Чжуэр прислонилась к окну, её взгляд был глубоким и печальным. Всего год миновал с тех пор, как она покинула степи — а за это время потеряла родителей, сестру Сюээр, свободу и почти всё, что имела…
Слёзы беззвучно катились по её прозрачным, словно хрустальным, глазам. Хань Янюй неслышно появилась рядом — боковая супруга в плаще, с распущенными волосами и уставшим лицом. Чжуэр испуганно обернулась и лишь сквозь размытый слезами взгляд поняла, что плакала.
— Боковая госпожа! — воскликнула она, торопливо вытирая слёзы и кланяясь.
— Я знаю, ты скучаешь по дому, — сказала Хань Янюй, поправляя плащ и усаживая Чжуэр рядом с собой на ложе. Её спокойный взор был устремлён на девушку. — Как и ты, я тоже тоскую по дому. В праздники особенно остро чувствуешь разлуку с близкими — это естественно. Чжуэр, ты видела шрам на лице Чаньцзюань? Три года назад мы с ней и Дихуа гуляли по улице, когда один пьяный мужчина начал нас приставать. Дихуа вспылила и стала ему возражать, но он ударил её так сильно, что она упала на землю. А Чаньцзюань бросилась защищать меня и получила порез от его бутылки… С тех пор у неё на лице остался этот уродливый шрам.
— Поэтому они для меня — не просто служанки, а настоящие сёстры. В моём роду много девочек: я — дочь главной жены, а остальные — от наложниц. С ними мне никогда не было по-настоящему близко. Но именно Дихуа и Чаньцзюань стали моими самыми дорогими подругами, — голос Хань Янюй, обычно звучный, как пение птицы, стал глухим и тяжёлым. — Разница между старшими и младшими дочерьми велика… Мне суждено выйти замуж в знатный дом. Иногда мне кажется: если бы я была дочерью наложницы, вышла бы за простого человека, и мы жили бы в мире и согласии до старости — разве не было бы в этом своего счастья?
Она долго говорила, а потом вздохнула и добавила:
— Чжуэр, я хочу принять тебя в сёстры.
Чжуэр вздрогнула и опустила голову, не смея встретиться взглядом с боковой супругой. Долго молчала, пока наконец не прошептала:
— Боковая госпожа, вы слишком милостивы ко мне! Разве я достойна такой чести?
Хань Янюй протянула руку и крепко сжала её ладонь. Чжуэр почувствовала, как эта рука холодна и слегка дрожит. Голос боковой супруги стал напряжённым, прерывистым:
— Чжуэр, боюсь, мне не суждено дожить до рождения ребёнка! В день поминовения предков благовонная палочка у меня в руках внезапно сломалась — я сразу поняла, что это знак!
— Боковая госпожа, не надо так думать! — воскликнула Чжуэр, вырываясь из её хватки и помогая ей лечь. — Палочки делают люди — они могут сломаться случайно! Это вовсе не предвещает беды!
Она укрыла Хань Янюй одеялом и тихо сказала:
— Отдыхайте, пожалуйста.
В душе Чжуэр прекрасно понимала: Хань Янюй пытается привязать её к себе. Но сейчас, в самый опасный момент, лучше держаться подальше от бурь и интриг — иначе можно погибнуть! Она уже собиралась уйти во внешнюю комнату, как вдруг из-под одеяла выскользнула тонкая рука Хань Янюй и крепко ухватила её за запястье.
— Ты всё ещё не хочешь назвать меня сестрой? — тихо спросила та.
На самом деле Чжуэр давно чувствовала, что характер Хань Янюй добрый и мягкий, очень похожий на её покойную сестру Хайлэсу Сюээр. Та заботилась о ней неустанно — даже в пути, когда их увезли в Чанъань, Сюээр до последнего защищала и берегла её, пока не умерла от болезни и солдаты не выбросили её тело у дороги… Наверное, она уже покинула этот мир… При этой мысли глаза Чжуэр снова наполнились слезами.
— Сестра Хань, — прошептала она, сжимая руку боковой супруги. В этот миг ей показалось, будто перед ней — родная сестра Сюээр, и слёзы потекли по щекам.
— Ай, — ответила Хань Янюй, крепко обнимая её, и в её глазах тоже заблестели слёзы.
