— За нашим господином! Жаль только, что боковой супруге не суждено было вкусить этого счастья! — в голосе Сюэгэ звучала откровенная язвительность. — Ой, тётушка Байлин, как вам двадцать ударов палками? Неужто господин избил вас из-за какой-то служанки?
Увидев Чжуэр, кормившую под навесом малиновку, она лениво усмехнулась:
— Вот и человек, о котором речь! И правда, не стоило даже говорить — сама появилась!
Услышав это, лицо Байлин мгновенно стало багровым. Она плюнула и, бросив вслед несколько фраз вроде «выскочка» и «надулась от гордости», быстро захлопнула за собой дверь. Её недовольное бормотание ещё долго доносилось из комнаты.
Сюэгэ зловеще ухмыльнулась:
— Посмотрим, как я с ней расправлюсь.
— Сестрица, не опоздаем ли мы? — тихо напомнила Люйяэр. — Мы уже задержались у госпожи, а если ещё помедлим, господин заждётся!
— Именно! Ради таких ничтожных служанок терять драгоценное утро — себе дороже! — Сюэгэ широко улыбнулась и, игнорируя поклон Чжуэр, громко спросила: — Где боковая супруга?
— Прошу прощения, обе тётушки, но боковая супруга ещё спит, — ответила Чаньцзюань, приподняв угол занавески и стараясь сохранить доброжелательное выражение лица.
— Пусть спит! — холодно фыркнула Сюэгэ и больше ничего не сказала, разворачиваясь на каблуках.
Люйяэр же глубоко поклонилась в сторону дверей Хань Янюй:
— Низко кланяюсь боковой супруге! Чаньцзюань, если нет других поручений, я пойду.
— Счастливого пути, тётушка Люйяэр! — хором ответили Чаньцзюань и Чжуэр.
На самом деле Хань Янюй давно проснулась, но, увидев вызывающее поведение Сюэгэ, решила, что лучше избежать встречи — всё равно от одного её вида становится тошно. Заметив озабоченность хозяйки, Чжуэр поспешила отвлечь её:
— Боковая супруга, ту малиновку, которую вы держали дома, вернули! Я сейчас учу её говорить — умнее попугая! Очень любит со мной разговаривать!
— Ночью на веранде холодно, не забудь занести клетку внутрь, — сказала Хань Янюй, всё так же озабоченно глядя на нефритовую шпильку на туалетном столике. Долго она шептала стихи: «Серебряные свечи, осень, холодный экран; лёгкий веер ловит светлячков в ночи. Лестница небес — прохладна, как вода; лежу, глядя на Волопаса и Ткачиху».
Чжуэр понимала, что её тревожит появление Сюэгэ во дворце: Чу Яньси больше не заходил во второй покой. Видя, как Сюэгэ пользуется милостью, даже Люйяэр, живущая под одной крышей, начинает получать свою долю внимания. Но что она могла сказать? Устраивать сцены и спорить? На это у неё не хватало духу. От этой мысли она снова тяжело вздохнула.
Понимая, что настроение хозяйки на нуле, Чжуэр уговорила её прогуляться по саду. Весна уже вступила в свои права: пруд растаял, на ивах появились нежные зелёные почки — всё радовало глаз. Солнце грело приятно, и настроение Хань Янюй немного улучшилось. Она даже прочитала несколько стихов Чжуэр и Чаньцзюань.
В беседке у пруда Янь Линъжо что-то оживлённо рассказывала. Напротив неё сидела Люйяэр, рядом — Суи и две служанки в красном и зелёном. Суи мягко массировала плечи Люйяэр.
— Ах, это же моя сестрица! Иди скорее сюда! — заметив Хань Янюй, Янь Линъжо громко окликнула её.
Хань Янюй, не имея выбора, направилась в беседку вместе со служанками. После того как она поклонилась, Люйяэр тоже встала и сделала глубокий реверанс:
— Здоровья боковой супруге!
— Не церемоньтесь, сёстры, садитесь! — весело рассмеялась Янь Линъжо. — Весна в этом году запоздала, но скоро все цветы распустятся сразу! — Обратившись к Хань Янюй, она участливо спросила: — Как твоё здоровье, сестрица? Я совсем голову потеряла — шью и заказываю украшения для Сюэгэ и Люйяэр, совсем забыла о тебе! Ой, да ты уже заметно округлилась… Почти три месяца?
— Три с половиной, — улыбнулась Хань Янюй. — Чувствую себя лучше, хотя постоянно хочется спать… Наверное, ваши укрепляющие отвары и лекарства так хорошо действуют.
