Глава 38 — Глава 38

Тринадцать убийц навели на Чжуэр такой страх, что она мгновенно юркнула за спину Чу Яньси и, задыхаясь от ужаса, выкрикнула: — Вы… вы… что вам нужно?! Видя крайнее отчаяние на лицах женщин, главарь чёрных насмешливо усмехнулся и неторопливо произнёс: — Да здравствует князь Нин! Да здравствует принцесса Яньлинь! Рабы ваши пришли исполнить повеление и проводить вас в иной мир. — Ах?! — воскликнула Янь Линъжо, хотя и предчувствовала подобное. От этих слов слёзы хлынули из её глаз. Женщины рыдали, прижавшись друг к другу, но только Чжуэр осмелилась выглянуть из-за спины Чу Яньси и крикнула: — Как вы смеете! Кто вас прислал? Принц-наследник или император? Ха! Наверняка принц-наследник! Если бы император хотел убить нашего князя, он не назначил бы его наместником Юньчжоу! — Не болтай глупостей, ступай назад! — Чу Яньси ладонью погладил Чжуэр по голове, выпрямился и громко воззвал, держа меч наготове: — Передайте вашему господину: я, младший брат, не желаю бороться за трон и прошу лишь оставить меня в живых. Если же вам необходимо выполнить приказ, позвольте мне принять смерть, но пощадите этих женщин! — Князь, нет! — одновременно вскричали Янь Линъжо и Ер, одинаково скорбно и отчаянно. Ер, осознав, что проговорилась лишнего, опустила голову и больше не произнесла ни слова, лишь тихо плакала. А Янь Линъжо, обливаясь слезами, бросилась к нему и схватила его за руку с мечом: — Князь, я не хочу, чтобы вы умирали! Даже если нас всех убьют или оскорбят — мы готовы умереть вместе с вами! Чу Яньси на миг смягчился, но эта мягкость длилась лишь мгновение — тепло во взгляде исчезло, и он холодно вырвал руку. — Эти женщины прекрасны одна другой, — загоготал один из убийц, жадно поглядывая на них. — Жаль просто так убивать! Мы здесь так долго торчали, что уже из кожи лезем от скуки. Раз всё равно их резать — давайте перед смертью развлечёмся! Его слова вызвали у остальных грубый, циничный смех. — Мне достанется девчонка за спиной князя! — крикнул один. — Такая свеженькая! — А мне принцесса! — подхватил другой. — Такая соблазнительница — в борделе такой не сыскать! Янь Линъжо дрожала от страха. Смерть казалась ей теперь милосердием по сравнению с тем, что могли сотворить эти люди. Лю Цяньхуэй крепко прижимала к груди младенца, а слёзы катились по её щекам. Внезапно раздался ледяной голос Нин Ланя: — Князь уже всё сказал достаточно ясно. Возвращайтесь и передайте вашему господину. Кто захочет умереть — пусть подходит. Убийцы взревели от ярости, выхватывая оружие и осыпая его ругательствами. Главарь чёрных зловеще усмехнулся: — Когда я воткну ногу тебе в лицо, посмотрим, будешь ли ты… Он не успел договорить. Нин Лань издал низкий рык и бросился вперёд. Окружающие предметы будто искривились от стремительности его рывка. Меч пронзил грудь главаря насквозь, и тёплая кровь хлынула наружу. Нин Лань второй рукой схватил убийцу за ворот, приблизив его перекошенное от страха лицо на пол-локтя: — Ты ведь только что говорил, что хочешь воткнуть ногу мне в лицо? Так вперёд, давай попробуй. Человек в чёрном с изумлением посмотрел вниз — клинок уже прошил его тело, а из раны фонтаном била кровь. Он поднял глаза на Нин Ланя и замер в ужасе: кто же этот человек? Сколько людей ему пришлось убить, чтобы во взгляде появилось такое безразличие? Больше размышлять ему не пришлось — голова его безжизненно свесилась под неестественным углом. Нин Лань разжал пальцы, и тело главаря рухнуло на землю, словно мешок с тряпками. Медленно подняв голову, Нин Лань холодно окинул взглядом остальных убийц. Те, встретившись с его глазами, почувствовали леденящий душу страх — даже самые бесстрашные из них едва сдерживали желание бежать. Все крепко сжимали оружие, стараясь преодолеть внезапный ужас. Это был первобытный, животный страх — как у овцы, оказавшейся перед хищником. — Князь уже всё сказал достаточно ясно, — повторил Нин Лань, присев и вытирая клинок о тело мёртвого убийцы. — Возвращайтесь и передайте вашему господину. Кто захочет умереть — пусть подходит. Вокруг воцарилась тишина, слышно было лишь пение птиц. У всех сердца бешено колотились. Люди из дворца Нинского князя с изумлением смотрели на Нин Ланя — никто и не подозревал, что он способен на такое. — Главарь… бежим? — дрожащим голосом спросил один из убийц. — Большой… большой босс уже… — Малый, ты крепок! — быстро бросил другой мужчина. — Но помни: горы не сойдутся, а