая самого Лун Мина. Остальные пятеро ждут приказа в Бинчжоу. У князя Нин есть при себе чрезвычайно искусный телохранитель — за три дня он убил восьмерых наших. Убить его сейчас почти невозможно. На лице Чу Ийсюаня появилась зловещая усмешка, но в голосе не было и тени раздражения: — Ну и бездарности! Тринадцать человек — и проиграть одному слуге? На что вы годитесь… — звучало это скорее как заботливое напоминание старшего брата, но Сяофэн всё равно похолодело внутри. — Если первая попытка провалилась, пойдёт ли теперь Чу Яньси в Бинчжоу? С этими словами он скрестил руки за спиной, подошёл к письменному столу, обмакнул кисть в чёрнила и одним мощным движением вывел на бумаге один-единственный иероглиф: «УБИТЬ». — Позови их обратно. Нет смысла терять ещё людей. Раз у него есть мастер боевых искусств, значит, и нам пора отправить своих мастеров. Пришло время вывести на поле боя тех, кто остался от Уаньчэна. Он бросил кисть в чернильницу, и тёмные чернила разлились кругами. Медленно подняв лицо, он усмехнулся — на лице семнадцатилетнего наследного принца застыла жестокая улыбка: — Пятнадцатый дядя, в шахматы ты всегда был сильнее меня, но на этот раз нам предстоит настоящая партия. * * * Чу Яньси проснулся от резкого, зловещего ветра, пронёсшегося сквозь разрушенный храм. Костёр почти погас, но Нин Лань, несший ночную вахту, подбросил в центр зала несколько поленьев. Пламя вспыхнуло ярче, и отблески огня мягко осветили лица спящих мужчин и женщин. Ему снова приснился кошмар — смерть возлюбленной, которую он так часто видел во сне: её бледность, бессилие и невыносимая боль, разрывающая его сердце. «Всего лишь сон», — утешал себя Чу Яньси, пряча лицо в одеяло. Он снова закрыл глаза, приказывая себе заснуть, но мысли путались, и сон упорно не шёл.