Янь Линъжо тепло взяла её за руку, погладила по тыльной стороне ладони и радостно заговорила:
— Вот и славно! Хотя, конечно, не только заслуга отваров — твой малыш явно заботится о матери и не даёт ей страдать.
Если бы Чжуэр не знала истинного характера Янь Линъжо, она бы и правда поверила, что перед ней добрая и искренняя госпожа. Но, помня её жестокость под маской учтивости, служанка почувствовала, как по спине пробежал холодок — даже улыбка Янь Линъжо казалась ледяной.
— Вы совершенно правы, госпожа, — скромно ответила Хань Янюй, слегка наклонив голову. — Кстати, Люйяэр, почему ты сегодня не поехала верхом вместе со Сюэгэ?
— Пятнадцатый господин пригласил только Сюэгэ, меня не звали, — ответила Люйяэр спокойно и без тени зависти. — Да и вообще, я не умею ездить верхом… Совсем неуклюжа.
— Если ты неуклюжа, нам всем пора в землю зарываться! — звонко рассмеялась Янь Линъжо. — Хань-сестрица, ты ведь не знаешь: Люйяэр великолепно играет на цитре и пипе, а её каллиграфия — чистые «сливовые иероглифы»! Если бы я не видела собственными глазами, никогда бы не поверила! В будущем, когда буду писать письма в родной дом, обязательно попрошу тебя помочь!
— Госпожа слишком любезна, я не смею принимать такие похвалы, — Люйяэр опустила глаза и начала теребить пояс.
— Сестрица, чуть не забыла! — вдруг вспомнила Янь Линъжо. — В честь дня рождения принцессы Чжаожэнь император прислал корзины свежих фруктов, привезённых из Юньчжоу за тысячи ли. Они сейчас в ледяной комнате. Пусть Хунжуй проводит Чжуэр, чтобы взять немного на пробу!
— Благодарю за доброту, госпожа. Чжуэр, останься здесь, — сказала Хань Янюй, вставая и делая реверанс. — Простите, но чувствую сильную усталость и хочу отдохнуть. Позвольте удалиться!
Янь Линъжо тут же вскочила, крепко сжала её руку и долго уговаривала беречь себя, прежде чем проводить до выхода из беседки. Ещё долго она напоминала Чаньцзюань следить за состоянием боковой супруги. Лишь убедившись, что Хань Янюй с служанками скрылись из виду, она мгновенно стёрла с лица улыбку и прошипела сквозь зубы:
— Подлая тварь!
— Госпожа, зачем так сердиться? — тихо сказала Люйяэр, вставая за её спиной. — Она и так жалкая. Эти дни Сюэгэ так её достала, что, боюсь, уже началась угроза выкидыша.
— Жалкая? Ты её жалеешь? — Янь Линъжо зло ткнула пальцем в каждого из присутствующих. — Если она родит сына, её статус превзойдёт мой! И тогда вам всем достанется!
Чжуэр стояла, опустив голову и скрестив руки на груди, не смея и дышать громко. Но Янь Линъжо всё равно заметила её и ледяным тоном бросила:
— Чжуэр, иди за мной!
С этими словами она направилась к ледяной комнате, сопровождаемая Хунжуй и Люйфу.
Обойдя пруд, Хунжуй огляделась по сторонам и провела Янь Линъжо к большому валуну. С первого взгляда никто бы не догадался, что там скрывается вход.
Люйфу зажгла фонарь, и они начали спускаться по ступеням. Внизу уже вился лёгкий пар. Воздух становился всё холоднее, будто они вновь вернулись в зиму. В ледяной комнате хранились огромные глыбы льда и множество несезонных фруктов и овощей.
Несмотря на название, помещение было просторным, и шаги эхом отдавались в стенах. Чжуэр удивлялась: зачем так много места для простого хранения продуктов? В этот момент Янь Линъжо резко обернулась и со всей силы ударила Чжуэр по щеке.
Хрупкое тельце Чжуэр не выдержало — она рухнула на пол, а её щёка мгновенно распухла.
— Предательница! — прошипела Янь Линъжо, и в её глазах мелькнуло желание вцепиться зубами в служанку.
Чжуэр сдерживала слёзы, повернулась и упала на колени у ног госпожи, но всё её тело тряслось от страха. Хунжуй нахмурилась, сжав губы от жалости, а Люйфу, напротив, с насмешкой подняла подбородок.
— Служанка виновата! — наконец выдавила Чжуэр сквозь стиснутые зубы.
— Ты действительно виновата! — Янь Линъжо с яростью смотрела на неё. — Я послала тебя следить за этой подлой женщиной, а ты вместо этого стала преданно служить ей и даже пошла просить милости у пятнадцатого господина! Ты, видимо, жизни своей не ценишь?