Глава семнадцатая. Наложницы
Новый год начался с шума и суеты: в особняк пятнадцатого господина хлынули чиновники со всех уголков империи. Узнав, что пятнадцатый сын императора ныне в фаворе, все спешили принести подарки и выразить почтение. Улица перед резиденцией превратилась в сплошной поток карет, паланкинов и повозок — экипажи выстроились в длинную очередь. Слуги и прислуга, утомлённые ожиданием своих господ, даже завели беседы под тёплым зимним солнцем, и весь квартал гудел от шума.
Чу Яньси и Янь Линъжо принимали гостей несколько дней подряд. Лишь к десятому числу поток посетителей начал редеть. После Пятнадцатого дня первого месяца Янь Линъжо распорядилась взять в наложницы двух девушек — Сюэгэ и Люйяэр. Она объяснила, что боковая супруга находится в положении и не может исполнять супружеские обязанности, а она сама не желает быть единственной, кто пользуется вниманием мужа; ради продолжения рода следует заботиться о потомстве.
Чу Яньси не придал этому значения — две новые наложницы в доме ничего не меняли, разве что выбор места для ночлега стал шире. Пока третий покой не подготовили, Сюэгэ и Люйяэр временно жили в главном крыле. Когда же помещение было убрано, обставлено мебелью и персонал распределён, они переехали туда. Сюэгэ, считая себя старшей, заняла главную комнату, а Люйяэр без споров устроилась в боковой комнате с гуцином в руках.
Янь Линъжо перевела к ним служанок: из главного покоя — Ланьинь и Цзымо, из второго — Яньвань и Суи. Сюэгэ, заметив, что Яньвань и Ланьинь старше и сообразительнее, первой забрала их к себе. Она строго наставила их: руки должны быть чистыми, работа — чёткой, не смейте роптать или болтать лишнего, сердце должно быть верным только ей. Яньвань и Ланьинь в душе возмутились: едва переступив порог третьего покоя, новая госпожа уже начала устрашать их!
Цзымо и Суи, оставшиеся при Люйяэр, были всего по тринадцать лет — ещё дети. Им было далеко до зрелой и осмотрительной Чжуэр, пережившей столько испытаний. Будущее Люйяэр, видимо, будет нелёгким… Но та, похоже, не волновалась: взяв девочек за руки, она усадила их на лежанку. Спросила об их возрасте и родных местах, поговорила о жизни в прежних покоях — и вскоре все трое уже называли друг друга сёстрами.
В ту ночь, когда наложницы официально вступили в права, Чу Яньси всё же пришёл во второй покой. Как раз дежурила Чжуэр. Она думала: даже если Хань Янюй и недовольна появлением новых женщин, перед Чу Яньси она этого не покажет.
— Почему ты сегодня во втором покое? — спросила Хань Янюй, кланяясь. — Разве тебе не следует провести первую ночь с новыми наложницами?
В её голосе слышалась лёгкая горечь.
— Я ведь боялся, что ты расстроишься, — ответил Чу Яньси, усаживая её рядом с собой на кровать. Лунный свет, проникающий сквозь занавес, мягко освещал его красивое лицо. — Ясно же, что тебе неприятно. Как я могу спокойно остаться в третьем покое?
Хань Янюй тихо рассмеялась и прижалась к его широкой груди. Даже сквозь тонкую ткань одежды она чувствовала ровное, сильное сердцебиение.
— Господин, позвольте мне раздеть вас, — прошептала она с трепетом.
— Нет, — мягко ответил он, поглаживая её волосы. — Ты носишь под сердцем ребёнка. Ложись-ка спать. Я посижу рядом. Не беспокойся — в нашей династии неукоснительно соблюдается правило: первенство принадлежит старшему сыну от главной жены. Запомни это.
Сердце Хань Янюй дрогнуло. За стеной Чжуэр тоже невольно вздрогнула. Обе прекрасно понимали значение этих слов: если ребёнок станет наследником, статус Хань Янюй как матери наследника превзойдёт даже положение Янь Линъжо.
Хань Янюй думала: стоит только её сыну стать законным наследником — и в будущем при получении титула и установке памятной стелы сначала упомянут её как мать наследника, а лишь потом — главную супругу.
А Чжуэр думала дальше: а что, если родится девочка?
— Не мучай себя тревогами, — сказал Чу Яньси, целуя её в лоб и бережно сжимая её руки. — Этот праздник и так тебя измотал. Завтра я отправлюсь во дворец к отцу-императору, а затем перееду в казармы императорской гвардии, чтобы обучать новое войско. Возможно, надолго не вернусь. За эти дни я успел присмотреться: Люйяэр — тихая и добрая, но Сюэгэ… с ней будет нелегко. Старайся избегать конфликтов. Всё решу, когда вернусь.
