Чжуэр поспешно отозвалась и тут же побежала за водой, чтобы помочь Хань Янюй умыться и привести себя в порядок. После того как Яньвань и Суи перевели в третий покой, слуг стало не хватать, и Ер тоже вызвали туда. Однако в прошлый раз Хань Янюй приказала Байлин ударить Ер по лицу и заставила её стоять на коленях на ледяном ветру. С тех пор та служила без малейшего усердия: не двинется с места, пока её прямо не позовут, и даже тогда лишь неохотно поднимается, держась в стороне.
Какая же дочь министра станет спорить с простой служанкой? Хань Янюй лишь улыбнулась — и оставила всё как есть.
Согласно домашним правилам, новобрачная должна была явиться с приветствием к главной жене и боковым супругам спустя десять дней после свадьбы. Но поскольку Хань Янюй была беременна, Чу Яньси и Янь Линъжо сами распорядились освободить её от ежедневных утренних и вечерних поклонов. Сюэгэ и Люйяэр такой милости не получили. Тщательно нарядившись и взяв с собой доверенных горничных, они отправились под руководством Сифу и управляющего третьим покоями Тао Яня сначала в главный покой, чтобы выразить почтение.
Янь Линъжо и Сюэгэ с Люйяэр были знакомы ещё раньше. Эта самая принцесса из Яньюня ещё до замужества завела в резиденции князя Чжэньляна нескольких необычайно красивых певиц и танцовщиц — на всякий случай. Принимая их теперь в дом, она демонстративно показывала, что не собирается монополизировать ложе мужа, и одновременно бросала вызов Хань Янюй.
В этот день Янь Линъжо собрала волосы в причёску «текущие облака» и надела ярко-алое платье из парчи «сянъюньша». Она сидела в кресле в главном зале первого покоя, молча и лениво наблюдая, как две наложницы кланяются ей в знак приветствия. Сюэгэ сегодня была особенно нарядна: на ней было розовое шёлковое платье из Цзяннани, а голову украшали драгоценности, придававшие ей вид богатой госпожи. Её белоснежная шея слегка оголялась, а на ней красовалась жемчужная цепочка, подаренная несколько дней назад самой Янь Линъжо.
Люйяэр же выбрала скромное жёлтое шёлковое платье с двойными рукавами-бабочками, словно фея-бабочка. Она стояла на коленях, скромно сложив руки, а её пальцы, тонкие и прямые, будто из нефрита, были покрыты нежным лаком цвета весеннего ростка. Волосы она просто заплела в толстую косу и украсила лишь одной жёлтой шёлковой гвоздикой, без излишеств в виде дорогих заколок или серёжек, но от этого казалась ещё более очаровательной.
Янь Линъжо не спешила разрешать им встать. Сначала она внимательно осмотрела их наряды, потом обошла вокруг, пока обе не опустили глаза в смущении. Лишь тогда на её лице появилась широкая улыбка, и она, взяв каждую за руку, громко воскликнула:
— Сёстры сегодня просто сияете! Да я, ваша старшая сестра, скоро совсем потускнею рядом с вами!
Сюэгэ довольно улыбалась и повторяла: «Госпожа слишком хвалит!», а Люйяэр молчала, опустив голову. Янь Линъжо усадила их на нижние места и велела Хунжуй и Люйфу скорее подать чай. Из-за нехватки прислуги она также приказала недавно переведённым из хозяйственных помещений Оранж Юнь и Хуан Лин подготовить угощения для Сюэгэ и Люйяэр. Всё это время она сама была невероятно оживлена и деятельна.
— Устроились ли вы хорошо в третьем покое? Не ленились ли Ланьинь и Цзымо, плохо ли служили? Если чего-то захочется — обязательно скажите мне прямо! — Янь Линъжо улыбалась так тепло, что её улыбка казалась ярче самого огня в жаровне. — Месячные деньги вам уже доплатили — можете получить их в казначействе. Косметика, ткани, еда — всё уже отправлено!
— Сюэгэ только что приехала, наверняка многое не знает, — отозвалась та, улыбаясь. От каждого её движения драгоценности на голове звенели.
Люйяэр молчала, сидя лишь на краешке кресла, со скрещенными у бока руками. То и дело она косилась на выражение лица Янь Линъжо, то переводила взгляд на резные балки зала. Её большие, живые глаза, подобные глазам оленя, сияли таким светом, что любой мужчина непременно влюбился бы в неё!
— А ты, Люйяэр, тебе удобно там? — настойчиво спросила Янь Линъжо. — Ничего не беспокоит?
Люйяэр ещё не успела ответить, как её щёки уже залились румянцем:
— Благодарю госпожу, мне всё прекрасно. Я хорошо ем и хорошо сплю… Прислуга Цзымо и Суи очень заботливы. Всё, что у меня есть, — дар госпожи…
Не договорив, она увидела, как улыбка Янь Линъжо мгновенно исчезла.
— Больше никогда не говори об этом! — холодно произнесла та. — Ладно, я немного устала. Вам ведь ещё нужно заглянуть во второй покой? Идите скорее, пока не поздно!
