Лицо Чжуэр залилось румянцем, она опустила голову, но сердце почему-то заколотилось так сильно, будто готово было вырваться из груди. В памяти всплыл тот день, когда она только поступила на службу к госпоже: Янь Линъжо внимательно взглянула на неё и сказала:
— Чжуэр, с такой внешностью тебе не пристало прятаться в тени. Ты вполне годишься даже в императрицы!
Сердце её дрогнуло — неужели Янь Линъжо хочет отправить её во дворец? От ступней до макушки её пробрал ледяной холод.
Хань Янюй заметила, что улыбка сошла с лица Чжуэр, и решила, что та, будучи девушкой из побеждённого племени, наверняка ненавидит императора и вовсе не желает становиться наложницей. Поэтому она тут же заявила, что Чаньцзюань слишком далеко зашла в своих шутках, и перевела разговор на другое.
Втроём они ещё немного беседовали, как вдруг появился личный слуга пятнадцатого господина — Янь Цзывэнь. Поклонившись у порога, он коротко доложил:
— Боковая супруга, пятнадцатый господин вернулся и направился в третий покой. Устроил там порядочную бурю и велел вам немедленно явиться!
«Зачем зовёт именно сейчас?» — удивилась про себя Хань Янюй. Обменявшись взглядом с Чжуэр и Чаньцзюань, она подобрала юбку и встала:
— Подожди меня немного, Цзывэнь, сейчас пойду.
Сказав это, она велела Чаньцзюань заменить украшения на более скромные и последовала за Янь Цзывэнем в третий покой. Уже у входа во двор она увидела, что все слуги стоят на улице, а Тао Янь, лицо которого было чёрно, как уголь, стоял на коленях перед дверью покоев Люйяэр. Чжуэр ещё не успела подойти, как из комнаты донёсся гневный рёв Чу Яньси:
— Как вы смеете! Меня нет дома — и вы сразу взбунтовались! Неужели перестали считать своих господ?
— Господин, — едва она переступила порог, как услышала голос Сюэгэ, которая, прильнув к Чу Яньси, ласково его увещевала, — не стоит так злиться! Разве достойны эти ничтожества вашей ярости? Всё равно всем заправляет госпожа!
Чу Яньси мрачно сидел на кане. Напротив него стояли Янь Линъжо и Люйяэр. Та прижимала кулак к подбородку, явно напуганная до смерти. За ней на коленях дрожала Суи, а рядом с Янь Линъжо стояла Хунжуй.
— Служанка кланяется господину! — Хань Янюй изящно присела в реверансе. Чу Яньси тут же велел Чжуэр помочь ей подняться. Увидев, что та пришла, он немного расслабился и слегка улыбнулся:
— Пришла? Посмотри на этих мерзавцев! Пока меня нет, они позволяют себе всё больше вольностей и уже не умеют служить господам! Всех их надо прогнать в нижние покои на тяжёлые работы!
— Господин, не гневайтесь, — голос Хань Янюй звучал, словно небесная музыка, от чего становилось легко на душе. — Неужели служанки и няньки при Люйяэр плохо исполняли свои обязанности и этим вызвали ваш гнев?
— Да пусть бы хоть плохо служили! — Чу Яньси всё ещё кипел яростью и резким движением отстранил Сюэгэ, вскочив с места. — Только что вернулся во владения и услышал, как Суи рыдала за каменной горкой. Допросил — оказалось, этот пёс Тао Янь осмелился урезать месячные деньги и припасы для покоев Люйяэр! Неудивительно, что каждый раз, когда я прихожу к Люйяэр, всё кажется таким убогим! Линъжо, как ты это объяснишь?!
Янь Линъжо шагнула вперёд, сначала покаялась в своей вине, а затем сказала:
— Всё это из-за моей неосмотрительности: я назначила такого ничтожества, как Тао Янь, прислуживать двум наложницам. Таких людей, что льстят сильным и давят слабых, нельзя держать ни в коем случае!
С этими словами она обернулась к Хунжуй:
— Прикажи выгнать его из дома палками!
Хунжуй сделала глубокий реверанс и вышла. Снаружи послышались отчаянные вопли Тао Яня: «Госпожа, помилуйте!» — но вскоре всё стихло.
Чжуэр давно ненавидела главного управляющего третьего покоя Тао Яня: он всегда гнобил служанок из других покоев и постоянно урезал расходы третьего крыла. Суи не раз жаловалась ей на него сквозь слёзы. Поэтому, когда Янь Линъжо приказала изгнать Тао Яня, Чжуэр не почувствовала к нему ни капли жалости. Такого жадного мерзавца стоило бы и вовсе забить до смерти.
Эта мысль сама её испугала — раньше она никогда не считала, что кто-то заслуживает смерти. Но прежде чем она успела дальше обдумать это, Чу Яньси вдруг резко крикнул:
— Чжуэр, подойди сюда!
