Дойдя до этого, она ещё сильнее забеспокоилась за Хань Янюй. Ребёнок Люйяэр — ребёнок госпожи, но Хань Янюй может воспользоваться статусом законнорождённого сына и занять более высокое положение. Янь Линъжо, вероятно, возненавидит её ещё сильнее и будет желать ей смерти! Чжуэр не хотела, чтобы с Хань Янюй что-нибудь случилось. Кроме Ер, именно Хань Янюй была добрее всех к ней в доме: учила грамоте, покупала одежду и украшения, обеспечивала лучшее среди служанок содержание. Пусть даже Чжуэр понимала, что доброта Хань Янюй во многом продиктована расчётом — всё же она чувствовала в этом искреннюю привязанность, а не только стремление подкупить.
Она смутно ощущала, что здесь что-то не так. Раньше Чу Яньси знал, что она осведомительница Янь Линъжо, так почему же теперь перевёл её в третий покой? Чтобы шпионить за Сюэгэ и Люйяэр? Обеих женщин привела в дом сама Янь Линъжо — неужели Чу Яньси им не доверяет?
Голова Чжуэр раскалывалась от этих мыслей, но рассказать об этом Хунжуй она не могла. Поэтому лишь улыбнулась:
— Поняла, сестра Хунжуй. Передай госпоже, что я заходила.
Хунжуй кивнула и проводила Чжуэр из главного покоя.
Чжуэр очень хотелось вернуться во второй покой и поговорить с Хань Янюй. Её сердце не находило покоя: все стороны двора начали действовать. За Сюэгэ и Янь Линъжо можно было не опасаться, но теперь и Люйяэр втянулась в эту игру. Чжуэр не знала, сколько ещё продержится Хань Янюй со своим характером.
Когда она возвращалась в третий покой, из-за ряда низкорослых кустов выскочил человек, схватил её сзади и зажал рот, прошипев низким голосом:
— Ни звука, а то прикончу!
Чжуэр страшно перепугалась и позволила этому человеку утащить себя в кусты. По хриплому голосу она поняла, что это мужчина, но не могла определить, кто именно — никогда раньше она так близко не была с мужчиной. От него исходил лёгкий древесный аромат, на удивление приятный.
Мужчина лихорадочно огляделся и снова пригрозил Чжуэр:
— Ни кричать, ни двигаться! Иначе прикончу! Мне нужно с тобой поговорить!
Чжуэр не могла обернуться и увидеть его лицо, поэтому лишь напряжённо кивнула.
— Ты знаешь, где в доме ледяная комната? — спросил он.
Ледяная комната? Она знала, где она находится. Наверное, почти все в доме знали её расположение. Почему же он не знает? Неужели он не из дома? От этой мысли Чжуэр стало страшно, но тут же она подумала: в ледяной комнате ведь только лёд и фрукты с овощами вне сезона, никаких тайн или механизмов там нет. Успокоившись, она кивнула.
— Веди меня туда! — приказал мужчина.
Он схватил её за пояс и вытолкнул из кустов. Пока во дворе было мало людей, Чжуэр повела его к ледяной комнате.
Войдя внутрь, мужчина отпустил её. Чжуэр потёрла больное плечо и поспешила взглянуть на него. Лицо его было закрыто чёрной повязкой, но по открытой коже было видно, что он очень молод — не старше пятнадцатого господина. Высокий, с крепким телосложением. На нём был длинный серо-снежный шёлковый халат и официальные сапоги. Заметив, что Чжуэр внимательно разглядывает его, он хмыкнул и сорвал повязку с лица.
Узнав его, Чжуэр быстро отступила и опустилась на колени:
— Наследный принц!
— Опять ты, малышка! — улыбнулся Чу Ийсюань, его красивое лицо выражало дерзкую насмешливость. Он махнул рукой, давая ей встать. — Слышал, тебя повысили? Правда?
— Не ожидала, что и наследный принц будет надо мной подшучивать! — обиженно ответила Чжуэр, поднимаясь. — Все только и ждут, когда я опозорюсь!
Затем она с удивлением спросила:
— Когда вы вошли в дом? Я ничего не слышала, и пятнадцатый господин ничего не говорил!
В глазах Чу Ийсюаня на миг мелькнула растерянность, но он тут же овладел собой, приложил палец к губам и, криво усмехнувшись, сказал:
— Тайком пробрался. Ваш задний ход для вывоза мусора всегда открыт. Пришёл повидать дядюшку-пятнадцатого.
Чжуэр не понимала, зачем ему тайком проникать в дом. Она давно слышала, что наследный принц часто бывает у пятнадцатого господина — мог бы войти открыто. Даже если решил пробраться тайком, зачем идти именно в ледяную комнату?