Хунжуй и Оранж Юнь тут же убрали чайные чашки, и обе наложницы вышли. Сюэгэ первая схватила шубку в стиле Чжао Цзюнь, которую подала Ланьинь, и зло посмотрела на Люйяэр:
— Ты совсем забыла наставления госпожи? Сама напросилась на наказание!
Люйяэр стояла на веранде, не проронив ни слова, пока Цзымо накидывала ей плащ.
— Госпожа Сюэгэ, вы постоянно обижаете нашу госпожу Люйяэр! Разве среди наложниц есть старшие и младшие? Вы чересчур себя ведёте! — не выдержала Цзымо. Видя, как её госпожу каждый день унижают, она больше не могла молчать.
Но Сюэгэ не была из тех, кто терпит обиды. Мгновенно подняв руку, она со всей силы ударила Цзымо по лицу, а затем и Люйяэр.
— Маленькая служанка осмелилась перечить мне? Вот тебе за дерзость! А тебе, Люйяэр, за плохое управление слугами! — процедила она сквозь зубы.
— Вы слишком далеко зашли! — воскликнула Цзымо, готовая броситься в драку. Пусть даже ей придётся умереть, как Цинвэй! Но в этот момент занавеска у двери приподнялась, и Люйфу строго крикнула:
— Все с ума сошли?! Хотите, чтобы вас наказали за шум под самым окном госпожи? Убирайтесь прочь!
После этого никто не осмеливался возражать. Даже Сюэгэ понимала, что Янь Линъжо может убить её в один миг, и потому лишь злобно бросила взгляд на Люйяэр с Цзымо и ушла. Люйяэр тихо успокоила свою служанку и поспешила следом.
Цзымо всё ещё кипела от злости:
— Госпожа Люйяэр, вы умнее, красивее, талантливее и лучше поёте, чем она! Зачем вам терпеть такое унижение? Почему бы не сразиться с ней? Госпожа наверняка оценит вас выше!
Но Люйяэр лишь покачала головой:
— Раньше в доме всё было так же. Я… привыкла.
С такой бесхарактерной госпожой ничего не поделаешь! Даже бессмертный не заставил бы её бороться за себя. Цзымо тяжело вздохнула — пришлось смириться.
Сюэгэ важно шла за Сифу и Тао Янем ко второму покой. Проходящие мимо слуги с любопытством поглядывали на новую наложницу, а несколько служанок тихо перешёптывались. Люйяэр с Цзымо и Ланьинь следовали за ней. Если бы не их наряды, хрупкая Люйяэр выглядела бы скорее служанкой, чем Цзымо или Ланьинь.
Чаньцзюань уже давно ждала обеих наложниц у лунной арки. Увидев их издалека, она подбежала и сделала глубокий реверанс:
— Доброе утро, госпожи! Моя госпожа вчера плохо себя чувствовала и легла спать поздно, поэтому сегодня проснулась позже обычного. Прошу вас пройти в тёплый павильон и выпить чашечку чая!
Сюэгэ фыркнула и с презрением посмотрела на лицо Чаньцзюань, особенно долго задержав взгляд на шраме. Пробормотала:
— Всего лишь боковая супруга, а ведёт себя, будто императрица!
Заметив, что Сифу бросил на неё недовольный взгляд, она всё же замолчала и последовала за Чаньцзюань в павильон. Там, однако, огня в жаровне не было — внутри было холодно, как в леднике. Всё на ощупь липло от холода, особенно резные деревянные стулья — сесть на них было невозможно. Сюэгэ только села — и тут же вскочила, начав мерзнуть и топтаться на месте. Люйяэр же спокойно осталась сидеть: она специально надела два тёплых халата и легко переносила такой холод.
— Хотят заморозить нас насмерть? Почему не развели огонь? — возмутилась Сюэгэ. — Как вы вообще работаете?
Чаньцзюань извинялась и объясняла, что кошка опрокинула жаровню, и они только сейчас пошли за новыми углями. В это время Ер и Хундоу принесли горячий чай и угощения. Сюэгэ сразу схватила чашку, чтобы согреть руки. Сегодня ради красоты она не стала надевать тёплый халат и теперь дрожала от холода.
Чжуэр, находившаяся в покоях Хань Янюй, издалека наблюдала, как Чаньцзюань ведёт Сюэгэ и других в ледяной павильон, и не могла сдержать улыбки. Сама Хань Янюй уже была полностью одета: на ней было плотное тёплое платье из лёгкой парчи «фэй юй ло», присланное из Юэчжоу, идеальное для зимы. Волосы были уложены в цветочную причёску, украшенную двумя нефритовыми бабочками. В ушах сверкали золотые серьги с сапфирами, а на шее — коралловое ожерелье.
— Сестра Хань, когда мы пойдём туда? — спросила Чжуэр, представляя, как чашки могут треснуть от холода в том павильоне. Эти две нарядные наложницы сейчас наверняка замерзают — ещё немного, и точно заболеют.
— Подождём ещё немного, пока там станет теплее, — спокойно ответила Хань Янюй. — Господин сказал, что эта Сюэгэ, вероятно, будет строптивой. Надо дать ей урок заранее, иначе она ещё сядет мне на шею!
