— Ваше сиятельство, спасите меня! — едва переступив порог, Чжуэр из последних сил опустилась на колени. — Ваше сиятельство, госпожа хочет убить боковую супругу, чтобы замять дело! Та уже умирает! Правда о гибели наложницы Нин никогда не всплывёт! Умоляю вас, скорее возвращайтесь во дворец и спасите жизнь боковой супруге!
Чу Яньси вздрогнул, немедля велел Нин Лань поднять служанку и стал подробно расспрашивать:
— Что случилось? Янь Линъжо хочет убить Лю Цяньхуэй? Почему? Неужели Цяньхуэй причастна к смерти Яньюй? Но зачем?
— Ваше сиятельство, болезнь наложницы Нин была не случайной. Служанка расследовала: в её лекарстве подменили ингредиенты. В рецепте вместо даньчжу положили обычные бамбуковые листья. От этого лекарства она ослабела и умерла. Служанка осмеливается предположить: вероятно, боковая супруга, отлично разбирающаяся в медицине и травах, вступила в сговор с госпожой и отравила наложницу Нин! Если не она, то это замысел господина Сюй! Но если так, зачем госпоже убивать боковую супругу, чтобы замять следы?
Выслушав это, Чу Яньси пришёл в ярость. Он и представить не мог, что оказался втянут в столь чудовищный заговор. В одно мгновение его охватило пламя гнева, он выхватил меч и прошипел сквозь зубы:
— Янь Линъжо, я убью тебя!
Чжуэр и Нин Лань в страхе бросились удерживать его. Чжуэр поспешно воскликнула:
— Умоляю, ваше сиятельство, успокойтесь! Госпожу нельзя убивать! Её отец — Князь Чжэньляна, мать — родная сестра императора, а сама она — принцесса, пожалованная указом самого государя! Если вы её убьёте, император разгневается, и вам не стать наследником престола!
В панике Чжуэр не подумала о словах и выкрикнула вслух то, что должно было оставаться тайной — «наследник престола».
Чу Яньси будто облили ледяной водой — гнев мгновенно сменился трезвостью. Он медленно повернулся к этой смелой и находчивой служанке, и взгляд его стал сложным и многозначительным. Чжуэр, заметив, что он пристально смотрит на неё, покраснела, опустила руки и отступила, скромно склонив голову:
— Служанка позволила себе дерзость! Прошу наказать меня!
— Наказать? За что? — рука Чу Яньси, сжимавшая меч, безвольно опустилась. Он словно проткнутый иглой рыба-игл, тяжело вздохнул и опустился в кресло; в глазах мелькнула боль и беспомощность. Тихо, с горечью он заговорил: — Мне было семнадцать лет. Отец недавно взошёл на престол и пожаловал титулы шести чужеродным князьям… В тот год на охоте в Муланьском заповеднике я одержал победу. Вероятно, именно тогда Янь Линъжо и влюбилась в меня и попросила Князя Чжэньляна ходатайствовать перед отцом о помолвке… Если бы я знал, чем всё это обернётся, ни за что не стал бы выделяться в тот день…
Лицо Чу Яньси становилось всё мрачнее:
— Я прекрасно знаю, какова эта Янь Линъжо. Она жестока и коварна, но всегда улыбается. Какой муж желает видеть рядом с собой такую отравительницу? Но что я могу сделать? Я не могу ни убить её, ни развестись. Ведь она — принцесса Яньъюнь, дочь Князя Чжэньляна, племянница самого императора… В те времена я был лишь одним из принцев. Я не мог противостоять ей и не мог защитить любимого человека…
Он опустил голову, долго молча сжимал край одежды. Чжуэр уже собиралась утешить его, как вдруг Чу Яньси медленно поднялся, и в одно мгновение вновь обрёл всю свою величавую строгость Нинского князя:
— Мне надоели её игры! Возвращаемся во дворец!
* * *
Лю Цяньхуэй стояла на коленях в ночном ветру, её хрупкое тело дрожало. Лицо побелело от холода, она уже едва дышала. Янь Линъжо строго приказала — никто не смел подойти и помочь. Горничные, вроде Суи, сочувствовали; только Ер издалека наблюдала с явным злорадством.
— Так она замёрзнет до смерти! — воскликнула Суи, собираясь набросить на неё плащ. — Весны ещё нет! Такой холод!
Слова были правильные, но кто осмелится ослушаться приказа Янь Линъжо? Пока князя нет во дворце, всем распоряжалась госпожа Янь как законная супруга. Даже боковая супруга Лю Цяньхуэй не могла противиться её воле, не говоря уже о простых служанках вроде Суи.
— Князь вернулся! — закричал кто-то.
Нин Лань, держа в руке фонарь, быстро вела Чу Яньси. Тот всё ещё был в боевых доспехах. Подбежав к Лю Цяньхуэй, он подхватил её на руки и мягко окликнул:
— Цяньхуэй! Как ты? Выдержишь ли?
И тут же грозно крикнул окружающим:
— Быстро зовите лекаря!
