— Сифу, я же просила — не груби так! Испугаешь ведь новых сестёр! — раздался сладкий, чуть вкрадчивый голос из левого бокового прохода. Вся прислуга — слуги, служанки и охранники — мгновенно опустилась на колени.
Пленницы, стоявшие под осенним дождём и холодным ветром, растерянно переглянулись, не зная, как быть. Управляющий громко кашлянул, давая знак женщинам преклонить колени. Те, оборванные и жалкие, хоть и неохотно, но всё же повиновались.
Чжуэр казалось, что колени её насквозь промокли от сырой земли и теперь мерзнут ещё сильнее от голода. Но она всё равно вытянула шею, пытаясь разглядеть вошедшую. Первым делом ей в глаза бросился блестящий бамбуковый зонтик. Его полотнище было соткано из шёлка «сяйинцзинь», подаренного народом Наньюэ: полупрозрачного, цвета «после дождя», на котором капли воды расплывались, как чернильные пятна на бумаге. Из-за этой дымчатой, лунной прозрачности зонт и получил своё имя — «Хэфэй под лунной ночью».
Пленницам и в голову не приходило, что даже одно такое полотнище стоит целое состояние. Они лишь видели, как за ним следует изящная служанка, держащая зонт над головой молодой госпожи. Та сияла красотой, и даже в серую дождливую погоду её лицо оставалось ослепительно ярким. Ей было лет восемнадцать–девятнадцать. На ней было новое придворное платье цвета лунного света с розово-белыми лепестковыми оборками, поверх — тонкая шёлковая накидка бежевого оттенка, а изумрудные пуговицы доходили до самого подбородка, подчёркивая её благородную осанку и вместе с тем изысканную грацию. В небрежно уложенной причёске покачивалась золотая подвеска с нефритом, а на шее поблёскивало ожерелье из тёплого агата.
— Госпожа! Вот они, все до единой! — воскликнул управляющий Сифу, улыбаясь так, будто был самим Буддой Майтрейей. — Его Высочество лично отобрал их для вас. Возьмите тех, кто вам по душе, пусть прислуживают в ваших покоях. Это будет великое счастье для этих девиц!
— Встаньте все! — махнула рукой прекрасная госпожа, позволяя всем подняться, и звонко рассмеялась, прикрыв рот алым платком.
Чжуэр ещё не успела разглядеть её лица, как уже была поражена этим высоким, звонким смехом.
— Ох, Сифу! Ты становишься всё искуснее в своём ремесле! Да у тебя язык будто мёдом намазан! — засмеялась госпожа без малейшей сдержанности, свойственной знатным красавицам. — Ладно уж, я вижу, вы старались. Когда Его Высочество вернётся, обязательно скажу ему пару добрых слов за вас!
Госпожа неторопливо приближалась, источая сладкий, почти одуряющий аромат. От одного его вдоха Чжуэр почувствовала лёгкое головокружение. Она невольно проследила взглядом за вышитыми цветами туфлями и подумала про себя: «Ох, какое у неё красивое платье! Когда же я смогу надеть такое?»
Но в следующий миг Чжуэр замерла. Её взгляд — полный зависти, восхищения и мечтательности — был замечен госпожой, которая как раз проходила между двумя рядами пленниц.
— Ты меня не боишься? — спросила та, открывая ровный ряд белоснежных зубов. — Сколько тебе лет?
Несмотря на расстояние в несколько шагов, сладкий запах снова вскружил голову Чжуэр. Но ведь она — дочь степи, а значит, храбра:
— Двенадцать!
— Как тебя зовут? — Госпожа наклонилась, будто вовсе не чувствуя отвратительного запаха, исходившего от девочки. — Откуда у тебя такие глаза? Прямо как хрусталь! Кто тебе их подарил?
Сифу тут же подобострастно добавил:
— Если госпоже она понравилась, возьмите её к себе в покои. Девочка послушная — всё это время стояла, ни разу не шелохнувшись!
