— Тише! — шикнула Сяо Сунь, прикладывая палец к губам, и бросилась к шкафу за угощениями. Она выставила на столик маленькие тарелочки: розовые кунжутные пирожные, облачные лепёшки, финиковые сладости, бобовые пирожки с красной фасолью и пирожки из зелёного маша.
Рядом появилась мисочка с тушёной бараниной, несколько сочных жареных куриных ножек, блестящих от масла, и большая тарелка вяленого тофу.
— Ешь скорее! Сейчас Чаньцзюань придёт выбирать сладости для боковой супруги! — Сяо Сунь выглянул наружу, потом обернулся к Ер с хитрой ухмылкой: — Сегодня никого нет, дай хоть разочек чмокнуть!
Ер надула губы и рассмеялась:
— Мечтай не просыпаясь! Может, в другой раз!
Обернувшись к Чжуэр, она добавила:
— Чжуэр, ты быстрее ешь! Этот Сяо Сунь совсем распустился!
Сяо Сунь не обращал внимания на её насмешки и всё настаивал, чтобы поцеловать Ер. Но у Чжуэр вдруг пропал аппетит: она взяла один кусочек пирожка из зелёного маша, проглотила — и почувствовала себя сытой. Потянув Ер за рукав, она предложила уходить.
Но Ер только что пришла и не собиралась так скоро уходить. Достав платок, она положила в него понемногу каждого угощения и сказала:
— У боковой супруги одна, как ей столько съесть? Мы поделимся с ней!
— Да у неё теперь двое! — возразил Сяо Сунь. — Разве ты не слышала распоряжения управляющего Сифу? После полудня боковой супруге обязательно подают дополнительное угощение, даже если она не голодна. Мой учитель этим крайне недоволен!
— Но ведь управляющий Сифу никогда не вмешивался в дела второго покоя! — удивилась Ер. — Неужели из-за беременности всё стало так серьёзно?
— Ты забыла, что два года назад, когда боковая супруга только вошла в дом, у главной случился выкидыш? — подмигнул Сяо Сунь. — Пятнадцатый господин очень дорожит этим ребёнком. Вернувшись с жертвоприношения предкам, он лично передал указание следить за малой кухней, чтобы туда ничего вредного не попало и не навредило плоду.
Глаза Ер блеснули, будто она что-то поняла, и она снова улыбнулась:
— Братец Сунь, ты всегда в курсе всего! Будем осторожны!
— Сестрёнка Ер, не томи! Дай хоть чмокнуть! — Сяо Сунь стал умолять её, весь сияя от радости.
Ер покраснела и кивнула. Сяо Сунь, словно получив бесценный дар, прижался носом к её щёчке и от радости чуть не взлетел под потолок. Чжуэр опустила голову, чувствуя сильное неловкое неудобство, и хотела провалиться сквозь землю.
Выйдя на улицу, Чжуэр тихо сказала Ер:
— Сестра, впредь не делай так больше, хорошо?
— Как это «так»? — спросила Ер, сначала недоумевая, а потом поняв. — Ты тоже считаешь меня мерзкой, да? А ради кого я всё это делаю?
Чжуэр не нашлась что ответить. Да, в тот миг, глядя на этого жирного парнишку, целующего Ер, ей действительно стало противно. Но сказать об этом вслух она не могла. Она лишь опустила голову и крепко сжала губы.
— Я знаю, вы все такие же, как и они! Говорите, будто я лижу задницу госпоже, мечтаю стать наложницей пятнадцатого господина, будто мне и обувь ему чистить не подобает! — Ер всё больше выходила из себя. — Все вы меня обливают грязью! А я-то думала, что Чжуэр мне сестра! Оказывается, ты ничем не лучше их!
Увидев, как Ер так обиделась, Чжуэр поспешила оправдаться:
— Нет, всё не так...
Но Ер уже не слушала. Она оттолкнула Чжуэр и, плача, убежала. Чжуэр растерялась и не осмелилась вернуться в комнату, чтобы извиниться. Она уныло направилась к покою Хань Янюй. Во дворе она услышала, как Хундоу и Яньвань о чём-то перешёптываются. Чжуэр уловила обрывки разговора про Ер и уже собралась подойти и спросить, но девушки замолчали и, явно раздосадованные, разошлись по своим делам. Чжуэр почувствовала себя неловко и, откинув занавеску, вошла в комнату Хань Янюй.
Чаньцзюань сидела у жаровни и жарила на железных щипцах груши. Увидев Чжуэр, она удивилась:
— Сегодня не твоя смена. Зачем пришла?
— Сестра Чаньцзюань, я пришла составить тебе компанию, — с трудом улыбнулась Чжуэр и тоже взяла щипцы, чтобы помочь жарить груши. — А где боковая супруга?
— Пообедала и спит, — ответила Чаньцзюань, не проявляя особого желания беседовать. Она сосредоточилась на грушах и больше ничего не сказала.
