Глава 6 — Глава 6

Глава 6 Атмосфера в цветочном зале была невыносимо тяжёлой, настолько, что Лу Чживань инстинктивно задержала дыхание. Её взгляд стремительно пробежал по залу. Убедившись, что все эти молодые красавицы ограничиваются лишь взглядами-кинжалами и не бросятся выдёргивать у неё волосы, она успокоила нервы и продолжила двигаться вперёд. Пусть смотрят, сколько угодно. От их взглядов с ней ничего не случится. Войдя в зал, Лу Чживань, следуя подсказке служанки Цю Жун, первым делом совершила положенные поклоны и почтительные приветствия в сторону нескольких наложниц, чей статус был несоизмеримо выше ее собственного. Ей было известно, что ее нынешнее положение цзеюй относится лишь к третьему, почтенному, но невысокому рангу. Над ним возвышался второй ранг, где пребывали обладательницы титулов чжаои и пинь. Их благосклонности уже стоило искать. Но истинная власть была сосредоточена еще выше, в первом ранге — элитном круге ближайших к императору женщин. Он делился на две ступени: ранг цун ипинь, к которому принадлежали высшие придворные дамы, носившие титул фэй, и вершина всей женской иерархии двора — ранг чжэн ипинь. Единственная, кто занимал эту недосягаемую высоту, носила титул гуйфэй, главной императорской наложницы, и была второй после императрицы фигурой во всем внутреннем дворце. Именно ей, сияющей и недоступной, Лу Чживань поклонилась особенно низко, чувствуя всю тяжесть дистанции, их разделявшей. Долбанный император хоть и никудышный человек, но красавиц в его гареме было немало. Большинство наложниц высоких рангов были жёнами и дочерями столичных чиновников, и их положение определялось чинами отцов и братьев, а не внешностью или личными симпатиями императора. Чувствуя их изучающие взгляды, Лу Чживань внутренне оставалась совершенно спокойной. В конце концов, она пришла в гарем не заводить друзей. Лишь бы внешне всё выглядело прилично. Она совершила поклоны по всем правилам, каждое её движение было безупречным. Те наложницы высоких рангов лишь сказали: «Цзеюй Лу, не стоит церемониться» — и опустили веки, всем видом показывая холодное безразличие и нежелание общаться. После этого неловкого начального круга социализации старшая служанка Дворца Вечного Спокойствия, Суи, неторопливо вышла из-за позолоченной ширмы с узором «Птицы, поклоняющиеся фениксу». Окинув взглядом присутствующих, она торжественно объявила: — Госпожа главная наложница сейчас выйдет. Прошу всех наложниц соблюдать тишину и занять свои места. Наложницы выпрямились и хором ответили: — Слушаемся. Вскоре ещё недавно оживлённый и слегка хаотичный цветочный зал затих. Яркие, прекрасные красавицы разошлись по своим местам и рассаживались по обеим сторонам. Лишь Лу Чживань осталась стоять посреди зала, глядя на уже заполненные места справа и слева, чувствуя себя белой вороной. Никто не обратил на неё внимания, никто не указал ей место. Они сидели по сторонам и смотрели на неё с насмешливыми улыбками, словно зрители, наблюдающие за выступлением клоуна. Лу Чживань незаметно сжала кулаки и впилась ногтями в ладони. Теперь она понимала, почему прежняя хозяйка её тела целыми днями пребывала в унынии и лила слёзы. Не говоря уже о мягкой и чувствительной натуре прежней Лу Чживань, даже она, считающая себя толстокожей, в такой атмосфере коллективной травли чувствовала себя крайне неловко. Но что это сейчас? Гаремная версия игры «Музыкальные стулья»? Тьфу, детский сад. В душе презрительно фыркнув, Лу Чживань подняла голову и прямо, не отводя глаз, посмотрела на старшую служанку Суи: — Госпожа