Когда Чжуэр снова пришла в себя, она обнаружила, что лежит в незнакомом лесу. Солнце уже взошло высоко, и после дождя воздух был необычайно свеж. Любоваться красотой было некогда — всё тело ломило так, будто её избили мешком. Внезапно она вспомнила о Ланьинь и чёрном незнакомце и тут же впала в панику. Она рванулась встать и броситься во Дворец Нинского князя, чтобы предупредить Янь Линъжо, но едва поднявшись, почувствовала острую боль в правой ноге и снова рухнула на землю.
Видимо, именно тот чёрный человек сломал ей лодыжку, чтобы лишить возможности ходить.
— Чёрт возьми, что теперь делать? — растерялась Чжуэр. Боль в ноге накатила волной, заставив выступить холодный пот. Она не знала, далеко ли отсюда до Чанъани и как далеко до Дворца Нинского князя.
Пока она сидела в полной растерянности, вдалеке раздались звуки колоколов, барабанов и пушечных выстрелов — всего двадцать один выстрел, что явно соответствовало церемонии встречи иностранных послов. Чжуэр сразу всё поняла: армия Чу Яньси вернулась в столицу!
Так и было: Чу Яньси действительно возвращался с победой. Император Чу Линси лично выехал за пять ли за город вместе со всеми чиновниками пятого ранга и выше. На самом деле ещё с тех пор, как Чу Яньси вошёл в Юнчжоу, его окружали толпы народа, и даже при приближении к Чанъани люди продолжали стекаться, чтобы увидеть героя. В этот день весь Чанъань осыпался лепестками роз, а жители несли вина, цветы и угощения, словно встречали самого императора-победителя.
— Ваше величество, они прибыли! — пронзительно воскликнул Ван Юй, главный евнух императорского двора, обращаясь к шестидесятилетнему Чу Линси. — Посмотрите, какой величественный вид у пятнадцатого господина!
— Теперь он уже не просто господин, а князь Нинский! — радостно рассмеялся Чу Линси.
Император уже не был молод: его виски были белы, как снег, а лицо покрыто глубокими морщинами. Он был облачён в ярко-жёлтую императорскую мантию, но без короны, и, глядя вдаль на сына, ведущего конницу, произнёс окружающим:
— Этот сын — самый похожий на меня! Когда я покорял шесть государств и степи, я выглядел точно так же!
Услышав радостные слова императора, чиновники в толпе невольно задумались: не станет ли этот князь скоро принцем крови? А если станет принцем, то не назначат ли его наследником престола?
Чу Линси заметил среди придворных Хань Фэя и поманил его ближе:
— Министр Хань, ваш зять совсем неплох! В столь юном возрасте уже прославился на поле боя — в будущем непременно достигнет великих высот!
Хань Фэй только кивал, не зная, что ответить. Зато его сын Хань Яньчэн уже строил планы: жизнь его сестры, наконец, наладится! Пятнадцатый господин стал князем — значит, и сестра получит почётный титул. Если же однажды князь взойдёт на престол…
Он мечтал всё дальше и дальше: не станет ли тогда мой племянник наследником? Не станет ли императором?
Армия тем временем приближалась. Князь Пинляна Хай Чжэнцин приказал войскам остановиться, а сам вместе с Чу Яньси и Мусой повёл элитную стражу к императору. Толпа ликовала, устремляясь к дороге и протягивая победителям вина и цветы. Вскоре все трое спешились и, упав на колени перед Чу Линси, трижды кланялись ему, совершая девять ударов головой о землю.
— Встаньте! — с улыбкой кивнул император.
Хай Чжэнцину было пятьдесят семь лет; он был худощав и высок, будто от лёгкого ветра мог упасть. Но в его глазах горел огонь решимости. Когда-то он был одним из лучших полководцев покойного императора Се, сражался вместе с Чу Линси против Наньюэ и в битве за Ваньчэн. Восемь лет кровавых сражений сделали его одним из шести иноземных князей, удостоенных титула лично императором.
— Ваше величество, я привёз вам редчайший дар, — прогремел Хай Чжэнцин, словно гром среди ясного неба.
— О? Принесите сюда! — заинтересовался император.
Хай Чжэнцин усмехнулся и скомандовал своим солдатам:
— Поднимайте!
Один из стражников побежал назад, и вскоре несколько воинов вынесли расшитые алые носилки с изображением сотен фениксов, несущих на крыльях императрицу. Чу Яньси вздрогнул и в изумлении посмотрел на Хай Чжэнцина, который многозначительно улыбался.
— Ваше сиятельство… Вы что… — пробормотал он.
Хай Чжэнцин молчал, наблюдая, как любопытство на лице императора перерастает в нетерпение. Когда носилки опустили на землю, князь Пинляна чуть поклонился и с лестью произнёс:
— Позвольте вашему величеству самому приподнять занавес…
Его улыбка была полна тайны, что ещё больше раззадорило Чу Линси.
