— Восхитительно вкусно, Чжуэр! Налей-ка мне ещё мисочку! — Хань Янюй, доехав до последней ложки, тут же потребовала добавки и велела Чаньцзюань подать ей ещё закусок.
«Отчего у боковой супруги сегодня такой аппетит?» — недоумевала про себя Чжуэр. В эту минуту вошла Ер, поклонилась Хань Янюй и незаметно убрала из комнаты все белые сливы. Чжуэр слегка вздрогнула: это явно был новый ход Янь Линъжо, и от этой мысли её пробрало холодом.
— Боковая супруга, пора идти в родовой храм, — доложил Хао Вэй, приподняв занавеску и низко кланяясь.
— Хорошо, сейчас выйду, — ответила Хань Янюй. Подправив помаду, она обратилась к Чаньцзюань и Чжуэр: — Вы обе пойдёте со мной. Яньвань, открой все окна — не люблю, когда в комнате пахнет цветами.
Чжуэр не знала, догадывается ли госпожа, что эти благоухающие цветы — ловушка, направленная именно против неё. Осторожно, по обе стороны, она и Чаньцзюань подхватили Хань Янюй под руки и повели к выходу. На улице стоял лютый мороз, и Чаньцзюань набросила на неё шубку в стиле Чжао Цзюнь.
Обычно рассеянный и невнимательный Хао Вэй сегодня сиял, как Будда Майтрейя, и сыпал комплиментами без остановки: «Какая же вы сегодня сияющая, боковая супруга!», «Цвет лица у вас просто превосходный!», «В других домах тоже носят парчу из нанкинского шёлка, но разве кто-то сравнится с вами?»
Чжуэр так и хотелось пнуть его. За несколько дней во втором покое она уже насмотрелась, как этот подхалим выполняет поручения спустя рукава. А теперь, когда стало известно, что Хань Янюй носит ребёнка пятнадцатого господина, он сразу начал вилять хвостом — мерзость просто!
Пройдя через сад, они увидели у каменного мостика Байчжуань Сифу — управляющего дома, который их ждал. Увидев приближающихся, он опустился на одно колено:
— Раб Сифу кланяется боковой супруге!
— Управляющий, вы слишком любезны! — Хань Янюй слегка поклонилась в ответ.
— Мягкие носилки уже готовы, прошу вас! — улыбаясь, сказал Сифу. — Господин и госпожа скоро подойдут. А пока возьмите вот эту грелку, чтобы не замёрзнуть. — Он протянул медную грелку, обтянутую парчовым чехлом, и указал рукой дорогу к главным воротам.
— Боковая супруга, сегодня из главного покоя передали распоряжение: вам и всем слугам второго покоя удвоили месячное жалованье, а прежние наказания отменены, — продолжал Сифу, шагая рядом и кланяясь. — Госпожа также приказала: до окончания ваших родов и тридцатидневного послеродового периода вы освобождаетесь от утренних и вечерних приветствий в главном покое. Все лучшие припасы в доме теперь будут поступать в первую очередь вам. Боковая супруга, вы в великой милости!
Хань Янюй слегка улыбнулась:
— Как только почувствую себя лучше, обязательно лично поблагодарю госпожу.
У главных ворот дул пронизывающий ветер, и Хань Янюй сразу же укрылась в носилках. На улице было пустынно; ледяной ветер гнал по земле остатки снега, больно хлестя по лицу. Чжуэр, родом с лугов Ланься, давно привыкла к таким метелям — ей было холодно, но терпимо. А вот Чаньцзюань совсем замёрзла: то терла руки, то уши, но, опасаясь Сифу, старалась не делать резких движений и лишь незаметно перебралась в солнечное пятно.
— Чжуэр, тебе не холодно? — спросила Чаньцзюань, лицо которой уже посинело от холода, заметив невозмутимое выражение подруги.
— Да нормально. Главное — плотно позавтракать, тогда и не замёрзнешь, — улыбнулась Чжуэр. — Пощупай мою руку, всё ещё тёплая!
Чаньцзюань осторожно потрогала — и, почувствовав мягкую, тёплую ладонь, не удержалась, крепко сжала её, чтобы согреться. Между ними вдруг возникла необычная близость.
Вскоре появились Чу Яньси и Янь Линъжо. Пятнадцатый господин был одет в изумрудную парчовую тунику с тончайшей вышивкой — каждая строчка была аккуратна, как муравьиные следы. На груди красовался герб империи Да Се — изображение розы с разбитым мечом, подтверждающее его царское происхождение. Белые штаны и чёрные сапоги на толстой подошве завершали образ. Поверх одежды он надел прозрачную зеленоватую ткань — не для роскоши, а ради строгости и чистоты, что делало его ещё более благородным и прекрасным. Рядом с ним стоял Нин Лань — юноша с выразительными чертами лица, но с печальным, почти плачущим взглядом.