служанка, я — цзеюй Лу из Павильона Закатных Облаков. Я впервые пришла во Дворец Вечного Спокойствия для приветствия госпожи главной наложницы. Не могли бы вы указать, где моё место? Все присутствующие в зале остолбенели. Никто не ожидал, что она задаст вопрос напрямую, да ещё так естественно и уверенно, словно вовсе не чувствует неловкости. Суи тоже опешила. Встретившись с чистым, ясным взглядом тёмных глаз Лу Чживань, она почему-то внутренне вздрогнула и смущённо опустив взгляд, пробормотала: — Прошу цзеюй простить. Должно быть, те нерадивые служанки упустили это из виду. Сказав это, она строго отчитала двух младших служанок рядом: — Чего уставились, дуры? Немедленно принесите стул для цзеюй Лу! Те две служанки, ни с того ни с сего подвергшиеся разносу, испуганно переглянулись, поспешно ответили и быстро удалились исполнять приказ. Вскоре в зал внесли новый круглый стул с высокой спинкой. Младшая служанка нервно спросила: — Сестрица Суи, куда поставить этот стул? — Вот, поставьте туда. Суи указала служанкам поставить стул между цзеюй Ху и мэйжэнь Чжао, затем с деланно-извиняющейся улыбкой обратилась к мэйжэнь Чжао: — Мэйжэнь Чжао, ранг цзеюй Лу выше вашего, поэтому вам придётся подвинуться. Прошу отнестись с пониманием. Лицо мэйжэнь Чжао застыло. В душе клокотала обида, но высказать её Суи она не смела — ведь та представляла главную наложницу Гу. Пришлось записать этот счёт на имя Лу Чживань. Выдавив сквозь зубы улыбку, она процедила: — Само собой. Она отмахнулась платком, уступая место. Суи же повернулась к Лу Чживань с жестом приглашения: — Цзеюй Лу, прошу вас занять место. Лу Чживань слегка приподняла бровь, глубоко посмотрев на эту старшую служанку в синем дворцовом одеянии. Что ж, не зря она служит у главной наложницы! Одним лишь стулом она мастерски навлекла на неё волну ненависти. Цзеюй Ху и мэйжэнь Чжао и без того косились на неё, а теперь эта парочка наверняка возненавидит её ещё больше. Игра на разжигании вражды — просто высший класс! Внутренне возмущаясь, Лу Чживань изо всех сил старалась игнорировать «атаки взглядами-кинжалами» справа и слева и с невозмутимым видом села на стул, символизирующий её ранг. Ненавидьте, сколько хотите. Мне всё равно. Присутствующие, видя, как она без тени смущения или волнения уселась между цзеюй Ху и мэйжэнь Чжао, про себя удивлялись: раньше говорили, что эта Лу Чживань робка и боязлива, при виде цзеюй Ху и её компании дрожала как мышь перед котом. Почему же сегодня она так странно себя ведёт? Цзеюй Ху тоже искоса несколько раз посмотрела на Лу Чживань. С тех пор как вчера после полудня та пришла в себя, Лу Чживань словно стала другим человеком. Неужели её прежняя пугливость и осторожность были притворством? Или же одно приглашение от императора вскружило ей голову, и она возомнила себя фавориткой? Пока каждая обдумывала свои мысли, из-за ширмы медленно донёсся тонкий, протяжный голос евнуха: — Госпожа главная наложница прибывает! Все наложницы встрепенулись и поднялись: — Ваши покорные служанки почтительно приветствуют госпожу главную наложницу. Желаем госпоже бесчисленных благ и спокойствия. Лу Чживань тоже последовала за всеми, почтительно склонившись в поклоне. В тишине цветочного зала раздались лёгкие, неторопливые шаги, сопровождаемые мелодичным звоном нефритовых подвесок на поясе. Взгляд, полный неясного смысла, скользнул по макушке Лу Чживань, затем медленно ушёл в глубину зала. — Можете садиться. — Сверху донёсся ленивый, чистый женский голос. — Благодарим госпожу главную наложницу. — Наложницы выпрямились и