Указ ещё не дочитали до конца, но Чу Яньси резко вздрогнул и тут же поднял голову. Сквозь жёлтый шёлковый свиток он не мог разглядеть лица Ван Юя — слышал лишь его неестественно высокий, почти женственный голос:
— Пятнадцатый сын Его Величества, князь Нинский Яньси, рождённый от низкородной цайнюй госпожи Фэн, с детства честолюбив и коварен. Во дворце он склонял на свою сторону приближённых императора, за его пределами — сближался с наместниками пограничных земель. Его замыслы очевидны! С настоящего момента он со всей семьёй покидает Юнчжоу и отправляется в Юньчжоу на должность военного губернатора для надзора за строительством сигнальных башен и усмирения местных бандитов. Да будет так!
Чу Яньси почувствовал, будто всё тело его окаменело от холода указа. Неужели это правда? Старший брат… теперь стал наследным принцем? Почему отец прислал указ именно ко мне?
Неужели лишь затем, чтобы унизить? Чтобы изгнать из Чанъаня? Ха! «Рождённый от низкородной служанки»! Он впился ногтями в щели между каменными плитами так сильно, что из-под них потекла кровь. Его мать, госпожа Фэн, действительно была цайнюй — самой низшей из придворных служанок. Неужели только из-за этого он лишён права на трон? Даже став князем, он обречён влачить существование на далёкой юго-западной границе, охраняя рубежи империи Дасе для отца и всего государства?
Кто не знает, каково Юньчжоу? Там извилистые горные тропы, девственные леса, болота повсюду, ядовитые змеи и насекомые кишат в каждом углу. Местные племена свирепы и до сих пор поклоняются лишь «Ядовитой Королеве», не признавая власти императора Дасе. Придворные войска контролируют лишь внутреннюю границу — хребет Вояньшань, где расквартированы гарнизоны. Военный губернатор Юньчжоу — титул без власти.
При этой мысли Чу Яньси закрыл глаза. Всё кончено. Его карьера разрушена. Все мечты о великой империи, о славе полководца или правителя — всё обратилось в ничто, словно отражение луны в воде, исчезающее при малейшем колебании.
Он не понимал — и никогда не поймёт, — что его отец, Чу Линси, был человеком особого рода: тираном, взошедшим на трон благодаря влиянию родни жены, завоевавшим шесть государств и покорившим степные народы. Как мог такой правитель допустить, чтобы кто-то, даже его собственный сын, сравнялся с ним? Особенно сын низкого происхождения.
Можно представить: каждый раз, когда гордый и одинокий Чу Линси слышал от своих министров похвалы в адрес пятнадцатого сына — как тот талантлив, как одарён, — в сердце императора вскипала зависть. В обычной семье отец радовался бы успехам сына. Но здесь, в императорском доме, где Чу Линси был Верховным Владыкой Поднебесной, подобные речи вызывали лишь подозрения в заговоре. Чем больше он ненавидел человека, тем милостивее с ним обращался, возвышая до самых высоких чинов — ведь чем выше поднимешься, тем больнее падать.
Именно поэтому внешне нелюбимый сын Чу Яньсюй в итоге и был избран наследником.
Никто не заметил, как у этого железного князя, обычно столь решительного в бою и непреклонного в приказах, по щеке скатилась одна-единственная слеза.
Стиснув зубы, Чу Яньси опустился на ледяной пол и, коснувшись лба камнями, произнёс:
— Ваш сын принимает указ. Благодарит за милость Его Величества.
После прочтения указа Ван Юй увёл с собой императорских посланцев и придворных. Однако отряд «Пернатых лесников» тут же окружил Дворец Нинского князя так плотно, что, по слухам, даже муха не могла вылететь наружу.
Во всём доме поднялась суматоха: мужчины мрачнели, женщины рыдали и причитали. Только Янь Линъжо сохранила удивительное спокойствие — она велела всем вернуться в свои покои и ждать дальнейших распоряжений.
— Ваше высочество, ничего страшного. Просто переезд в Юньчжоу, — сказала она, подходя к Чу Яньси, всё ещё стоявшему с указом в руках. Она обняла его за руку и мягко добавила: — Это даже хорошо. Наверное, государь считает вас способным и желает дать вам новую возможность проявить себя.
Сердце Чу Яньси на миг смягчилось, и он с благодарностью взглянул на жену. Но тут же вспомнил её жестокость — и вся тёплота мгновенно испарилась. Он холодно вырвал руку и с отвращением отряхнул место, где она его касалась, не сказав ни слова.