«Разве неподвижность — уже послушание?» — смутилась Чжуэр и робко улыбнулась:
— Я… я не знаю. У нас в семье все такие! У сестры тоже, и у мамы с папой!
— Малышка, ты так и не сказала мне своё имя! — продолжала госпожа, всё так же очаровательно улыбаясь.
— Чжуэр! Меня зовут Чжуэр! — ответила девочка, чувствуя к ней искреннюю симпатию — та напоминала старшую сестру Ба-лу.
— Эта девочка из народа Ланься, — пояснил Сифу. — Её зовут Хайласу Чжуэр.
— Фамилия Хайласу — не подходит. Отныне её не будет, — решительно произнесла госпожа, выпрямляясь и обращаясь к Сифу. — Оставьте её здесь.
Затем она повернулась к служанке, державшей зонт:
— Хунжуй, отведи её к Ацзя. Пусть обучит правилам. Когда Его Высочество вернётся, не хочу видеть в своих покоях ничего не смыслящую девчонку.
***
Чжуэр стояла на коленях перед жёлтым шкафом из сандалового дерева и тщательно вытирала пыль с каждой резной детали. Она не понимала, зачем хуацзу так усложняют простые вещи — вырезают в дереве кучу дырок и узоров, которые только собирают грязь.
Всё у хуацзу именно такое — стремление к внешнему блеску и роскоши, но внутри они совсем другие. Как, например, эта Ацзя, которая последние десять дней заставляла её учить всякие глупые движения, называя их «правилами приличия».
Только теперь Чжуэр узнала, что «Его Высочество пятнадцатый» — это пятнадцатый сын императора, Чу Яньси. Ацзя рассказала ей: в шестнадцать лет он женился на дочери князя Чжэньляна, Янь Линъжо, и получил от императора этот дворец. Чу Яньси — великий мастер цитры, шахмат, каллиграфии и живописи, лучший среди всех принцев.
А прекрасная госпожа, которую Чжуэр впервые увидела под дождём, — это и есть Янь Линъжо, законная супруга пятнадцатого принца. По императорскому указу её провозгласили «принцессой Яньюнь».
Чжуэр смутно понимала эти титулы — «принц», «принцесса Яньюнь». Но теперь она точно знала: её увезли в столицу, она в доме пятнадцатого принца, а та прекрасная женщина — принцесса Яньюнь, Янь Линъжо.
Она запомнила все имена и думала о том, какие у них силы, раз они смогли так жестоко уничтожить её народ. Она помнила весь ужас пути из степи — побои, издевательства солдат, как мать и сестра не выдержали страданий и погибли по дороге.
Двенадцатилетняя девочка не могла понять различий в сословиях, но смутно мечтала стать такой же, как та прекрасная госпожа — носить такие же наряды и держать в руках зонт «Хэфэй под лунной ночью».
— Чжуэр! — раздался голос из-за золотисто-красной занавески. Госпожа проснулась после дневного отдыха.
Чжуэр тут же откликнулась, бросила тряпку в угол и, семеня мелкими шажками, вошла внутрь. Слегка согнувшись, с кулаками у бёдер, она поклонилась:
— Госпожа!
(Эти правила поведения она выучила за последние дни от Ацзя.)
Внутри царила весна, совсем не похожая на холод за окном. Среди роскошных тканей и драпировок сидела изящная госпожа в свободном фиолетово-синем халате с вышивкой, с лёгкой улыбкой на лице. Из-за прохлады она укрыла грудь шалью с алыми цветами пионов.
— Ой, Чжуэр, почему у тебя щёчки такие бледные? Подойди скорее, возьми грелку! — с заботой сказала Янь Линъжо, приглашая её ближе.
Руки Чжуэр быстро согрелись в шёлковом чехле грелки, но, взглянув в зеркало, она вдруг увидела, что госпожа с улыбкой наблюдает за ней. Девочка испуганно отпрянула:
— Госпожа… я…
— Ты так прекрасна, Чжуэр, — улыбка Янь Линъжо стала ещё шире. Она нежно взяла подбородок девочки в свои пальцы. — С такой внешностью тебе не место в служанках. Ты бы и императрицей могла стать.