снова заняли свои места. Лу Чживань воспользовалась моментом, чтобы разглядеть истинный облик этой главной наложницы с могущественным происхождением. На резном, инкрустированном драгоценными камнями троне главная наложница восседала в ярко-лиловом дворцовом одеянии, расшитом серебряными нитями с узором пионов. Её пышные волосы, тёмные брови и белоснежные зубы на фоне бледного лица затмевались лишь слегка приподнятыми на уголках глазами-лисичками. Когда она щурила их, глядя на кого-то, в них проявлялась вся надменность избалованной судьбой аристократки. Какой же этот долбанный император удачливый бабник! Глаза Лу Чживань заблестели, но затем она подумала: жаль, столько красавиц — пышных и стройных, с разными чарами, — а он, оказывается, ни на что не годен. Эх, вот уж воистину: «Спроси, сколько печали у господина, — словно толпа евнухов в публичном доме». На мгновение Лу Чживань даже не знала, то ли завидовать императору, то ли сочувствовать ему. Пока она вздыхала об императоре, главная наложница Гу на троне украдкой разглядывала её. Увидев Лу Чживань, которая сидела, смиренно опустив глаза, словно перепёлка, главная наложница Гу презрительно скривила алые губы. Эта Лу, хоть и довольно миловидна, всё же дочь мелкого чиновника из захолустья, от неё так и веет мещанской ограниченностью, недостойной высшего общества. Непонятно, что в ней нашёл император, её двоюродный брат. Подавляя досаду, главная наложница Гу, как обычно, обменялась парой любезных фраз с несколькими наложницами, сидевшими выше, затем взяла чашку чая, неторопливо отпила глоток, прочистила горло и устремила взгляд на Лу Чживань, сидевшую справа внизу: — Так это и есть сестрица Лу, которую вчера вечером удостоил приглашением Его Величество? Подними голову, позволь мне взглянуть, какова же та красота, что так пленила Его Величество, что он повысил тебя сразу на два ранга. Сердце Лу Чживань ёкнуло. Началось, главная пошла в атаку. Пальцы в рукавах сжались. Она поднялась со стула и совершила поклон сидящей на троне красавице в лиловых одеждах, изо всех сил стараясь выглядеть безобидной, честной и простодушной: — Ваша наложница Лу почтительно приветствует госпожу главную наложницу. Желаю госпоже здоровья и благополучия. Главная наложница Гу прищурилась, её длинные изящные пальцы легонько постукивали по подлокотнику трона: — Подойди поближе. Помедлив мгновение, Лу Чживань всё же подошла: — Госпожа главная наложница. — Ещё ближе. — … Лишь когда Лу Чживань приблизилась на расстояние трёх шагов от трона, главная наложница Гу осталась довольна. Устремив на лицо Лу Чживань глаза-лисички, она неопределённым тоном произнесла: — Действительно, из тебя могла бы выйти красавица… Внезапно она подняла руку, и её пальцы в длинных заострённых позолоченных перстнях из цветного стекла устремились прямо к лицу Лу Чживань. Зрачки Лу Чживань сузились, инстинктивно она хотела отшатнуться, но разум подсказывал: «Спокойно!» Даже если главная наложница, снедаемая ревностью, и захотела бы изуродовать её лицо, она бы не стала делать это при всех — это было бы равносильно пощёчине самому императору. Остальные наложницы в зале, увидев, как главная наложница внезапно протягивает руку, тоже ахнули, каждая, испытывая и тревогу, и едва скрываемое возбуждение от предстоящего зрелища. В тот миг, когда все затаили дыхание, холодная, твёрдая поверхность стеклянного перстня наконец коснулась нежной правой щеки Лу Чживань. Была лёгкая боль, но не такая, как от пореза. Лу Чживань слегка нахмурилась, понимая, что на щеке наверняка осталась