Сюэгэ, укрывшись за кустами и накинув на голову лёгкую вуаль, с злорадством наблюдала, как несколько человек метались в панике. Она велела Сяофу вынести на окраину городка дикий осиный рой, спрятать его в карман и повесить под каменным мостиком Байчжуань над прудом. Как только Хань Янюй и остальные придут — он должен потянуть за рычаг, чтобы выпустить ос на людей. Замысел был направлен исключительно против Хань Янюй, но неожиданно оказалась здесь и Люйяэр — однако Сюэгэ ненавидела и её не меньше, так что двойной удар доставил ей ещё большее удовольствие.
Осы преследовали их до самых покоев и лишь тогда начали понемногу рассеиваться. Хань Янюй ужалили десятки раз, от боли она покрылась холодным потом. Чжуэр проводила Люйяэр до её комнаты, убедилась, что та невредима, и тут же побежала в свою комнату за бальзамом «Цветочная роса с хризантемой», после чего помчалась во второй покой.
Хань Янюй полулежала на кане, её лицо то зеленело, то синело, а капли холодного пота стекали по волосам. Увидев это, Чжуэр заподозрила, что дело не только в укусах ос, и тревожно спросила:
— Сестра Хань, где тебе больно?
— Живот... очень сильно болит... то усиливается, то ослабевает... — Хань Янюй говорила с трудом от боли. — Очень больно, Чжуэр... очень...
— Ах! Неужели рожать начинаешь?! — закричала Чаньцзюань, побледнев как полотно.
— Не может быть! Ещё только семь месяцев... как такое возможно! Не пугай меня! — Хань Янюй, обычно такая спокойная и изящная, широко раскрыла глаза и прошептала испуганно.
— Беги скорее докладывать госпоже! — крикнула Чжуэр Хундоу, растерянно стоявшей у двери. — Разве господин Сюй не наблюдает за беременностью боковой супруги? Посылай немедленно за ним!
Байлин, услышав шум, тоже прибежала, приложила руку к животу Хань Янюй и сразу изменилась в лице:
— Плохо дело! Боюсь, боковая супруга вот-вот родит! Чжуэр, быстро зови повитуху!
Чжуэр сама перепугалась и тут же выбежала, чтобы послать Гэ Пина за повитухой. Второй покой уже кипел от суматохи, когда появился Хао Вэй, неизвестно откуда взявшийся и выглядевший крайне беззаботно. Он лишь спросил:
— Что случилось?
Чжуэр сердито сверкнула на него глазами и резко бросила:
— Боковая супруга вот-вот родит, а ты где пропадал?!
Хао Вэй слегка смутился, но тут же овладел собой:
— Да я как раз шёл за повитухой! Линь Эр — ведь у неё руки золотые? Я уже договорился, она скоро придёт!
Чжуэр поняла, что он просто выдумал отговорку, презрительно фыркнула и больше не стала с ним разговаривать. Байлин нервно меряла шагами веранду, бормоча себе под нос:
— Семь — живёт, восемь — не живёт... семь — живёт, восемь — не живёт...
Вскоре в комнату одна за другой вбежали повитухи с корзинами и свёртками. Через некоторое время появились Янь Линъжо и Сюэгэ, а за ними, вытирая пот со лба, следовал седовласый господин Сюй с медицинской шкатулкой.
— Как так вышло, что сестра родит уже на седьмом месяце?! — обеспокоенно воскликнула Янь Линъжо. — Бедняжка... А вы, слуги, как за ней ухаживаете? Может, мне всех вас обезглавить?!
При этих словах все опустились на колени. Хундоу, не удержав таз с кровавой водой, уронила его — жидкость растеклась по полу. Янь Линъжо ещё больше разгневалась:
— Недотёпа! Как можно быть такой неловкой! И что вы всё стоите на коленях?! Вставайте скорее и помогайте вашей боковой супруге! Живо!
Люди в панике вскочили и разбежались по своим делам. Янь Линъжо повернулась к господину Сюю и уже с улыбкой сказала:
— Опять вас беспокоим! Не думала, что сестра родит именно сейчас. Прошу, назначьте лекарство!
Господин Сюй вытер пот платком, кивнул и торопливо вошёл в комнату Хань Янюй. Чжуэр хотела было доложить Янь Линъжо о внезапно налетевших осах, но тут Сюэгэ подошла к госпоже и что-то тихо прошептала ей на ухо. Чжуэр догадалась, что речь идёт именно об осах, и нахмурилась: «Так и есть — это проделки Сюэгэ!»
И в самом деле, на лице Янь Линъжо появилось довольное выражение. Она похлопала Сюэгэ по руке и радостно засмеялась, будто перед ней была родная сестра:
— Молодец, хорошая девочка! Прямо как я и хотела!
Чжуэр нахмурилась и невольно вздрогнула. Проведя рукой по хрустальному бусинкам на шее, она подумала: «Янь Линъжо и Сюэгэ — настоящие чудовища...»