Люди наконец ожили и разбежались по делам. Чжуэр, прихрамывая, долго добиралась вслед за ними и принялась командовать Хундоу и Суи: готовить постель и варить имбирный отвар. Лю Цяньхуэй дрожала всем телом, лицо посинело; казалось, она уже потеряла сознание и бессвязно бормотала: «Госпожа, помилуй… Ваше сиятельство, спасите меня…»
Чу Яньси уложил её на ложе и разъярённо спросил:
— Почему госпожа Янь заставила её стоять на коленях? За какую провинность? Разве она не знает, что боковая супруга ещё не вышла из ста дней после родов?!
Лю Цяньхуэй, услышав голос князя, с трудом открыла глаза и дрожащей бледной рукой ухватилась за его доспех:
— Ваше сиятельство… Вы вернулись… Служанка провинилась, госпожа наказывает… Это справедливо… Умоляю вас, не гневайтесь… Не гневайтесь, ваше сиятельство…
Янь Линъжо, получив известие, поспешила на место происшествия и, увидев картину, растерялась. Днём она решила избавиться от Лю Цяньхуэй и, не послушав совета Хунжуй, отправила ту стоять на коленях на ветру, намереваясь заморозить до смерти. Не ожидала, что Чу Яньси узнает об этом!
Увидев её, Чу Яньси холодно махнул рукой, отсылая всех прочь.
«Кто донёс ему?!» — мысленно Янь Линъжо готова была вцепиться зубами в того, кто проговорился, но внешне сохранила ослепительную улыбку:
— Когда вы успели вернуться, ваше сиятельство? Я как раз сварила горшочек супа из ласточкиных гнёзд. Зайдёте ко мне, согреетесь?
— Суп из ласточкиных гнёзд горяч, но твоё сердце ледяное, — взгляд Чу Яньси был остёр, как лезвие. — Линъжо, я прекрасно понимаю, чего ты хочешь.
Янь Линъжо пошатнулась, и если бы не Хунжуй, упала бы прямо на пол. Её улыбка исказилась, но она всё же пыталась сохранить самообладание:
— Ваше сиятельство… О чём вы? Служанка ничего не понимает.
— Не понимаешь? Да ты слишком умна, чтобы не понимать! — Чу Яньси поднял глаза и медленно оглядел всех: её, Хунжуй, Чжуэр и лежащую на ложе Лю Цяньхуэй. Наконец его ледяной взгляд остановился на Янь Линъжо. — Линъжо, Линъжо… Такое прекрасное лицо… — он нежно провёл пальцем по её щеке. Если бы не этот пронизывающий холод в глазах, можно было бы подумать, что перед ними — влюблённая пара. — Кто из присутствующих здесь не убийца? Кто не твоя пешка? Ты по-настоящему ядовита, Янь Линъжо!
Янь Линъжо рухнула на колени. Да, он всё знает! Её план раскрыт! Именно она убила его возлюбленную! Во всём дворце именно она — самая жестокая и коварная! Он ненавидит её всей душой! Сегодня всё вскрылось, как и предупреждала Хунжуй: хоть она и законная супруга, хоть и принцесса по указу императора, но за убийство боковой супруги и ребёнка в утробе, даже если её не накажут, князь навсегда отвернётся от неё. Надежды на милость больше нет!
— Ваше сиятельство… Умоляю вас… — Янь Линъжо не понимала, что говорит, лишь слышала, как дрожит её голос. Подняв лицо, она сквозь слёзы увидела, что плачет. — Ваше сиятельство, я люблю вас! Не могу терпеть, когда другие делят с вами ложе, не могу смириться с тем, что другие рожают вам детей… Я ненавижу! Ненавижу!.. Почему тогда наш ребёнок погиб? Почему я не смогла его сохранить?.. Больше я не могу зачать вашего ребёнка… Но я люблю вас, правда люблю…
Она рыдала безутешно, вся её высокомерная грация исчезла — перед ними стояла обычная безумная женщина.
— Ваше сиятельство, наказывайте меня как угодно, только не разводитесь со мной! Я люблю вас…
— Твоя любовь вызывает у меня лишь отвращение и страх, — произнёс Чу Яньси ледяным тоном, какого, вероятно, никогда прежде не слышали. — Я не разведусь с тобой. Развод или смерть — для тебя это было бы избавлением. Я возьму ещё больше боковых супруг, ещё больше наложниц, ещё больше служанок! И каждую брачную ночь ты будешь стоять рядом и прислуживать мне!
Он схватил обмякшую Янь Линъжо за плечи, поднял и, глядя ей прямо в глаза с жестокой усмешкой, прошипел:
— Я ещё не насмотрелся на твои муки. Как я могу отпустить тебя так легко!
С этими словами он разжал руки, и Янь Линъжо рухнула на пол, словно кукла без ниточек. Чу Яньси холодно усмехнулся, повернулся и подошёл к Хунжуй. Подхватив её на руки, он обернулся к Янь Линъжо и бросил через плечо:
— Начнём прямо сегодня! Хунжуй будет прислуживать мне. А ты стой и смотри!