Чжуэр вздрогнула всем телом и поспешно подошла, глубоко кланяясь:
— Пятнадцатый господин!
— Эта девочка предана господам, смела, внимательна и добра сердцем, — Чу Яньси махнул рукой, велев ей встать. Закончив хвалебную речь, он повернулся к Янь Линъжо: — Линъжо, как думаешь, сможет ли эта девочка стать управляющей третьего покоя для практики?
Все присутствующие были поражены, даже Янь Линъжо не скрыла лёгкого изумления. «Чжуэр ведь ещё так молода! Управляющая целого крыла? Справится ли она?» — подумала она. Хань Янюй тоже была в недоумении и поспешила сказать:
— Господин, Чжуэр, конечно, хороша, но она ещё слишком юна. Боюсь, ей не под силу управление целым крылом.
— Ничего подобного! Я уверен, что она справится. В третьем покое дел немного, слуг всего-то несколько. С сегодняшнего дня, Чжуэр, ты — управляющая третьего покоя! — Чу Яньси сорвал с пояса Тао Яня знак полномочий и бросил его Чжуэр. Его голос был тих, но в нём звучала непререкаемая власть: — Если я ещё раз узнаю о недостаче в месячных расходах — всех прогоню из дома!
Чжуэр, приняв знак, опустилась на колени:
— Служанка повинуется приказу пятнадцатого господина! Постараюсь делать всё как следует… Но если что-то пойдёт не так, прошу простить меня!
— Раз стараешься — не стану винить! — Чу Яньси громко рассмеялся и добавил: — Линъжо, посмотри, какая находчивая девчонка! Ещё ничего не натворила, а уже просит прощения! Кстати, раз Чжуэр переходит в третий покой, у Янюй, наверное, не хватит слуг. Выдели ей пару человек.
Янь Линъжо с улыбкой сделала реверанс:
— Конечно, господин, можете быть спокойны.
В душе она была слегка недовольна. Она сама считала Чжуэр умной и зрелой для своего возраста и специально устроила её в второй покой, чтобы та следила за Хань Янюй. А теперь Чу Яньси тоже обратил на неё внимание и перевёл в третий покой. Люйяэр, конечно, не опасна — всего лишь танцовщица, да и ребёнок у неё будет воспитываться в главном покое…
Настоящей занозой в сердце Янь Линъжо оставалась Хань Янюй. Если та родит сына, то согласно правилу старшинства в государстве Дасе, ребёнок станет законным наследником, и положение Хань Янюй окажется выше её собственного. Она хотела попросить оставить Чжуэр во втором покое, но понимала — сейчас это невозможно.
Видимо, придётся положиться на Ер. Янь Линъжо задумалась: нужно как можно скорее направить Ер в покои той негодницы и подкупить Байлин, чтобы та помогала. Тогда дело точно удастся.
Пока Янь Линъжо строила планы, Сюэгэ, стоявшая рядом с Чу Яньси, вдруг заговорила:
— Ой, я и не заметила в этой служанке ничего особенного! Сначала её выбирает госпожа, потом она получает награду от наследного принца… А теперь и пятнадцатый господин ею восхищается! — Сюэгэ подошла к Чжуэр, наклонилась и внимательно её разглядела, после чего фыркнула: — И правда, красавица!
— Ты уже ревнуешь, Сюэгэ? — Чу Яньси встал, потянул её к себе и лёгким движением сжал её подбородок. — Я ведь делаю это и для тебя. С таким управляющим, как Тао Янь, рано или поздно он начнёт издеваться и над тобой.
Сюэгэ притворилась стеснительной, беззвучно улыбнулась и прильнула к Чу Яньси, специально бросив вызывающий взгляд Хань Янюй и даже подмигнув ей.
* * *
Чжуэр проводила Хань Янюй обратно во второй покой и торжественно трижды поклонилась ей в знак прощания. Хань Янюй наставила её быть осторожной во всём. После этого Чжуэр вернулась в свою комнату, собрала вещи, и Ер, Чаньцзюань с Хундоу помогли ей переехать в третий покой.
— Чжуэр, ты просто молодец! Всего полгода во владениях — и уже управляющая! — Хундоу с завистью сказала: — Месячные повысятся, да и комната теперь просторнее!
Это было правдой: как управляющая покоя, Чжуэр получила собственную комнату. Хотя она и не сравнится с палатами господ, но была тихой и уютной.
Чжуэр велела слугам третьего покоя унести кресло Тао Яня, а на полку поставила несколько книг. Ланьинь и Суи заранее помогли ей убраться: полы были вымыты, на пол плеснули воды, и в воздухе стоял свежий аромат.
Ер позвала Сяофу и Сяо Суня, чтобы те сходили в оранжерею и принесли несколько горшков жасмина для комнаты Чжуэр. Сейчас только начало весны, цветы ещё не распустились, но к лету здесь обязательно будет пахнуть жасмином.