— Не смею, госпожа! — быстро ответила Чжуэр, всё ещё лёжа на полу. — У меня есть слова, которые должна сказать! Прошу, позвольте высказаться, прежде чем наказывать!
— Говори быстро! — нетерпеливо бросила Янь Линъжо, разглядывая свои алые ногти. — Если хоть слово окажется ложью, ты знаешь, что тебя ждёт?
Чжуэр, дрожа от страха, глубоко вдохнула и постаралась успокоиться:
— Госпожа, подумайте: тётушка Сюэгэ — новая фаворитка пятнадцатого господина, все во дворце её побаиваются. Кто, кроме вас, осмелится с ней сравниться? А Хань Янюй — всего лишь боковая супруга, кто она такая? Когда я пошла к господину просить за неё, я делала это ради вас! Ведь эта женщина, надеясь на беременность, осмелилась нарушить его покой и рассердила Сюэгэ. Разве такое поведение не указывает, что её удача на исходе? И разве Сюэгэ забудет этот счёт? Наверняка она станет ещё усерднее помогать вам избавиться от этой твари!
Хотя Чжуэр говорила уверенно, внутри у неё всё кровью обливалось. Чтобы выжить, ей приходилось лгать.
Уголки губ Янь Линъжо дрогнули в улыбке, но тут же исчезли. Она резко приказала:
— Это звучит неискренне! Люйфу, проучи её!
Чжуэр в ужасе увидела, как Люйфу вытащила из рукава деревянную линейку, схватила её за волосы и начала бить по губам. Звук был громким, как хлопки праздничных хлопушек. Губы Чжуэр немедленно распухли, изо рта хлынула кровь. Боль была невыносимой, слёзы потекли сами собой, но она не смела возражать — в такие моменты споры только усугубляют наказание.
Хунжуй не выдержала:
— Госпожа, прошу, сжалитесь! Чжуэр — подарок наследного принца… Если он в следующий раз придёт в гости и увидит, что она изуродована, это может плохо кончиться…
Янь Линъжо на миг замерла, затем крикнула:
— Довольно!
— Пхх! — Чжуэр выплюнула кровь и без сил рухнула на пол. От боли она не могла подняться, её тело сотрясалось в предобморочном состоянии.
— Чжуэр, будь разумной и служи госпоже верно, — тихо сказала Хунжуй, наклоняясь к ней. — Сегодня госпожа лишь слегка наказала тебя. В следующий раз она не проявит милосердия!
Чжуэр впилась ногтями в щели между плитами, сдерживая боль, и из последних сил снова опустилась на колени:
— Да… да! Благодарю госпожу за милость!
— Я и не думаю тебя убивать, Чжуэр! — Янь Линъжо наклонилась и провела пальцем по её щеке. — Ты ведь так прекрасна… Наследный принц тоже будет переживать, верно?
Чжуэр с трудом сдерживала слёзы, но крупные капли всё равно катились по лицу. Она кивнула:
— Поняла, госпожа! Чжуэр… Чжуэр будет послушной!
Янь Линъжо наконец улыбнулась:
— Вот и умница! А теперь скажи, как объяснишь свой вид той подлой женщине?
— Я… я скажу, что поскользнулась на льду в ледяной комнате!
— Нет, скажешь вот так… — Янь Линъжо наклонилась и что-то прошептала ей на ухо. Затем, опершись на Люйфу, вышла из ледяной комнаты.
— Чжуэр, тебе очень больно? — Хунжуй быстро подняла кусочек льда и приложила к её губам. — Не двигайся, это уменьшит боль.
До этого момента Чжуэр терпела, но теперь, услышав заботливый голос Хунжуй, она не выдержала и, рыдая, бросилась ей в объятия.
— Не плачь, не плачь… — Хунжуй гладила её по спине. — Всё будет хорошо. Я принесу тебе белый бальзам из Юньчжоу, которым пользуется сама госпожа. Ты не останешься со шрамами, обещаю!
— Сестра Хунжуй, за что мне всё это?.. Я просто хотела выжить… — рыдала Чжуэр, и боль была не столько физической, сколько душевной. Почему, стремясь лишь к жизни, она попала в такую беду?
Хунжуй долго утешала её, пока рыдания не стихли. Только тогда она взяла Чжуэр за руку и сказала:
— Теперь ты знаешь характер госпожи. Дальше сама решишь, как поступать. Я уверена, твой ум подскажет тебе верный путь.
Обновлено: 22.01.2026