Чу Ийсюань заметил, как её чёрные глазки забегали, и понял, что она заподозрила неладное. Чтобы не усугублять подозрений, он промолчал и начал бродить по ледяной комнате, беря с льда фрукты и тут же их съедая.
Чжуэр следовала за ним и, видя, как его длинные ресницы трепещут, будто он что-то ищет, спросила:
— Ваше высочество ищете что-то?
— Ничего особенного. Просто слышал, что у дядюшки-пятнадцатого большая ледяная комната — решил заглянуть из любопытства, — уклончиво ответил Чу Ийсюань и направился глубже внутрь.
Чжуэр тоже нашла странным, что место для хранения льда и фруктов выкопано так глубоко. Пройдя немного дальше, они увидели деревянную лестницу, ведущую ещё ниже. Чжуэр почувствовала лёгкое беспокойство и косо взглянула на Чу Ийсюаня. Тот достал из рукава огниво и усмехнулся:
— Пойдём? Малышка, осмелишься спуститься?
В его голосе звучало столько насмешки и вызова, что Чжуэр выпятила грудь:
— Почему нет? Только ты иди первым — держи огонь!
Чу Ийсюань громко рассмеялся и первым спустился по лестнице. Внизу не было ни льда, ни фруктов — вместо этого пространство было плотно забито мешками с зерном. Ещё ниже оказались комнаты, заваленные оружием: преимущественно официальными мечами, а также луками, стрелами и горшками с горючим маслом. В двух отдельных помещениях аккуратно были сложены комплекты доспехов.
Здесь было очень сыро, с потолка капали крупные капли воды. Очевидно, это подземелье соединялось с прудом.
Чу Ийсюань замер посреди этого зрелища, нахмурился, внимательно осмотрел всё вокруг, но ничего не сказал, лишь бросил Чжуэр:
— Пора уходить, малышка.
Чжуэр не знала, о чём он думает, и спрашивать не стала — всё равно не ответит. Она молча последовала за ним из ледяной комнаты. Чу Ийсюань потушил огниво и протянул ей кольцо с кроваво-красным камнем:
— За хорошее сопровождение. Награда!
Увидев его дерзкую ухмылку, Чжуэр сделала реверанс и тихо сказала:
— Благодарю за милость, наследный принц.
— Сегодняшнее происшествие никому не рассказывать! Иначе… — он провёл пальцем по горлу, изображая угрозу, — поняла?
«Опять эти хуацы со своими угрозами! Уже привыкла», — подумала Чжуэр. Она не боялась этого дерзкого наследного принца и даже показала ему язык:
— Поняла!
— Эй, да у тебя нервы крепкие! — Чу Ийсюань щёлкнул её по носу. — Верю, что могу тебя прихлопнуть одним движением!
— Конечно, верю! — Чжуэр не хотела больше с ним задерживаться и сделала реверанс. — Если у наследного принца больше нет дел, Чжуэр откланяется. Вы ищете пятнадцатого господина? Он в главном покое! Мне тоже нужно идти — дела ждут.
— Катись! — Чу Ийсюань в ответ тоже показал язык и махнул рукой, отпуская её.
* * *
После этого небольшого приключения настроение Чжуэр значительно улучшилось. Вернувшись в свои покои, она переоделась — теперь, когда она больше не простая служанка, одежда должна соответствовать новому статусу. Она надела весеннее платье нежно-голубого цвета с цветочным узором, заказанное домом Хань, и собрала волосы в простой пучок на затылке.
Затем она взяла бухгалтерские книги третьего покоя, оставленные Тао Янем. К счастью, Хань Янюй научила её читать и писать — иначе она не смогла бы даже разобрать записи, не говоря уже о том, чтобы быть управляющей. Она ещё не успела расспросить людей из третьего покоя, но уже при сверке цифр обнаружила, что Тао Янь присвоил несколько сумм — включая деньги, выделенные на ремонт дома и замену оконной бумаги для Люйяэр. Чжуэр разозлилась, намазала чернила и записала всё, решив завтра же обратиться в казначейство и запросить дополнительные средства — Люйяэр теперь беременна, и ремонт нельзя откладывать.
Она сверяла цифры до самого заката, пока живот не заурчал от голода. В третьем покое обед всегда подавали позже, чем в главном и втором — сначала ели в главном и втором покоях, и только потом наступала очередь третьего. Хань Янюй не возражала, но Янь Линъжо часто затягивала время, из-за чего в третьем покое ели очень поздно.