— А… а укрепляющий отвар, который прислала сегодня госпожа? Будете пить? — осторожно спросила Чжуэр. — Госпожа каждый день спрашивает меня об этом.
— Не хочу. Потом, когда никого не будет, вылей его. Только смотри, чтобы никто не увидел, — Хань Янюй приподняла подол платья и подошла ближе к Чжуэр, тайком глядя в сторону павильона. Увидев, как Ер и Хундоу вышли после того, как принесли жаровню, она улыбнулась: — Подождём ещё немного.
Прошла ещё четверть часа, и лишь тогда Хань Янюй велела Чжуэр подать ей руку и направилась в павильон. Чжуэр тоже была нарядно одета: ведь сегодня она сопровождала Хань Янюй в дом родителей. На ней было новое хлопковое платье с цветочным узором в модном стиле Чанъани, а снизу — чисто белая шёлковая юбка. Волосы были разделены на две части и собраны в пучки по бокам, убранные жёлтыми цветами, что придавало ей озорной и милый вид.
Войдя в павильон, Хань Янюй увидела, как Сюэгэ и Люйяэр поспешно встали, отложив чашки. Поддерживаемая Чжуэр, Хань Янюй бесстрастно прошла к главному месту и села.
Сифу и Тао Янь немедленно поклонились, за ними последовали и наложницы.
— Пожалуйста, вставайте, управляющий Сифу и главный Тао! — сказала Хань Янюй. — О, какая яркая девушка! Как тебя зовут?
Она нарочно делала вид, будто не узнаёт их.
— Я Сюэгэ, — поспешила ответить та, подчёркивая свои драгоценности, поправив их рукой.
— Я спрашивала тебя? Я имею в виду другую! — холодно усмехнулась Хань Янюй. — Видимо, из бедной семьи: чуть господин что-то подарил — и тут же всё повесила на голову. Для кого весь этот блёстящий маскарад?
Лицо Сюэгэ мгновенно потемнело от гнева. Она уже хотела возразить, но Люйяэр тихо сказала:
— Я Люйяэр. Приветствую боковую супругу! Желаю вам крепкого здоровья и долгих лет счастья. И пусть маленький наследник будет благополучен!
— Какой сладкий голосок! Прямо мёд! Не полюбить тебя невозможно! — Хань Янюй кивнула Люйяэр. — Люйяэр, пол холодный. Садись, отвечай сидя.
В доме строго соблюдалась иерархия: хоть Хань Янюй и была лишь боковой супругой, её статус всё равно был выше, чем у наложниц. Без её разрешения те не смели подниматься.
Хань Янюй и Люйяэр весело беседовали, будто забыв о Сюэгэ, всё ещё стоявшей на коленях.
Та замерзала всё больше: её колени прижимались к ледяной мраморной плите, и вскоре она уже не выдерживала холода. Ведь она надела мало одежды ради красоты, и теперь ей казалось, что она вот-вот задохнётся от стужи. «Проклятая Хань Янюй! Какой спектакль она устраивает! Заставить меня стоять на коленях так долго! Я запомню эту обиду и убью её вместе с её уродцем в утробе!» — яростно думала она.
Цзымо, глядя, как Сюэгэ дрожит, испытывала злорадное удовольствие. «Пусть знает, как быть высокомерной! Теперь нашлась та, кто её приручит!» — вспомнила она те два пощёчины, полученные вместе со своей госпожой, и пожелала, чтобы эта ненавистная Сюэгэ замёрзла здесь насмерть!
Хань Янюй подробно рассказала о правилах дома: от управления главным покоями и наставлениях госпожи до обязательных утренних и вечерних поклонов, а также строгих норм в еде и одежде. Она говорила долго и пространно, пока лицо и руки Сюэгэ не стали ледяными и синими, а слёзы и сопли не потекли по её щекам. Она дрожала, как осиновый лист на ветру.
Сначала Чжуэр радовалась, но, видя, как Сюэгэ жалко страдает, почувствовала лёгкое сострадание. Она хотела попросить Хань Янюй разрешить той встать, но не знала, как заговорить. Хань Янюй как раз закончила наставления и велела Хундоу принести две пары шёлковой ткани «юнь сы сяо», присланных из родного дома, для Сюэгэ и Люйяэр.
— Не сочтите подарок слишком скромным. Это ткань, которую отец получил, когда был управляющим ткацкой мануфактуры в Цзяннани. Богатые купцы подарили ему её в знак уважения. Говорят, летом в ней прохладно, как в облаках, и легко, как шёлк. Отлично подходит для платьев, — сказала Хань Янюй, кивнув Хундоу, чтобы та передала ткани Ланьинь и Цзымо. — Ладно, сёстры, можете идти.
С этими словами Хань Янюй встала и первой вышла из павильона, оперевшись на руку Чжуэр. Сюэгэ же, простояв так долго на коленях, не могла подняться: её колени онемели от холода. Ланьинь несколько раз пыталась помочь ей встать, но безуспешно.
Люйяэр поспешила на помощь:
— Сюэгэ, тебе очень плохо?
Обновлено: 22.01.2026