Хунжуй незаметно подошла к Чжуэр и толкнула её локтем. Они отошли в укромное место, и Хунжуй спросила:
— Чжуэр, ты ведь не причастна к сегодняшнему происшествию?
— Я гуляла с тётушкой Люйяэр, как вдруг появилась боковая супруга — и тут же откуда-то вылетел целый рой ос! — Чжуэр сжала зубы от злости. — Это наверняка Сюэгэ подстроила!
— Главное, чтобы тебя не обвинили, — обеспокоенно сказала Хунжуй. — Теперь госпожа обязательно найдёт козла отпущения. Только бы не тебя!
— Сестра Хунжуй, почему Сюэгэ так жестока? Почему она всё время хочет навредить боковой супруге? — возмущённо спросила Чжуэр. — Говорят, недавно она подсыпала в тарелку Хань Янюй снадобье для выкидыша, но той ночью супруга ничего не ела, только немного жареных лепёшек... А кошка, которая съела остатки, родила мёртвый комок и тут же погибла! Сестра, это ужасно! Мне до сих пор больно становится при мысли об этом!
Хунжуй опустила глаза, и её лицо осталось без выражения. Она тихо произнесла:
— Дворянский дом глубже моря, в нём всегда полно неупокоенных душ... Та кошка с детёнышами — всего лишь лишняя жертва. Чжуэр, если хочешь выслушать мой совет — больше не считай Хань Янюй своей сестрой. Даже если она родит сына, ей всё равно суждено умереть...
Чжуэр медленно подняла глаза и пристально посмотрела на Хунжуй. Она понимала смысл её слов и знала, что Янь Линъжо не терпит даже малейшей пылинки в глазу — давно мечтает избавиться от Хань Янюй. Особенно теперь, когда ребёнок в её чреве может оказаться мальчиком и стать законным наследником.
Пока она предавалась мрачным мыслям, из комнаты выбежала Байлин и, низко поклонившись Янь Линъжо, сказала:
— Госпожа, прошу вас подождать в соседней комнате. Я приготовила вам чай, сладости и освежающий десерт из хризантемового желе.
— В такое время ещё думать о чае и сладостях? — с лёгким упрёком сказала Янь Линъжо, но тут же подмигнула Сюэгэ и направилась к двери комнаты Хань Янюй. — Как там сестра? Что говорит господин Сюй?
— Боковая супруга мучается от боли, — дрожащим голосом ответила Байлин. — Господин Сюй уже приготовил отвар для ускорения родов, сейчас его сварят и дадут выпить.
— Значит, всё-таки рожает! — воскликнула Сюэгэ, не дожидаясь окончания ответа. Все трое приподняли бамбуковую занавеску и вошли внутрь. Хунжуй тут же схватила Чжуэр за руку:
— Пошли, нам тоже надо зайти!
Внутри царила суета: то и дело из комнаты выходила какая-нибудь повитуха с тазом горячей кровавой воды. Чжуэр побледнела от страха и не могла вымолвить ни слова. Из глубины дома доносился сдерживаемый стон Хань Янюй — было ясно, что ей невыносимо больно. Увидев Чжуэр, Янь Линъжо поморщилась:
— Ты чего тут делаешь, девчонка? Не боишься нечистоты подцепить? Убирайся вон!
Затем она обратилась к Хунжуй:
— Похоже, сестра вот-вот родит. Беги в мои покои, возьми красную шёлковую ленту и привяжи её к двери!.. Ах да, ещё вспомнила! — повернулась она к Люйфу. — Отец однажды подарил мне коробочку южноморского обезболивающего. Принеси-ка её и спроси у врача, можно ли давать супруге.
Она распоряжалась всем вокруг, будто заботливая старшая сестра.
Сюэгэ, напротив, сохраняла полное спокойствие. Даже услышав стоны роженицы, она не дрогнула. Аккуратно пригубив горячий чай из пиалы, она бережно выдувала пар, словно боялась испачкать алую помаду на губах. Лишь во взгляде мелькнуло смутное беспокойство и тень затаённой ненависти. Заметив, что Чжуэр всё ещё здесь, Янь Линъжо снова прикрикнула на неё. Чжуэр, хоть и переживала за Хань Янюй, но не посмела ослушаться и, оглядываясь на каждом шагу, вышла из комнаты.
Ер, услышав новость, тут же вернулась из оранжереи. Увидев Чжуэр, она спросила:
— Чжуэр! Боковая супруга родит? Но ведь ещё только семь месяцев!
Чжуэр вспомнила об этом и вновь закипела от злости. Подойдя ближе, она прошептала Ер на ухо:
— Это всё Сюэгэ подстроила! Где-то раздобыла осиный рой и выпустила на супругу! Если с ней что-то случится, я обязательно расскажу пятнадцатому господину!
Ер посмотрела на неё, будто видела впервые, и спросила:
— А выживет ли супруга? Ей ведь очень больно?
— Я не видела — госпожа не пустила, сказала, что можно подхватить нечистоту, — надула губы Чжуэр. — Хотя чего там... В детстве у нас кобыла жеребилась...