Когда всё было убрано, Чаньцзюань и остальные разошлись по своим делам. Затем управляющая служанок третьего покоя Чэнь Синь с остальными слугами пришла представиться Чжуэр. Чэнь Синь была почти сорока лет, раньше служила под началом Байлин из второго покоя и участвовала в избиении Ер. Услышав, что Чжуэр стала управляющей третьего покоя, она решила, что лестью не обойтись, и поспешила купить баночку популярной в Чанъани снежной пасты, чтобы поднести в подарок.
Яньвань сопровождала Сюэгэ, Суи — Люйяэр, а остальные слуги молча и почтительно стояли в комнате Чжуэр.
— Управляющая Чжуэр, это повар Хун, а это два помощника — Сяо Пан и Эрху, — с улыбкой представляла Чэнь Синь. — Это Юньцзюань и Сюйни — они занимаются черновой работой. А это Ду Сяоу, Гэ Пин и Ван Лян — слуги третьего покоя. А эти няньки — жёны Гэ Пина и Ван Ляна, а также мать Сюйни… Вот все, кто здесь служит. Если что понадобится — обязательно скажите.
Приняв должность, Ер тихо напомнила Чжуэр, что нужно держать высокий тон, иначе слуги не будут её слушаться. Но Чжуэр не хотела этого и мягко улыбнулась:
— Я всех запомнила. Все слышали слова пятнадцатого господина: главное — честно служить господам. Впредь просто добросовестно выполняйте свои обязанности. Я никому не стану мешать, но и вы не создавайте проблем. Все вы знаете правила дома лучше меня. Если что случится — сначала сообщайте мне.
Она улыбнулась:
— Ладно, все по своим делам!
Слуги стали расходиться, но Чэнь Синь осталась. Когда в комнате никого не осталось, она закрыла дверь и протянула Чжуэр только что купленную снежную пасту:
— Чжуэр, это самая модная в Чанъани снежная паста, отлично питает кожу. Попробуйте! Если понравится — куплю ещё!
Лицо Чжуэр покраснело: «Неужели это взятка?» — подумала она и поспешила отказаться:
— Что вы! Не нужно! Лучше сами пользуйтесь!
Увидев, что Чжуэр не берёт, Чэнь Синь решила, что та всё ещё злится за прошлые обиды, и принялась умолять, как приставучая корка. Чжуэр не выдержала и, смутившись, приняла подарок. Через некоторое время повар Хун тайком принёс ей сладости, сказав, что будет ежедневно «дарить» такие угощения. Потом Юньцзюань и Сюйни тоже заглянули, пообещав стирать всю одежду и обувь управляющей и выполнять любые поручения.
От смущения Чжуэр покраснела до корней волос и поскорее убежала в главный покой. Там она сразу увидела Хунжуй, которая, завидев её, весело воскликнула:
— О, да это же управляющая Чжуэр! Как дела в третьем покое?
— Сестрица, не насмехайся надо мной! Какая я управляющая… Просто загнали, как утку на рынок! — Чжуэр снова покраснела и потянула Хунжуй за рукав: — Госпожа дома?
— Сейчас пятнадцатый господин и наложница Сюэгэ там. Мы все ждём снаружи, — Хунжуй кивнула в сторону главных покоев и добавила: — В третьем покое дел немного, господин тебя выдвинул — так и держись! Месячные и условия у управляющей куда лучше, чем у обычной служанки. Такая удача — и ты ещё сомневаешься?
С этими словами она лёгким толчком локтя подтолкнула Чжуэр и засмеялась:
— Только что все шептались, не связана ли ты с пятнадцатым господином...
— Глупости! — Лицо Чжуэр стало багровым.
— Конечно, глупости! Но не обращай внимания — просто завидуют, — Хунжуй усадила Чжуэр на скамью в галерее. — Госпожа оставила мне наказ: впредь будь особенно внимательна к Сюэгэ и Люйяэр. Если что-то случится — сразу сообщай госпоже. Особенно она просила следить за беременностью Люйяэр и не дать Сюэгэ замыслить чего-нибудь дурного.
Чжуэр и сама об этом думала. Сюэгэ с самого прихода в дом вела себя вызывающе и постоянно унижала Люйяэр. Теперь же Люйяэр первой забеременела, и влияние третьего покоя явно склонилось в её пользу. Как Сюэгэ может не ненавидеть Люйяэр? По её характеру, она наверняка уже замышляет, как погубить ребёнка.
Хотя Чжуэр редко интересовалась подобными интригами, теперь она невольно оказалась втянута в них и не могла игнорировать происходящее.
Хунжуй добавила:
— Чжуэр, ты ведь знаешь правила: дети наложниц формально считаются рождёнными для госпожи и становятся её детьми. Поэтому госпожа так озабочена беременностью Люйяэр. Ты понимаешь?
Чжуэр промолчала. Она прекрасно понимала намёк: сохранить ребёнка Люйяэр — значит сохранить положение Янь Линъжо в доме.
Обновлено: 22.01.2026