красная полоса. Но осмелиться перечить этой женщине она не могла, пришлось пока потерпеть. Острый перстень скользил по коже лица, нежной, как шёлк, словно кинжал рассекает дорогую ткань, повсюду источая опасность: — У сестрицы Лу такая фарфоровая кожа и яшмовые косточки, что даже я не могу оторвать взгляд. Неудивительно, что она пришлась по душе Его Величеству. Слова «пришлась по душе» главная наложница Гу произнесла с особой весомостью, и давление перстня немного усилилось. Лу Чживань вздрогнула от боли. Чёрт, неужели её расчёты неверны? Неужели эта прекрасная главная наложница — психопатка, и вправду хочет её изуродовать?! Когда перстень снова двинулся вперёд, инстинкт самосохранения заставил Лу Чживань резко отпрянуть. Лицо главной наложницы Гу потемнело: — Цзеюй Лу? Лу Чживань отступила на шаг назад, с виноватой улыбкой пробормотав: — Госпожа главная наложница слишком лестно отзывается. Как смеет ваша покорная служанка, с её увядающей красотой, демонстрировать её перед госпожой? Перстни госпожи такие изящные, как бы не повредить их о моё грубое лицо. Главная наложница Гу слегка опешила, явно не ожидая, что эта внешне хрупкая и нежная Лу Чживань окажется такой зубастой? Придя в себя и уже собираясь что-то сказать, она увидела, как в зал быстрым шагом вошёл главный евнух. Почтительно склонившись, он доложил: — Докладываю госпоже главной наложнице: вдовствующая императрица повелела, чтобы после окончания утреннего приветствия цзеюй Лу проследовала в Зал Материнского Спокойствия. Не только Лу Чживань, но и все присутствующие наложницы выразили на лицах изумление. Во всём дворце было известно, что вдовствующая императрица погружена в буддизм, ведёт уединённую жизнь и редко вмешивается в дела гарема. И вот теперь она сама вызывает эту Лу Чживань? Лицо главной наложницы Гу тоже слегка застыло. Взгляд скользнул по двум красноватым полоскам на щеке Лу Чживань, в глазах мелькнуло облегчение. Хорошо, что они неглубокие, а то если тётушка увидит, будут лишние хлопоты. Но зачем тётушке понадобилась Лу Чживань? Главная наложница Гу недоумевала, а сама Лу Чживань была в полном замешательстве — она ещё не разобралась со всеми этими наложницами, большими и малыми, а теперь ещё и вдовствующая императрица! Дадут ли вообще перевести дух! — Раз тётушка желает тебя видеть, отправляйся. Не заставляй её ждать. Главная наложница Гу провела рукой по длинному перстню, искоса посмотрела на Лу Чживань и сказала ровным, холодным тоном: — Но я должна предупредить тебя: хотя ты и пользуешься благосклонностью Его Величества, но как наложница гарема ты должна быть осмотрительна в словах и поступках. Не возомни о себе слишком много и не нарушай правила. Лу Чживань опустила ресницы, изображая почтительный страх: — Ваша наложница твёрдо запомнит наставления госпожи главной наложницы. Впредь буду строго контролировать себя, действовать осмотрительно и жить в мире со всеми сёстрами гарема. — Надеюсь, это так. — Главная наложница Гу усмехнулась: — Позже, перед моей тётушкой, думаю, ты сама понимаешь, что говорить можно, а что — нет. — Ваша наложница понимает. — Лу Чживань сделала реверанс в сторону главной наложницы Гу: — Тогда ваша наложница откланивается. Главная наложница Гу нетерпеливо махнула рукой. Лу Чживань не стала задерживаться и вместе со служанкой Цю Жун удалилась. Увидев, как стройная фигурка исчезла из цветочного зала, у главной наложницы Гу пропало настроение продолжать светские беседы. Она потёрла виски, заявила, что устала и приказала всем разойтись. — Госпожа, на лице цзеюй