— Чжуэр, иди сюда, — приказал он без тени эмоций в голосе.
* * *
Чу Яньси положил указ на стол. За ним стояли Янь Цзывэнь и Нин Лань. Чжуэр, затаив дыхание, бесшумно следовала сзади. Князь сел, лицо его оставалось ледяным. Чжуэр тут же подбежала и подала ему горячий чай:
— Ваше высочество, выпейте чаю!
— Ах, какая заботливая девочка! Знает, что я долго стоял на коленях и замёрз, — наконец на лице Чу Яньси мелькнула тень улыбки. — Но зову я тебя не для этого.
Чжуэр опустила глаза и отступила в сторону, не зная, что делать дальше.
— Ты хорошая девушка, трудолюбивая и добрая, — продолжил он, ставя чашку рядом. — Но Дворец Нинского князя пал, и я тоже. Ты не связана ни с одной из фракций в доме, тебе не нужно следовать за нами в Юньчжоу — это адское место, полное ядовитых змей и лихорадочных испарений. Ты ещё молода, зачем тебе губить жизнь?
Он повернулся к Янь Цзывэню:
— Цзывэнь, приготовь чернила. Сейчас напишу документ, возвращающий Чжуэр свободу. Возьмёшь его в управу Юньчжоу, внесёшь изменения в реестр и дашь ей имя из благородного рода. Пусть живёт спокойно.
Чжуэр изумилась и подняла на него глаза:
— Ваше высочество… Вы хотите меня отпустить?
Её, пленницу побеждённого племени, по закону должны были включить в музыкальную школу и обречь на вечное рабство. Но ей повезло — сначала она попала к Янь Линъжо, а потом и вовсе дожила до сегодняшнего дня. И вот теперь он сам предлагает ей свободу? Она не могла понять, почему князь, прозванный «мудрым владыкой», проявляет такую доброту. «Он слишком добр, — вспомнила она слова Ер, — слишком мягок, недостаточно строг». Но сейчас ей было не до размышлений. Свобода была близка… и всё же радости она не чувствовала.
— Ваше высочество, — опустилась она на колени и бережно сжала край его одежды, — Чжуэр не уйдёт! Чжуэр поедет с вами в Юньчжоу!
Ведь куда ей деваться? Без навыков и связей она не выживет. На родину, в степи Ханьчжоу, не вернуться — там нет уже ни дома, ни семьи. С князем в Юньчжоу, может, и умрёшь… но уйдя — точно умрёшь с голоду.
Чу Яньси внимательно посмотрел на неё. За два года службы он почти не замечал эту девочку. Теперь же она выросла — уже не ребёнок, а юная красавица с чертами, достойными богини. Особенно поражали её глаза — прозрачные, как хрусталь, и в то же время тёплые, как весенняя вода.
Чжуэр покраснела под его взглядом, опустила руки и молча склонила голову.
— Если не хочешь уходить, оставайся, — сказал он, помогая ей встать. — Больше не возвращайся к госпоже Янь. Но знай: Юньчжоу — земля ядов и диких племён. До Чанъаня оттуда — месяцы пути…
— Ваше высочество, я готова последовать за вами, — подняла она на него искренний взгляд.
— Хорошая девочка, — ласково погладил он её по волосам — впервые за долгое время в голосе его прозвучала тёплота. Но тут же лицо его стало суровым, и он приказал Янь Цзывэню: — «Пернатые лесники» явно опасаются мятежа. Отец хочет нас выгнать. Передай: каждая семья берёт лишь личных слуг и служанок, остальных — отпускаем. Пусть Сифу продаст имущество и соберётся в дорогу налегке.
Янь Цзывэнь поклонился и быстро вышел.
Нин Лань подошёл ближе, сохраняя своё обычное скорбное выражение лица:
— Господин, а что делать с вещами в подвалах? Дайте указание!
— Засыпать и запечатать со всех сторон! — холодно приказал Чу Яньси, вновь обретая царственную гордость и отстранённость. В его глазах плясал осенний ветер, сметающий всё на своём пути. — На этом всё!
— Господин, я имею в виду… путь в Юньчжоу долог и опасен. Если кто-то задумает зло… Может, стоит принять меры? — в голосе Нин Ланя прозвучала зловещая решимость.
Чу Яньси прищурился, и его голос стал низким и властным:
— Действуйте по старым правилам.
Внезапно он вспомнил о Чжуэр:
— Чжуэр!
— Слушаю! — отозвалась она.
— Иди собирай свои вещи. Скоро выезжаем.