Янь Линъжо собрала волосы в высокую причёску, украсив её золотыми цветами из тонкой фольги, нефритовыми бабочками и золотой розой в виде шпильки. На ней было платье из алой парчи — широкие рукава, узкий стан, подол до самой земли. На фоне скромного наряда Хань Янюй она выглядела особенно великолепно и величественно.
Они шли, держась за руки, за ними следовали Хунжуй и Люйфу.
— Пятнадцатый господин! Госпожа! — Хань Янюй, едва завидев их, вышла из носилок под руку с Чаньцзюань и, подойдя ближе, опустилась на колени: — Боковая супруга Хань кланяется вам!
— Ой, да что ты делаешь, моя дорогая! — лицо Янь Линъжо, ещё мгновение назад сиявшее теплотой, вмиг исказилось от испуга. Она бросилась поднимать Хань Янюй: — Ради всего святого, не кланяйся! Ты же носишь под сердцем будущего наследника! Земля-то ледяная!
Чу Яньси тоже сказал:
— Верно. Янюй, береги себя. С сегодняшнего дня и до ста дней после родов тебе не нужно кланяться и приветствовать нас.
Затем он повернулся к служанкам:
— Присматривайте за вашей госпожой. Она слаба здоровьем, а теперь ещё и с ребёнком — нуждается в особой заботе.
— Есть! — хором ответили Чжуэр и Чаньцзюань.
Сифу приказал слугам вынести подношения, и, пока Янь Линъжо с Хунжуй проверяли их, вся процессия двинулась в путь по улицам Чанъани в сторону предместий.
Обычно, когда выезжает принц, впереди идут люди с гонгами, чтобы расчищать дорогу, но Чу Яньси запретил беспокоить горожан, поэтому сопровождение было скромным. За городом дорога повернула на запад, в сторону горного хребта. Среди гор виднелись сторожевые башни, одна за другой, как часовые. Империя Да Се с самого основания следовала железному правилу: «Император охраняет границы». Уроженка степей, Чжуэр обладала острым зрением и даже различала красные кисточки на головных уборах солдат на вершине башен.
То, что Сифу называл «родовым храмом», на самом деле был семейным храмом Чу Линси до его восшествия на престол. После коронации он превратил его в императорскую усыпальницу: отгородил почти сто му земли, пригласил более десяти мастеров фэн-шуй для выбора места и задействовал тридцать тысяч рабочих. Хотя империи Да Се исполнилось всего шесть лет, усыпальница уже приобрела внушительный вид. Старый семейный храм теперь казался жалким и маленьким.
Стражники усыпальницы поклонились Чу Яньси. Сифу первым направился к боковой двери, чтобы внести подношения. Чу Яньси и его спутники сошли с носилок и последовали за начальником стражи внутрь храма.
Поскольку строительство ещё не завершено, духи предков пока оставались в старом храме. Внутри, один за другим, стояли таблички с именами поколений рода Чу. По бокам горели башни с огромными бычьими свечами, и тёплый свет наполнял всё пространство.
Стражники положили на пол циновки из кокосового волокна, обтянутые жёлтой парчой. Чу Яньси стал на самую переднюю, затем Янь Линъжо, за ней — Хань Янюй. Хунжуй, Люйфу, Чаньцзюань и Чжуэр остались сзади, у самого входа.
Чжуэр не могла разобрать, что говорил Чу Яньси своим глубоким, приятным голосом, но чувствовала: в этом месте царила ледяная, зловещая атмосфера. Эти предки… почти все они были её врагами. Именно их потомок Чу Линси повёл войска на степи, уничтожил пять племён, включая её родной народ Ланься. Он сжёг её дом, убил её семью… При этой мысли глаза Чжуэр снова наполнились слезами.
Чу Яньси долго молился, затем велел всем поклониться. Сифу незаметно встал и приказал слугам внести подношения. Чжуэр заметила, что Хань Янюй выглядела плохо — её, кажется, тошнило.
— Пусть предки защитят сестру Хань и даруют ей сына! Пусть наш род процветает вовеки! — голос Янь Линъжо звучал значительно громче, чем у Чу Яньси, и эхом разносился по храму. Хань Янюй же, стоя за ней, сложив руки, что-то шептала себе под нос — даже Чаньцзюань, стоявшая рядом, не могла разобрать слов.
— Прошу пятнадцатого господина и госпожу возжечь благовония! — Сифу поднёс зажжённые палочки сначала Чу Яньси, потом Янь Линъжо. Тот поклонился и воткнул палочку в курильницу. Янь Линъжо просто воткнула свою и встала рядом с ним.