Лу, кажется, остались следы… — Суи, поддерживая главную наложницу Гу, направлялась во внутренние покои. — Неужели она станет наговаривать на вас перед вдовствующей императрицей? Главная наложница Гу, играя с перстнем, неспешно произнесла: — Вдовствующая императрица — моя родная тётушка, конечно, она будет на стороне своей семьи. Чего тут бояться? — Госпожа права. — Суи почтительно кивнула, затем рассказала о том, как ставила стул и заставляла мэйжэнь Чжао уступить место, добавив в конце: — Наверное, получив милость, она теперь и смотреть не желает ни на цзеюй Ху, ни на мэйжэнь Чжао. — Всего один раз удостоилась приглашения. Сердце государя непостижимо, разве она может гарантировать, что милость не иссякнет? — Главная наложница Гу презрительно фыркнула: — Думаю, Его Величество просто потешил своё любопытство. Когда это пройдёт, этой дикарке придётся несладко… Кстати, выяснили, где был вчера Его Величество? — Выяснили. Вчера Его Величество… Суи запнулась и отослав окружающих служанок, таинственно приблизилась к главной наложнице Гу и начала что-то шептать ей на ухо. Главная наложница Гу молча слушала, её тонкие брови постепенно сдвинулись, и она с недоумением пробормотала: — Такое захолустье… с чего бы ему так им дорожить… *** В Зале Высшей Гармонии скучная и затянутая утренняя аудиенция завершилась только к полудню. Яркий солнечный свет окутывал величественный, сверкающий золотом императорский дворец. Ветви, цветущей по обеим сторонам аллеи дикой яблони, отбрасывали на красные высокие стены причудливые узоры, пёстрые и яркие. На императорском паланкине Сяо Цзинтин, подперев голову рукой, какое-то время смотрел на цветущие у дворцовой стены деревья, затем, словно что-то вспомнив, повернулся к шагавшему рядом с паланкином Юй Минцзяну: — Верный слуга. Юй Минцзян сделал шаг вперёд: — Ваш старый слуга слушает. — Та женщина ещё в Зале Взращивания Духа? — Ваше Величество спрашивает о цзеюй Лу? — Юй Минцзян слегка поднял лицо и мягко ответил: — Вскоре после того, как Вы отправились на аудиенцию, она ушла во Дворец Вечного Спокойствия для приветствия главной наложницы. Словно услышав что-то занятное, Сяо Цзинтин прищурил тёмные глаза: — Она пошла к Гу Юйэр? А она ещё та головная боль. Юй Минцзян не мог обсуждать главную наложницу и молча опустил взгляд. Молодой император на паланкине тоже не придал этому значения, бессознательно потирая большой палец о ладонь. Раньше он не замечал разницы, но теперь мог чётко различить: прикосновения другого человека и прикосновения к самому себе были совершенно разными. Подумав мгновение, он спросил Юй Минцзяна: — Гу Юйэр ей ничего не сделала? Взгляд Юй Минцзяна дрогнул. Похоже, Его Величество и вправду проникся некоторой симпатией к этой цзеюй Лу. — Ваше Величество, будьте спокойны. Цзеюй Лу пробыла во Дворце Вечного Спокойствия недолго, её пригласила к себе вдовствующая императрица. — Она до сих пор в Зале Материнского Спокойствия? — Да, только что Сяо Сицзы докладывал, что цзеюй Лу всё ещё у вдовствующей императрицы и не выходила. — Отвечая, Юй Минцзян осторожно посмотрел на императора. Увидев и без того бледное, а на солнце казавшееся почти прозрачно-белым прекрасное лицо, он на мгновение застыл. Придя в себя, он тихо спросил: — Ваше Величество желаете отправиться туда? — Нет. Сяо Цзинтин небрежно махнул рукой, его высокое тело лениво откинулось на спинку кресла, позволяя ослепительным солнечным лучам падать на лицо. Его голос прозвучал холодно, как лёд: — Пока я не разберусь с этой аномалией, ей достаточно просто оставаться в живых.