На этом она замолчала, вспомнив сестру и мать.
Целый день в доме царила суматоха. Янь Линъжо, не выдержав, оставила Сифу дежурить и ушла отдыхать вместе с Сюэгэ. Чжуэр хотела заглянуть внутрь, но Сифу не пустил. В третьем покое тоже требовались её услуги, поэтому, наказав Ер звать её при первой необходимости, Чжуэр поспешила обратно.
Сюэгэ поужинала в главном покое и вернулась вместе с Ланьинь, весело болтая по дороге. Увидев Чжуэр, она лениво бросила:
— Опять не лезешь во второй покой заигрывать?
После чего неторопливо удалилась в свои покои и легла спать.
Чжуэр не стала обращать внимания на её колкость и отправилась к Люйяэр. Та встретила её с тревогой:
— Я слышала, боковая супруга родит. Как она?
Чжуэр уклончиво ответила, что всё в порядке, и добавила:
— Вы сегодня тоже перепугались. Я так заботилась о супруге, что забыла про вас... Сейчас принесу бальзам «Цветочная роса с хризантемой», чтобы вы обработали места укусов!
Люйяэр мягко улыбнулась и покачала головой:
— Не надо! Ты, видно, плохо разбираешься. Врач, наверное, сказал, что при укусах ос нужно мазать «Цветочную росу»? Но это средство красиво пахнет, а пользы мало — не снимает боль и не выводит яд. Смотри...
Она отвернула рукава-бабочки, и Чжуэр увидела, что все укусы покрыты чёрно-зелёной мазью с лёгким сладковатым ароматом.
— Что это? — удивилась Чжуэр.
— Это полынь и дикая мята. За домом их полно. При укусах ос полынь — лучшее средство, а с мятой ещё и прохладно, — объяснила Люйяэр, опуская рукава. — Сначала выдавливаешь яд, потом мажешь этим — лучше всяких бальзамов. Завтра всё пройдёт!
Чжуэр вспомнила, как раньше Люйяэр рассказывала ей о средствах от бессонницы. Сегодня же, получив укусы, она молча сама всё вылечила. Чжуэр начала понимать: Люйяэр — женщина не простая.
Заметив взгляд Чжуэр, Люйяэр тихо фыркнула:
— Всё это — пустяки, не стоит и говорить.
Она опустила голову и нежно, с умиротворённым выражением лица, погладила свой живот.
* * *
Хань Янюй мучилась до самого рассвета следующего дня и наконец родила мальчика. Младенец был недоношенным, и лишь после того как несколько повитух по очереди похлопали его, он наконец закричал. Все перевели дух. Крошечного, лёгкого ребёнка аккуратно вымыли, завернули и показали матери, после чего передали трём кормилицам, которые ждали рядом.
Байлин и Чаньцзюань плакали от радости и, приблизившись к Хань Янюй, сказали:
— Поздравляем, боковая супруга! У вас сын!
Байлин добавила:
— Ребёнок немного маленький — ведь родился раньше срока. Но не волнуйтесь, всё хорошо.
— Я... очень устала, — прошептала Хань Янюй. Её волосы прилипли ко лбу от пота. Она опустилась на подушку и закрыла глаза. — Пусть немного посплю...
— Спите, супруга, мы не посмеем мешать, — ответила Байлин и повернулась к господину Сюю: — Наша супруга совсем измучилась. Можно ли ей немного отдохнуть?
— Конечно, пусть спит! — кивнул врач. — Я уже приготовил пилюли «Цзэнсунь Цзэлань». После пробуждения пусть примет двадцать штук с имбирным отваром. Два раза в день.
Он достал из шкатулки деревянную коробочку размером с ладонь, внутри которой плотно лежали бесчисленные мёдовые пилюли величиной с зелёный горошек.
— Рецепт этого средства уже зарегистрирован в вашем доме, — подчеркнул господин Сюй, явно желая снять с себя ответственность.
Байлин поняла его намёк и кивнула:
— Господин Сюй слишком осторожен! Вы столько раз помогали нам... Особенно в этот раз — вы спасли жизнь супруги и ребёнка.
Она огляделась и незаметно положила в его шкатулку конверт с серебром.
— Это от супруги.
Господин Сюй ничего не сказал, лишь слегка поклонился и, обращаясь к лежащей за занавеской Хань Янюй, произнёс:
— Позвольте откланяться!
С этими словами он тихо вышел и отправился докладывать в главный покой.
Чжуэр, услышав новости, тут же побежала во второй покой. Увидев Чаньцзюань, она спросила:
— Сестра Чаньцзюань, как супруга?
— Очень устала, спит, — ответила та. Она дежурила целые сутки и теперь, голодная и измученная, жуя холодную лепёшку с горячим чаем, лишь хотела утолить голод.
— А малыш?
— Кормилицы унесли. Наверное, покушал и спит, — проглотив лепёшку, Чаньцзюань похлопала себя по груди и продолжила: — Всё в порядке. Господин Сюй оставил лекарство и уже доложил госпоже.
Обновлено: 22.01.2026