Затем Сифу поднёс палочку Хань Янюй. Та одной рукой взяла благовоние, другой приподняла подол и встала. Но в тот самый момент, когда она собиралась воткнуть палочку в курильницу, та внезапно сломалась пополам!
Все это видели — дурное знамение! Лицо Хань Янюй мгновенно изменилось, и она растерянно сжала в руке обломок. Чаньцзюань тоже замерла, не зная, что делать. Брови Чу Яньси нахмурились. Янь Линъжо и её служанки Хунжуй с Люйфу, напротив, явно радовались происходящему и наблюдали за сценой с холодным равнодушием.
Чжуэр быстро вскочила, подбежала и забрала обломки. Положив их в пепел курильницы, она обратилась к Сифу:
— Прошу вас, зажгите новую палочку. Наша госпожа ещё не оправилась от болезни и случайно сломала её.
— Конечно! Я виноват — забыл, что здоровье боковой супруги ещё слабо! — Сифу немедленно исполнил просьбу. На этот раз Хань Янюй спокойно совершила обряд и отошла в сторону.
После этого инцидента церемония быстро завершилась, и все отправились обратно. В Чанъани уже начинали украшать улицы к празднику: детишки в укромных уголках запускали хлопушки, повсюду витал дух веселья и ожидания Нового года.
На степях тоже отмечают весенний праздник — устраивают многодневные танцы у костров, поют, пьют кумыс, едят жареных баранов, устраивают борцовские поединки… Чжуэр с тоской смотрела на играющих детей и чувствовала, как сердце сжимается от горечи.
— Эй, Чжуэр, ты вернулась! — Ер как раз распоряжалась, чтобы украсили дом цветами, и, заметив уныло идущую Чжуэр, окликнула её: — Иди сюда, посмотри! Разве эти азалии не прекрасны?
Цветы действительно пышно цвели, но их яркость казалась фальшивой. Чжуэр не было настроения любоваться цветами — она устала до костей и мечтала только о сне.
— Сестра, я очень устала. Сегодня ночью дежурство моё и Цинъюня. Пойду вздремну немного!
Ер расстроилась, но всё же сказала:
— Ладно, отдыхай. Я тебе потом еду принесу!
Чжуэр вернулась в комнату, умылась, вымыла руки и сразу легла спать. С тех пор как она попала во второй покой, её будто натянули на палку — каждое мгновение требовало бдительности. Теперь же, получив передышку, она мгновенно провалилась в сон.
Неизвестно, сколько прошло времени, но Чжуэр проснулась и увидела Ер, стирающую бельё у двери.
— Ер, который час?
— Ах, я видела, как крепко ты спишь, не стала будить! — Ер отряхнула пену с рук. — Голодна? Я попросила Сяо Суня из малой кухни оставить тебе еду. Поешь?
— Хе-хе, раз уж сестра говорит, значит, и правда проголодалась! — Чжуэр привела в порядок волосы и одежду.
— Пойдём, я провожу тебя в малую кухню! — Ер обрадовалась, сполоснула руки и потянула Чжуэр за собой. Пройдя через лунную арку во дворе, они оказались у кухни.
Несмотря на название «малая», кухня была довольно большой. В каждом крыле дома работали три повара, два помощника и четыре женщины, занятые исключительно приготовлением пищи. Хотя основные блюда подавались по строгому расписанию, на малой кухне также готовили закуски и сладости.
У крыльца сидели несколько женщин и болтали, выглядя совершенно бездельницами. Увидев Ер, они лишь лениво кивнули. Та спросила, здесь ли Сяо Сунь, и ей ответили, что он чистит чеснок. Поблагодарив, Ер потянула Чжуэр внутрь. Та сразу заметила беспорядок: продукты валялись где попало, посуда стояла криво, специи рассыпаны по полу, посуда жирная и грязная — совсем не то, что в покоях Янь Линъжо.
— Какой бардак… — пробормотала Чжуэр.
Ер отпустила её руку и подбежала к юноше в грязном, пропитанном маслом фартуке, который как раз чистил чеснок:
— Сяо Сунь! Я пришла! Ты ведь обещал оставить мне еду?
— О, Ер! — лицо Сяо Суня сразу озарилось улыбкой. — Я ждал тебя целую вечность! Боюсь, повар меня за это отругает!
— Знаю, знаю! Сунь-гэ всегда самый лучший! — Ер засыпала его комплиментами. — Что вкусненького у тебя сегодня?
Было видно, что Сяо Сунь и Ер давно знакомы, и по их разговору Чжуэр поняла: Ер часто просит у него еду.
Обновлено: 22.01.2026