От этих слов Чжуэр отскочила, чуть не уронив грелку. Она быстро отступила назад и пробормотала:
— Я… я не смею!
— Ой, чего ты так испугалась? Люди подумают, будто я жестока! — засмеялась Янь Линъжо, прикрыв рот платком, затем взяла Чжуэр за руку. — Ты настоящая красавица… Сколько дней ты уже у нас? Все с тобой хорошо обращаются?
— Да… то есть… — запнулась Чжуэр, — служанки ко мне добры. Знают, что я с чужой земли, без родителей, поэтому…
— Ладно, ладно, — перебила её Янь Линъжо, снова рассмеявшись. — Не нужно мне говорить эти вежливости. Ты ведь из Ланься, из степи — всё у вас иначе. Расскажи мне о жизни в степи.
— Если госпожа желает знать, я расскажу, — с готовностью ответила Чжуэр, аккуратно поставив грелку на стол.
Но в этот момент за занавеской послышались лёгкие шаги. Служанка вошла и, опустившись на колени, доложила:
— Госпожа, Его Высочество вернулся. Но слуга Пинь от князя Цзинляна передал, что Его Высочество отправился с несколькими чужеземными князьями во дворец.
Чжуэр затаила дыхание. «Император» — это ведь тот самый Чу Линси, величайший враг её народа! Она сжала кулаки до боли. Этот Чу Линси, чья вторая дочь, Чу Цзинъюань, была императрицей при последнем императоре династии Лян, использовал это, чтобы захватить трон. Говорят, он разделил империю на шесть уделов и назначил шестерых чужеземных князей, каждый из которых охраняет границы. Теперь его власть — как железный бастион, который невозможно разрушить.
Услышав доклад, Янь Линъжо поправила растрёпанные волосы и кивнула служанке:
— Вставай. Да, действительно, он должен был вернуться в Чанъань в эти дни. Разумеется, сначала он пошёл к отцу. Люйфу, скажи повару, пусть сегодня приготовит побольше блюд — Его Высочество дома. Можно снять пост.
— Уже сказала, госпожа, — ответила Люйфу, поднимаясь. — Но Его Высочество сейчас во дворце, и неизвестно, когда вернётся. А у вас в последнее время часто болит желудок — лучше поешьте заранее.
— Ох, да разве я такая хрупкая? Подожду немного. — Затем Янь Линъжо снова обратилась к Чжуэр: — Сегодня ты не возвращайся в общие покои. Останься здесь.
Люйфу, стоявшая за занавеской, почувствовала укол ревности. Она служила госпоже уже семь–восемь лет, ещё с тех пор, как та жила в доме князя Чжэньляна, вместе с Хунжуй была её личной служанкой и сопровождала её в качестве приданого. А теперь эта новенькая девчонка сразу попала в фавор! Госпожа даже не знает её прошлого, а уже так ею увлечена. Что дальше? Совсем забудет о нас?
Янь Линъжо, конечно, заметила эту ревность, но лишь слегка фыркнула. Увидев недоумение на лице Чжуэр, она снова улыбнулась:
— Не обращай внимания на них. Эти девчонки — одни завистницы. Не терпят, когда кому-то лучше, чем им, и радуются, если кто-то ниже их. Ладно, не думай об этом. Когда будешь прислуживать Его Высочеству, береги свою жизнь. Но и не ной всё время — разозлишь Его Высочество. Как Хунжуй: пришлось мне несколько раз прикрикнуть, пока научилась! — И снова звонко рассмеялась. — Ну же, Чжуэр, подай сюда сладости. Я проголодалась.
***
Чжуэр съела несколько кусочков сладостей, и Янь Линъжо велела ей приготовить розовую ароматную ванну. Девочка вышла из спальни, но не знала, как именно «передать приказ о ванне». Она решила найти служанок госпожи и спросить у них, как это делается, и направилась через бесконечные переходы и дворики.
Обновлено: 22.01.2026