Чжуэр вошла в комнату Люйяэр и увидела, что та лениво лежит на кане. Она сделала реверанс:
— Почтения, матушка Люйяэр!
— Чжуэр? Ты пришла? — глаза Люйяэр сразу загорелись. — Посмотри, я нарисовала новый узор. Скоро день рождения госпожи, и мне достался отрез прекрасной ткани «чаоюйсяо» из Юйчжоу — хочу сшить для госпожи гардину. Как тебе?
Ткань «чаоюйсяо» производили в Юйчжоу из натурального шёлка. Жители Южного Юэ славились ткачеством: «сяйинцзинь» для зонтов «Хэфэй под лунной ночью», «бинсяо», охлаждающая кожу при поте, и «чаоюйсяо» — всё это было продукцией Юйчжоу. «Чаоюйсяо» отличалась плотной, но дышащей текстурой и напоминала утренний весенний дождь — отсюда и название.
Чжуэр вспомнила, как недавно Хань Янюй получила от родных «бинсяо» и тоже подарила его Янь Линъжо. Она поняла замысел Люйяэр: та считала себя слишком ничтожной, чтобы использовать такие дорогие вещи. Чжуэр провела рукой по ткани и невольно восхитилась мудростью хуацев:
— Ой, какая чудесная ткань! А узор — «Цветущее богатство», любимый госпожой! Уверена, она будет в восторге.
Люйяэр тихо улыбнулась, но вздохнула:
— Но я так ничтожна… не могу подарить ничего стоящего.
— Не говорите так, матушка Люйяэр! Главное — искренность, — поспешила утешить её Чжуэр и объяснила цель своего визита. — Я просмотрела бухгалтерские книги, оставленные управляющим Тао Янем. Недавно из главного покоя выделили деньги на ремонт вашего дома и замену оконной бумаги, но, видимо, управляющий был слишком занят и забыл об этом. Сегодня уже поздно, но завтра я немедленно этим займусь!
— Спасибо тебе, Чжуэр, — искренне сказала Люйяэр и нежно сжала её руку. — Ты добра ко мне. Никто никогда по-настоящему не был добр ко мне.
Глаза её наполнились слезами, словно она вспомнила многое.
Чжуэр ответила на её рукопожатие и утешила:
— Не думайте об этом, матушка Люйяэр. Теперь у вас есть я — сделаю всё, чтобы вас больше не обижали. Прошлое прошло, не стоит о нём думать.
Она искренне хотела помочь Люйяэр. Сначала — чтобы укрепить позиции Хань Янюй, но потом поняла: Люйяэр — самый добрый и отзывчивый человек, которого она встретила в Чанъане, и ей было невыносимо видеть, как все её унижают.
Люйяэр достала платок и промокнула уголки глаз, стараясь улыбнуться:
— Да, теперь у меня есть ты. Жизнь, кажется, наконец-то наладится. Всё, что было с тех пор, как я попала в этот дом, осталось позади!
Она усадила Чжуэр рядом и начала беседовать. Как раз в это время зажгли лампы, и комната погрузилась в полумрак.
Люйяэр не пользовалась таким почётом, как Сюэгэ, и даже мелочи вроде свечей подчёркивали разницу в статусе. Чжуэр немного разозлилась, но не показала этого.
Вскоре подали ужин, и Люйяэр оставила Чжуэр поесть вместе с ней. Суи и Цзымо, как обычно, тоже сели за стол — видимо, Люйяэр редко выставляла напоказ свой статус и после работы общалась со служанками на равных.
За ужином все весело болтали, и Чжуэр давно не чувствовала себя так легко и радостно.
Когда они убирали со стола, дверь с грохотом распахнулась — Сюэгэ в сопровождении нескольких служанок, включая Чэнь Синь, ворвалась в комнату. Увидев Чжуэр, она зло процедила:
— О, да это же наша управляющая Чжуэр! Куда пахнет лучше, туда и летишь!
Чжуэр сразу поняла по их зловещим ухмылкам, что дело плохо. Она встала и встала перед Люйяэр, грозно заявив:
— Матушка Люйяэр отдыхает. Если вам что-то нужно, приходите завтра!
Сюэгэ вспыхнула от ярости, быстро подошла к Чжуэр и, взмахнув рукавом, со всей силы дала ей пощёчину!
Сила Сюэгэ была куда меньше, чем у Янь Линъжо, но удар всё равно оглушил Чжуэр. Она встряхнула головой, чтобы прийти в себя, и яростно уставилась на Сюэгэ:
— Как ты посмела меня ударить?! За какое нарушение правил дома ты считаешь себя вправе меня наказывать?!
Обновлено: 22.01.2026