За одну ночь Янь Линъжо словно облетевшая павлинья птица утратила весь свой блеск и величие. Она безжизненно сидела на лавке, став настоящей отверженной.
Хунжуй лежала на постели без выражения лица, щёки были мокры от слёз. На теле, прикрытом тонким одеялом, виднелись следы поцелуев — было ясно, что прошлой ночью Чу Яньси не проявил ни капли нежности, действуя исключительно из чувства мести. Люйфу, видя это, чуть не плакала от жалости и тайком ругала князя последними словами.
— Выяснили? Кто донёс? — внезапно без эмоций спросила Янь Линъжо.
— Да, выяснили. Это Чжуэр, — с ненавистью ответила Люйфу. — Предательница! Такую нельзя держать во дворце!
Взгляд Янь Линъжо, до этого рассеянный, мгновенно стал зловещим и жестоким.
— Убить её! Сейчас же! — она швырнула стоявшую рядом чашу из цветного стекла, и та с грохотом разлетелась вдребезги.
В это время Чжуэр, одетая в простое белое платье и украсив волосы белоснежным цветком из шёлковой ткани, стояла на коленях в центре комнаты, сложив руки в особом жесте молитвы народа Ханьчжоу.
«Старшая сестра Хань, Чжуэр отомстила за тебя».
Тихо прошептала она:
— Старшая сестра Хань, мне очень хочется убить их… Но пока я не в силах. Однако я клянусь тебе: их остаток жизни будет мучительнее смерти.
Слеза скатилась по щеке. Госпожа, вероятно, уже знает, что доносчица — я. Ну что ж, скоро я умру. Наконец-то смогу воссоединиться с родителями и сестрой на небесах. Она даже улыбнулась: жить во дворце — невыносимая мука. В сравнении с этим быстрая смерть кажется истинным блаженством. Ведь на небесах Тэнгри уже ждут её близкие.
Она вытерла слёзы. В этот момент дверь с грохотом распахнули несколько грозных стражников.
— Убейте меня и выполните приказ, — Чжуэр, опершись на здоровую ногу, выпрямилась и гордо подняла подбородок. — Прошу, начинайте.
— Прости, Чжуэр, — молодой стражник не мог смотреть в её прекрасные, решительные глаза. — Приказ госпожи Янь. Никто не посмеет ослушаться. Если мы не убьём тебя, наши семьи погибнут. Мы все знаем, какая ты добрая… Не бойся, сделаем быстро и без боли.
Он достал из рукава белый шёлковый шарф.
Чжуэр медленно закрыла глаза и не стала уклоняться, ожидая конца. В этот самый момент снаружи раздался пронзительный, нарочито торжественный голос придворного евнуха:
— Указ императора! Дворец Нинского князя принимает указ!
Неужели есть шанс? Чжуэр резко открыла глаза. Во дворец стремительно входила процессия императорских чиновников, за ними следовали факельщики и отряд императорской гвардии «Юйлинь», окружившей весь дворец. Исполнение приговора Чжуэр пришлось отложить. Всех, включая самого князя Чу Яньси, согнали во главный покой.
— Что это значит?! — воскликнула Янь Линъжо. — Вы что, с ума сошли? Это же не ваше место для выходок!
Чу Яньси холодно бросил ей взгляд и тихо прикрикнул:
— Ты сама устраиваешь беспорядки! Разве не видишь, кто перед тобой?
Только теперь Янь Линъжо заметила, что передаёт указ лично Ван Юй — главный евнух Верховного дворца Шанцин, доверенное лицо Чу Линси.
— Читать указ! Все на колени! — Ван Юй специально протянул слова, и его пронзительный голос резал слух.
Все опустились на колени. Во дворце воцарилась гробовая тишина, слышно было лишь тяжёлое дыхание от напряжения.
— По воле Небес и по милости Предков, императорский указ гласит: «Семь лет правлю Я Поднебесной. Хотя внешние враги и вторгались, внутри царствовал мир. Я воздвигал культуру и прекратил войны, и всё Поднебесное живёт в покое. Но Я, недостойный, погружён в скорбь и молюсь Небесам, не находя утешения. Будучи прежде князем, Я был избран наследником, а затем, будучи ничтожным, взошёл на престол. Поднебесное — дар Небес, и Я трепещу, чтобы не уронить его, ибо велика ответственность за судьбы народа.
Ныне старший сын Мой, князь Сянский Яньсюй, отличается мудростью и проницательностью, глубокой благочестивостью и сыновней почтительностью, добротой и справедливостью, скромностью и преданностью долгу. Он усерден в учении и неутомим, силён духом и не завистлив. Такой юноша достоин всеобщего уважения. Потому Я назначаю его Наследником Престола! Покойную супругу князя Сянского, Се Миншуан, посмертно возвожу в сан Наследной Супруги. Об этом будет объявлено всему государству в назначенный день!»
Обновлено: 22.01.2026