Император медленно поднялся, опершись на Ван Юя, и подошёл к носилкам. В этот момент налетел лёгкий ветерок, заставив парчу на занавеске развеваться, а внутри засверкали драгоценные камни. Стены носилок были инкрустированы нефритом и южными жемчужинами, золотые нити и разноцветные шёлка ослепляли взгляд. Внутри, в алой свадебной одежде, сидела несравненной красоты девушка. Она подняла лицо, залитое слезами, и смотрела на императора, как испуганное зверьё из своей норы — полная ужаса и тревоги. Её нежные губы и блестящие глаза указывали, что ей не больше шестнадцати–семнадцати лет; она напоминала алый рододендрон, распустившийся среди драгоценностей.
Чу Яньси стиснул губы и опустил голову. Его брови нахмурились: он узнал в девушке Сухэбару Юаньчунь, младшую дочь вождя племени Ланься. Во время восстания её отец был одним из главных заговорщиков. При взятии Линдунчэна отряд, сопровождавший принцессу, не сумел прорваться, и Муса взял её в плен. Красавицу чуть не осквернили солдаты, но Чу Яньси строго запретил это. Он собирался тайно отпустить её после переправы через ущелье Луоинь, но не ожидал, что Хай Чжэнцин преподнесёт её в дар стареющему императору Чу Линси!
Чу Яньси взглянул на ликующего отца и сразу понял: этот «подарок» доставил императору огромное удовольствие. После войны женщины, как и земли, сокровища или деньги, становились военной добычей. Лицо Чу Яньси потемнело; он с болью отвёл взгляд. Такая лесть казалась ему недостойной настоящего мужчины.
— Это младшая дочь вождя племени Ланься, Сухэбару Юаньчунь, — подобострастно доложил Хай Чжэнцин, приближаясь к императору. — Подходит ли она вашему величеству?
— Ты, старый хитрец! — расхохотался Чу Линси и тут же приказал окружающим: — Объявить указ: возвести Сухэбару Юаньчунь в звание наложницы Юнь и поселить в павильоне Чэнцянь!
Красота женщин племени Ланься действительно не знала себе равных — одного взгляда хватило, чтобы покорить сердце императора. Чу Яньси мрачно молчал, сочувственно глядя на Юаньчунь, чьи слёзы текли рекой. Но что он мог сделать? Указ уже был издан: она больше не принцесса Юаньчунь из племени Ланься, а наложница Юнь из Верховного дворца Шанцин!
Получив красавицу, император был в прекрасном настроении и устроил трёхдневный пир для всех представителей знати и чиновников пятого ранга и выше. Чу Яньси, вернувшийся с победой, находился в центре внимания; придворные постоянно поднимали за него бокалы.
Поздно ночью, совершенно пьяный, Чу Яньси еле держался на ногах. Его поддерживали Янь Цзывэнь и Нин Лань. На его красивом лице ещё читались следы недавних битв, а в пьяном взгляде — раздражение. Увидев Янь Линъжо и других, он лишь слабо улыбнулся:
— Линъжо… я… я вернулся!
Он не называл себя «князем», как полагалось, а говорил, как прежде.
— Мы, ваши жёны и служанки, кланяемся в приветствии вашего возвращения! — Янь Линъжо вместе с другими женщинами опустилась на колени.
— Вставайте, — лениво бросил он, оглядывая всех. Не увидев Хань Янюй, он нахмурился и спросил: — А Янюй?
— Докладываю князю: госпожа Нин всё ещё слаба после родов и не может встать с постели, поэтому не вышла встречать вас, — спокойно ответила Янь Линъжо.
— Пойду проведаю её! — сказал он и, пошатываясь, направился ко второму покoю. Но ноги его подкосились, и он едва не упал. Янь Линъжо тут же приказала Янь Цзывэню подхватить его. Затем она незаметно подмигнула Сюэгэ, которая, как всегда, быстро уловила намёк и подошла, чтобы поддержать Чу Яньси.
— Князь, вы сильно пьяны, — томно прошептала она, прижимаясь к нему. — Я приготовила вам отвар от похмелья. Выпейте сначала его, а потом уже навестите госпожу Нин, хорошо?
— Как скажешь… — лениво пробормотал он и, пошатываясь, направился к третьему покoю.
Янь Цзывэнь усадил его на лежанку и вышел. Сюэгэ тут же сняла верхнюю одежду, оставшись в одном нижнем платье, и, обняв Чу Яньси, нежно прошептала:
— Князь, позвольте мне позаботиться о вас…
— Где отвар? — тихо спросил он, не открывая глаз. — Голова раскалывается!