люди — встретятся! С этими словами он повёл своих людей прочь, и они быстро скрылись среди зелени холмов. — Князь, князь… — Янь Линъжо почувствовала, что жизнь вернулась к ней, и тут же обессилела, рухнув на землю и рыдая так, что Хунжуй и Люйфу не могли её поднять. Чу Яньси не обратил на неё внимания и приказал всем немедленно отправляться в путь. — Князь, нельзя идти короткой дорогой через горы! — сказал Нин Лань, шагая рядом с Чу Яньси. — Хотя этот путь сокращает маршрут на сотню ли, он слишком опасен. Эти убийцы уже знают наш маршрут — наверняка пошлют подкрепление! Чу Яньси кивнул, понизив голос, чтобы не напугать женщин: — Верно. По их боевому мастерству видно: это лишь авангард. Как только доложат, пришлют ещё больше мастеров. Он повернулся к Янь Цзывэню: — Цзывэнь, раздай оружие мужчинам — на всякий случай! — Князь, и мне! — не уступила Чжуэр. — Дайте мне меч! Если снова появятся мерзавцы, я, как Нин-гэ, проткну их насквозь! Чу Яньси и Янь Цзывэнь расхохотались, и даже обычно бесстрастный Нин Лань невольно улыбнулся, слегка кашлянув: — Дать тебе меч? Ты справишься, малышка? — Почему нет? Если они хотят убить меня, почему я не могу убить их? Чжуэр подняла палку и показала приёмы, как настоящая воительница. — Нин-гэ, ты так здорово сражаешься! Обязательно научи меня — я тоже хочу защищать всех! — Не ожидал, что Чжуэр окажется такой героиней! Ладно, есть запасной меч — отдадим и тебе! — покачал головой Чу Яньси, улыбаясь. — Цзывэнь, достань карту — посмотрим, нельзя ли обойти Фэнсянь и Лаочэн с запада! Янь Цзывэнь кивнул и вынул из рукава карту, сделанную из пергамента. Они шли, не останавливаясь, и вскоре перед ними появилась новая горная тропа — узкая каменная дорожка между почти отвесными скалами. Плита за плитой была покрыта густым мхом, словно зелёным ковром. Такие тропы самые неприятные: шаг — мало, два — много. Лишь высоким мужчинам вроде Чу Яньси и Нин Ланя было удобно — им как раз хватало одного шага на ступень. Мулы, везущие багаж, всё чаще фыркали и с трудом передвигались — и люди, и животные были на пределе сил. Нин Лань впереди обнаружил довольно чистую пещеру. Видимо, местные охотники и путники использовали её как ночлег: на полу лежала сухая солома, в углу — дрова и рис, а в двух больших кадках — чистая вода. — Наверное, местные устроили для удобства, — сказал Чу Яньси, оглядывая уставших спутников. — Берём немного воды. Сяофу! Сяохэй! — окликнул он слуг, разгружавших мулов. — Сходите за дровами. Линь Эр, поищите поблизости диких трав. Затем он повернулся к Нин Ланю и управляющему: — Сифу, Нин Лань, вы охраняйте это место. — Пойдём, Цзывэнь, возьмём лук — поохотимся, — добавил Чу Яньси, снова обретая командирский тон. Чжуэр, услышав, что собираются на охоту, подбежала: — Князь, можно мне с вами? Ер тоже захотела пойти. — Ладно, только не жалуйтесь на усталость, — согласился Чу Яньси, не в силах отвязаться от «хвостиков». Охота Чжуэр была не в новинку. На степях родины отец часто брал её и сестёр поохотиться на антилоп или зайцев — не только ради еды, но и чтобы кормить собак. Степнякам без собак не обойтись — они помогают охотиться, пасти скот и сторожить дом. — Чжуэр, ты ведь из степей Ханьчжоу — умеешь охотиться? — спросил Янь Цзывэнь, перелезая через холм. За два года девушка сильно повзрослела и стала очень красива, что не оставляло его равнодушным. — Я умею стрелять из лука… немного, — ответила Чжуэр. — Отец делал нам маленькие луки и учил стрелять, но настоящим луком я никогда не пользовалась. Наверное, не попаду… Ер вставила: — Девушке всё же лучше заниматься вышивкой. — Это неверно, — вмешался Чу Яньси. — В нашей империи Да Се чтят воинскую доблесть. Наши девушки не должны подражать южанкам из Наньюэ или жительницам Ваньчэна, которые прячутся за стенами и бинтуют ноги. Нужно учиться верховой езде и стрельбе — не для славы, а чтобы суметь защитить себя. Это был второй раз, когда Чу Яньси заговаривал с Ер о повседневном. Обычно он был недосягаем, как луна в небе, но с тех пор как его сослали в Юньчжоу, князь стал гораздо доступнее. Ер радовалась этому и мечтала, чтобы дорога в Юньчжоу никогда не кончалась — лишь бы каждый день быть рядом с ним, хоть бы он и не замечал её чувств. «Князь… Знаешь ли ты, что моё сердце принадлежит тебе? Ради тебя я даже забыла о матери в деревне и последовала за тобой в эту змеиную, отравленную землю Юньчжоу… Рано или поздно ты узнаешь…»