Они молчали, пока не начало темнеть. Чжуэр сменила Чаньцзюань и тихонько приподняла занавеску внутренней комнаты. Хань Янюй всё ещё спала. Чжуэр обеспокоилась и тихо вошла:
— Боковая супруга, проснитесь, пора ужинать!
Хань Янюй медленно открыла глаза и долго смотрела на Чжуэр в полумраке. Наконец, тихо спросила:
— Который час?
— Отвечает Чжуэр: сейчас час Петуха.
— Помоги мне встать, — велела Хань Янюй усталым голосом.
— Боковая супруга, вам нездоровится? — осторожно спросила Чжуэр.
— С тех пор как я вошла в этот дом, ни одного дня не было спокойных и радостных. Как может быть здоровым моё тело? Как может быть мне хорошо? — Хань Янюй внимательно посмотрела на Чжуэр и тихо вздохнула: — Главная супруга с самого начала ненавидит меня всей душой, мечтает выпить мою кровь и съесть моё мясо. Если бы не милость Небес, разве смогла бы я дожить до сегодняшнего дня и зачать ребёнка пятнадцатого господина? Скажи, Чжуэр, разве не так?
Чжуэр крепко сжала губы и не могла вымолвить ни слова.
— Чжуэр, я знаю, что главная супруга посадила тебя ко мне шпионить, — продолжала Хань Янюй. — Но я всё это время наблюдала за тобой. Ты добрая девушка. Происшествие с Дихуа мы оставим в прошлом. Прошу тебя... умоляю... не причиняй мне зла. Хотя бы ради пятнадцатого господина... хотя бы ради его ребёнка в моём чреве... пощади меня!
Тело Чжуэр дрогнуло. Ей показалось, будто ледяной холод поднимается от пяток до макушки, и она окаменела. Она шевелила губами, но не могла подобрать слов. Глядя на скорбное лицо Хань Янюй и вспоминая свою беспомощность, Чжуэр помогла боковой супруге сесть и упала на колени, не сдержав слёз:
— Боковая супруга, Чжуэр тоже несчастная. Раньше я была свободным жеребёнком на степных просторах, но из-за войны мой род был уничтожен... С тех пор как я вошла в этот дом, я живу в постоянном страхе, лишь бы выжить. Меня заставили... заставили быть здесь... Боковая супруга, вы правы — Чжуэр не злая и не хочет вам вредить! Я просто хочу жить! Только жить!
И она закрыла лицо руками и горько зарыдала.
Хань Янюй тоже было не по себе. Увидев, как эта прекрасная девушка плачет так искренне, она сжалилась. Вспомнив все свои страдания и тревоги за два года замужества с Чу Яньси, она почувствовала родство душ и тоже обняла Чжуэр, и они плакали вместе.
Наконец Хань Янюй сдержала слёзы, вытерла лицо Чжуэр платком и мягко улыбнулась:
— Не плачь больше! Теперь всё хорошо. Раз связь между нами прояснилась, сердце не будет так больно. Вставай!
— Боковая супруга, это я донесла главной супруге про Дихуа. Накажите меня! — Чжуэр не смела встать. — Как угодно накажите, только не вините Ер!
— Я знаю, что Ер тоже человек главной супруги. Я не трону её. Вставай! — Хань Янюй вытерла собственные слёзы, глубоко вздохнула и снова обрела прежнее спокойствие. — Подавай ужин.
Чжуэр быстро встала и принесла ужин, как велела боковая супруга. Хундоу и Яньвань тоже вошли, чтобы прислуживать. После ужина Хань Янюй сняла украшения, распустила волосы, накинула плащ и при свете лампы углубилась в чтение. Заметив ожидание в глазах Чжуэр, она улыбнулась:
— Чжуэр, ты умеешь читать?
Чжуэр смущённо покачала головой. Но Хань Янюй сказала:
— С завтрашнего дня я буду учить тебя грамоте. Книги в этой комнате можешь брать и читать, но помни: одну книгу берёшь — другую возвращаешь. Больше одной одновременно не брать.
Лицо Чжуэр озарилось радостью. Хань Янюй лишь улыбнулась и снова погрузилась в чтение. Чжуэр стояла рядом, то и дело подправляя свет лампы, заботливо и внимательно.
Приближался Праздник Весны. В доме повсюду вешали фонари и украшения. Но несколько дней подряд Ер не разговаривала с Чжуэр. Когда та пыталась заговорить, Ер отвечала сухо и без интереса. Они уже не были похожи на сестёр. Зато Чаньцзюань и Чжуэр стали всё ближе.
В канун Нового года пятнадцатый господин с главной супругой Янь Линъжо отправились на императорский пир. Вечером в доме устроили семейный банкет. Чу Яньси никогда не любил роскоши, поэтому ужин был скромным. Пригласительная Башня была украшена разноцветными хрустальными фонарями и алыми шёлковыми занавесами, которые в свете ламп сияли особенно празднично. В зале то и дело раздавались смех, музыка и восхищённые возгласы.