Хань Янюй молча кивнула и закрыла глаза. Вскоре её дыхание стало ровным — она уснула. Чу Яньси убедился, что она спит, и тихо вышел во внешнюю комнату. Там Чжуэр грелась у жаровни.
— Чжуэр, иди за мной, — приказал он, едва слышно, чтобы не разбудить спящую.
Чжуэр в изумлении поднялась и послушно последовала за ним. Он свернул в пустую комнату, и она поспешила за ним.
— Закрой дверь, — холодно приказал он, лениво глядя на её хрупкую фигуру. В этот миг он больше не был нежным супругом — перед ней стоял пятнадцатый сын императора!
— На колени! — резко крикнул он, и его голос стал ледяным, способным заморозить кровь.
Глаза Чжуэр наполнились ужасом. Она рухнула на пол.
— Ты осмелилась в моём доме сплетничать и сеять раздор! — ледяным тоном произнёс он, глядя сверху вниз. — Думаешь, тебе зачтётся, что ты искалечила Дихуа? Ты всего лишь рабыня! Я и сейчас могу отдать тебя в музыкальную школу — и всю жизнь будешь служить мужчинам!
Слова обрушились на неё, как град камней. Она онемела от страха, всё тело тряслось. Всё кончено! Он знает всё! Простая степная девушка посмела вмешиваться в дела дома императорского сына — разве это не самоубийство?
— Пятнадцатый господин, — наконец выдавила она сквозь слёзы, — Чжуэр виновата и не смеет оставаться в вашем доме! Прошу, накажите меня! Только… только защитите боковую супругу и её ребёнка!
— Это не твоё дело, — отрезал он. — Говори прямо: кроме Янь Линъжо и Хунжуй, кто ещё ненавидит Хань Янюй?
Сердце Чжуэр упало. Он никогда не называл Янь Линъжо по имени — только «главная супруга». А теперь — просто «Янь Линъжо», будто она чужая… или даже враг!
— Ещё… ещё Люйфу, — прошептала Чжуэр, не решаясь выдать Ер. Та хоть и поссорилась с ней, но была единственной, кто проявил к ней доброту в Чанъане — настоящей сестрой!
Чу Яньси издал короткий смешок.
— Ладно, вставай. В день поминовения и в канун Нового года я заметил твою верность. Полагаю, ты передавала информацию в главный покой лишь потому, что тебя заставили. Больше так не делай — и я не стану тебя наказывать. Но помни одно: ты обязана защищать боковую супругу и её ребёнка. Поняла?
— Поняла! Поняла! — быстро ответила Чжуэр, но не осмеливалась подняться. Он снова велел ей встать, и лишь после третьей попытки ей удалось подняться на дрожащих ногах.
Увидев её состояние, Чу Яньси не стал больше допрашивать. Уточнив детали о главном покое, он кивнул и отпустил её обратно к Хань Янюй. Сам же, заложив руки за спину, направился вдоль коридора, освещённого красными фонарями. Чжуэр проводила его взглядом до тех пор, пока он не скрылся за лунной аркой, и лишь тогда глубоко вздохнула с облегчением.
Она осторожно приоткрыла занавес внутренней комнаты — Хань Янюй по-прежнему спала. Тогда Чжуэр вернулась к жаровне. Страх ещё не отпустил её: кто донёс на неё? Может, сам господин всё разгадал? Теперь всё раскрыто — Янь Линъжо, Хунжуй, Люйфу… Она так испугалась, что выдала всё, как из мешка!
Не убьёт ли её госпожа, как убила Цинвэй? Чем больше она думала, тем сильнее дрожала, сидя у огня. Так она и провела всю ночь. Не помнила, когда уснула — очнулась от холода на полу. Над ней стояла Ер и равнодушно смотрела на неё.
— Так и будешь спать на полу? Не боишься простудиться? — впервые за месяц Ер заговорила с ней. — Боковая супруга зовёт тебя! Уже несколько раз кричала. Если бы я мимо не проходила, хм!
Как будто в подтверждение её слов, Хань Янюй снова позвала Чжуэр. Та вскочила и побежала в комнату. Хань Янюй уже сидела на кровати с распущенными волосами. Увидев Чжуэр, она не стала её ругать и даже не спросила, почему та задержалась.
— Помоги мне умыться и причёсаться. Сегодня утром госпожа разрешила мне съездить в родительский дом. После завтрака сходи к Байлин и возьми мой снежно-белый плащ — она должна была его вычистить.
Обновлено: 22.01.2026