Вернувшись в комнату, Чжуэр начала укладывать пожитки. Она не знала, увидит ли Чанъань снова. Этот город стал для неё местом скорби: по дороге сюда она потеряла отца, мать и сестру; здесь же умерла добрая старшая сестра Хань.
Вздохнув, она спрятала в карман агатовое кольцо и нефритовое кольцо, подаренные Чу Ийсюанем, и потрогала кристалл на шее.
Все в доме говорили, что Юньчжоу — адская земля, где кишат змеи и парят смертельные испарения. Даже Чу Линси, этот непобедимый тиран, отказался от покорения этих земель, ограничившись лишь оборонительной линией на хребте Вояньшань. Чжуэр лишь гадала, может ли что-то быть хуже её родных северных степей?
Собрав немного вещей в сундук, она велела слугам вынести его. Из окна она видела, как Янь Линъжо с Хунжуй вышла из казначейства с мешками серебра и начала раздавать деньги слугам, отпуская их. В главном покое остались лишь Хунжуй и Люйфу — личные служанки Янь Линъжо, — а также управляющий Сифу с двумя мальчиками, Линь Эр и Сяохэй.
Ер отказалась уходить и настояла на том, чтобы остаться. Лю Цяньхуэй не стала спорить. Суи и Хундоу были ещё слишком юны, поэтому Лю Цяньхуэй дала им денег и отпустила домой. Оранж Юнь была слаба здоровьем — её тоже отправили на родину. Хао Вэй прикинулся, будто сломал ногу, и остался, хромая. Из слуг за князем хотел идти только Сяофу; остальных Лю Цяньхуэй не стала удерживать, раздав каждому пособие.
Чу Яньси распустил домашнюю стражу, передав её «Пернатым лесникам». Ранее шумный дворец мгновенно опустел, словно снова наступила лютая зима.
Янь Линъжо вместе с Хунжуй и Сифу заперла все комнаты и поставила печати, затем собрала багаж отправляющихся в Юньчжоу и погрузила его на повозки.
Пока ещё светло, мужчины сели на коней, женщины — в кареты, и караван тронулся в путь.
Чу Яньси холодно передал дела командиру «Пернатых лесников». Тот выделил отряд сопровождения. Когда весть о том, что князь Нинский покидает Чанъань, разнеслась по городу, народ хлынул на улицы. Улица Сюаньу забилась до отказа. Солдаты выстроили коридор из копий, и процессия медленно двинулась вперёд.
Кто-то крикнул:
— Ваше высочество! Мы будем ждать вашего возвращения!
Толпа повалила на колени, провожая его, будто самого императора.
Чу Яньси глубоко вздохнул — в груди теплилась благодарность.
— Если государь узнает об этом, он возненавидит вас ещё сильнее, — сказала Янь Линъжо, приподняв занавеску кареты. Её взгляд был задумчивым. — Но, может, это и к лучшему. Оставайся мы в Чанъане, конец был бы ужасен. В Юньчжоу хотя бы будет безопасно.
Хунжуй сидела рядом, равнодушно глядя в окно, не выдавая ни одной мысли.
Вскоре после выезда из города Чу Яньси увидел у дороги павильон, где собрались его братья. Впереди всех, в ярко-жёлтом одеянии, стоял наследный принц Чу Яньсюй. Князь немедленно приказал семье сойти с коней и карет и преклонить колени.
— Яньси! Вставай! — Чу Яньсюй поднял его за руки. — Ты многое перенёс!
Чу Яньси не знал, что ответить. Он молча окинул взглядом остальных: третьего сына Чу Яньцзе, седьмого — Чу Яньтао, восьмого — Чу Яньжаня, десятого — Чу Яньлэя и наследного принца Чу Ийсюаня.
— Ийсюань тоже пришёл, — наконец произнёс он, лёгкой улыбкой прикоснувшись к плечу юноши.
— Пятнадцатый брат, — первым заговорил Чу Яньжань, — говорят, в Юньчжоу ужасные испарения. Я привёз тебе много полыни и семян!.. Хотя, признаюсь, я беден и не могу предложить ничего ценного.
Он смущённо потер руки. Это была правда: мать Чу Яньжаня, наложница Пин, умерла рано, а сам он с детства болел и рос в монастыре Чжэньань. Став взрослым, он презирал богатства и жил очень скромно.
— Дар, пусть и скромный, дорог, если идёт от сердца, — искренне сказал Чу Яньси. — Благодарю тебя, старший брат.
Обновлено: 22.01.2026