Чу Яньси пригласил нескольких высокопоставленных чиновников: отца Янь Линъжо, князя Чжэньляна Янь Фэйху, отца Хань Янюй Хань Фэя и её старшего брата, начальника девяти ворот Чанъани Хань Яньчэна. Их разместили за тремя столами на третьем этаже Пригласительной Башни. Жёны чиновников сидели за тремя столами на втором этаже. Янь Линъжо возглавляла верхний стол, где собрались супруги высокопоставленных лиц. Хань Янюй сидела за последним столом вместе с несколькими любимыми наложницами.
Когда подали угощения, Янь Линъжо тихо что-то сказала своей служанке Хунжуй и весело болтала с другими супругами, поднимая тосты. Хань Янюй холодно оглядела Янь Линъжо и других женщин, лишь вежливо общалась с соседками за своим столом и не пила вина — она же была беременна.
У лестницы вбежала группа музыканток с инструментами: кто с пипой, кто с янцинем, кто с флейтой или цитрой. За ними следовали две танцовщицы: одна в голубом, другая в зелёном, обе в нарядах с крыльями бабочек. На головах у них были одинаковые причёски с цветами из шёлка. Голубая танцовщица Сюэгэ была соблазнительно красива, с мягкими чертами лица и кокетливым взглядом. Зелёная Люйяэр выглядела живой и умной, но робкой и застенчивой.
Они подошли к Янь Линъжо и сделали реверанс. Та недовольно нахмурилась:
— Почему так поздно? Вас же просили прийти ещё днём!
Сюэгэ фыркнула и презрительно посмотрела на подругу:
— Госпожа, платье Люйяэр порвалось, вот и пришлось штопать!
— Сестра Сюэгэ, мне так страшно... — Люйяэр чуть не заплакала. Она прижала кулачок к подбородку, и в её больших глазах заблестели слёзы. Щёки её покраснели от смущения.
— Сюэгэ, если ещё раз обидишь Люйяэр, я тебя хорошенько выпорю! — тихо прикрикнула Янь Линъжо, а затем громко и радушно обратилась к дамам: — Прошу прощения на минутку! Эти музыкантки и танцовщицы приготовлены для развлечения пятнадцатого господина и господ чиновников. Сейчас всё устрою и вернусь!
Сказав это, она, несмотря на уговоры дам, взяла Сюэгэ и Люйяэр за руки и повела всю группу наверх.
Скоро на третьем этаже зазвучала музыка, и женщины на втором этаже невольно заслушались. Некоторые даже занервничали, боясь, что их мужья влюбятся в какую-нибудь танцовщицу или музыкантку.
Для Чжуэр это был первый раз, когда она слышала песни и танцы империи Хуа, и ей стало любопытно. Она попросила разрешения у Чаньцзюань и тайком поднялась на третий этаж. Там Сюэгэ и Люйяэр, словно превратившись в бабочек, танцевали под аккомпанемент музыканток. Сюэгэ сияла, движения её были свободны и соблазнительны, а Люйяэр явно стеснялась и выглядела неуклюже на фоне подруги.
Когда танец закончился, чиновники громко аплодировали. Янь Линъжо радостно рассмеялась и велела музыканткам играть дальше. После короткого отдыха танцовщицы снова вышли на середину, и восторги зрителей становились всё громче.
Пир завершился ближе к часу Свиньи. Чиновники с супругами попрощались с Чу Яньси и Янь Линъжо и уехали домой. Хань Фэй и Хань Яньчэн коротко поговорили с Хань Янюй и тоже ушли. Было уже поздно, и музыкантки сели в кареты. Но внимательная Чжуэр заметила: Сюэгэ и Люйяэр остались во дворце!
Она почувствовала тревогу и сразу побежала к Хань Янюй. Та лишь холодно усмехнулась:
— Ну и что? Просто появятся ещё две наложницы. Что с того?
Чжуэр была поражена. Хань Янюй вздохнула:
— Все видят улыбку новой любимой, никто не слышит плача старой. Князья и вельможи гонятся за красотой, но стоит войти в дом знати — и жизнь становится бездонной пропастью. Я это поняла, едва переступив порог дома Хань.
Чжуэр не знала, как утешить расстроенную боковую супругу, и с трудом улыбнулась:
— Боковая супруга, сегодня днём Сяофу и другие запустили много фейерверков во дворе второго покоя. Пойдёмте посмотрим!
Хань Янюй покачала головой:
— Мне устало. Помоги мне умыться и лягу спать.
Чжуэр послушно кивнула, позвала Хундоу и Яньвань, и те помогли боковой супруге снять украшения и умыться. Когда Хань Янюй легла спать, Чжуэр выскочила из комнаты и велела Сяофу и другим слугам немедленно убрать все фейерверки из двора второго покоя, чтобы не разбудить её.
Вскоре со стороны главного покоя раздался первый хлопок петарды, затем загремели фейерверки во дворе второго покоя. Весь Чанъань, казалось, проснулся в эту полночь: повсюду раздавались взрывы и треск.
Обновлено: 22.01.2026