Сюэгэ пришла в ярость, но, сдержавшись, взяла чашу с отваром и поднесла ему. Чу Яньси выпил слишком много вина и не мог даже сесть, лишь простонал:
— Подай сюда…
Сюэгэ взяла ложку, перемешала отвар и дунула на него, чтобы остудить. Она уже подносила чашу к губам, чтобы проверить температуру, как вдруг дверь с грохотом распахнулась! В комнату ворвалась Чжуэр в изорванной одежде, поддерживаемая Янь Цзывэнем, и закричала Сюэгэ:
— Вылей это! Нельзя пить!
Чу Яньси мгновенно протрезвел и резко сел. Перед ним стояла Чжуэр — грязная, измождённая и напуганная. Она, казалось, выдохлась полностью, выкрикнув эти слова, и, потеряв сознание, рухнула в объятия Янь Цзывэня, успев прошептать:
— Там… яд… яд…
Сюэгэ в ужасе выронила чашу — та разбилась о плитку, оставив на полу жёлтое пятно! Инстинктивно Сюэгэ попыталась вырвать проглоченное, но смогла извергнуть лишь половину; остальное уже проникло в горло!
— Помогите… спасите… — хотела закричать она, но голос пропал. Горло будто лишилось связок, и даже дышать стало трудно.
— Быстро! Зовите лекаря! — заревел Чу Яньси. — Цзывэнь, запри все ворота!
* * *
Чжуэр не приходила в сознание, её лихорадило. Очнувшись в лесу, она обнаружила сломанную лодыжку, но, думая лишь о Хань Янюй и Чу Яньси, ползла в сторону Чанъани. Проползла несколько ли, пока не вышла на большую дорогу. Там её подобрали добрые крестьяне, посадили на мула и довезли до Чанъани, дав ей в руки деревянную палку вместо костыля. Так, преодолевая боль, Чжуэр добралась до Дворца Нинского князя. Она даже не стала докладывать Янь Линъжо, а, узнав, что князь уже вернулся, сразу побежала к третьему покoю. К счастью, она пришла вовремя и предотвратила беду.
Из последних сил она потеряла сознание и больше не просыпалась, бредя в лихорадке. Узнав об этом, Янь Линъжо немедленно вызвала господина Сюя, чтобы тот осмотрел Чжуэр и вылечил Сюэгэ от отравления. К счастью, Сюэгэ выпила мало яда и не умерла, но её горло было повреждено — она, вероятно, больше никогда не сможет петь.
— Подлый мерзавец! Кто осмелился отравить меня?! — в ярости рявкнул Чу Яньси и приказал провести тщательное расследование. Слуги обыскали весь дворец, но не нашли ни единой улики. Единственное исчезновение — служанка Ланьинь из третьего покoя. Она словно испарилась: все её вещи остались на месте, но самой её нигде не было.
— Сообщить об этом в Далисы! — повернулся Чу Яньси к Янь Линъжо. — Как такое могло случиться в моём доме!
Янь Линъжо тут же упала на колени:
— Прошу князя простить меня! Это моя вина — я не заметила коварства этой девчонки!
— Возможно, Чжуэр знает правду, — холодно взглянул на неё Чу Яньси. — Передай господину Сюю: пусть использует лучшие лекарства для Чжуэр и немедленно докладывает мне обо всём!
Янь Линъжо кивнула:
— Конечно! Эта девочка — настоящая удача для нас. Она снова спасла вашу жизнь и стала моей благодетельницей. Если бы с вами что-то случилось, я бы не пережила этого!
На сей раз она плакала искренне: известие об отравлении потрясло её до глубины души.
Увидев её слёзы, Чу Яньси немного смягчился и мягко утешил:
— Всё в порядке, ведь ничего страшного не произошло. Слава Богу, есть такие верные слуги. Не плачь — глаза распухнут, а мне будет жаль.
Янь Линъжо молча рыдала. Чу Яньси обнял её и добавил:
— Всё хорошо. Кстати, как Ийань? Сын уже давно родился, а я ещё не видел его!
Янь Линъжо всхлипнула ещё несколько раз, затем сдержалась и велела няньке принести сына. Мальчику было почти полгода; черты лица он унаследовал от отца, а кожа была белоснежной и сияющей — настоящая красавец. Чу Яньси сразу же проникся к нему нежностью, взял на руки и поцеловал в лоб:
— Хороший сынок, дай отцу тебя подержать!
Подержав малыша, он с удивлением воскликнул:
— Неужели это мой ребёнок? Как он вырос!
— Что вы говорите, князь! Разве он может быть чьим-то другим сыном? — Янь Линъжо сквозь слёзы улыбнулась. — О, наследник совсем не боится чужих! Видимо, между отцом и сыном действительно особая связь!
Обновлено: 22.01.2026