Единственным желанием наследного принца было стать императором.
Если наследный принц взойдет на престол — значит, он уже достиг цели, ради которой использовал Роксану. Тогда она потеряет для него всякую ценность.
Что произойдет, если он, и без того обращавшийся с ней высокомерно, несмотря на все полученные им выгоды, больше не будет в ней нуждаться? Судя по его поведению до сих пор, ответ очевиден. Разве станет он замечать фиктивную невесту, когда рядом любимая фаворитка?
В тот момент надежды Роксаны разобьются вдребезги, а её жертвы обернутся предательством.
Сейчас я живу жизнью Роксаны. То есть, как я унаследовала все её привилегии, так же унаследовала и её несчастья.
То, что меня не слишком беспокоят проблемы с наследным принцем, объясняется просто — я его не люблю. Нет любви — нет напрасных надежд, нет ожиданий — нет разочарований.
Возможно, когда наследный принц станет императором, а я — императрицей, мы сможем остаться супругами-компаньонами, вспоминая прошлое с теплотой. Однако...
"Вполне возможно, что меня просто выбросят за ненадобностью."
Я молча смотрела на ярко горящий камин.
Поначалу я даже думала найти наследного принца и предложить сделку. Я могла бы сказать, что ничего не требую, просто хочу спокойно жить, и мы могли бы существовать мирно, не причиняя друг другу вреда.
Но вскоре я поняла, что это нелепая идея. Когда наследный принц взойдет на трон, у него исчезнут причины за меня цепляться. У меня нет ничего, что могло бы его привлечь, — какие уж тут переговоры?
Поэтому второй вариант казался мне гораздо вероятнее первого.
Я не хотела ставить свою дальнейшую жизнь на туманные перспективы, но и этот особняк для меня был не менее чужим.
Внутри особняка тоже хватало людей, настроенных ко мне враждебно. К тому же все здесь были людьми герцога.
Из тех, кого можно было назвать людьми Роксаны, оставались только кормилица и служанки, но они... О них и говорить не стоило.
"Если ни в особняке оставаться некомфортно, ни во дворец переезжать опасно, что же мне делать?"
Даже короткие размышления о будущем вымотали меня. Мрачные мысли отбили аппетит, и я едва притронулась к изысканным блюдам, расставленным передо мной.
Вернувшись в комнату, я бездумно смотрела в окно, когда Энни вошла с подносом, на котором лежали легкие закуски. Видимо, она заметила, что я почти ничего не съела за обедом.
Как ни странно, когда я сталкивалась с презрительными и враждебными взглядами, это только укрепляло мою решимость, но перед искренней заботой я почему-то чувствовала себя уязвимой.
Благодарная за её внимание к мелочам, я съела принесенное угощение, несмотря на отсутствие аппетита. Закуски оказались вкусными.
Печенье, испеченное маленькими порциями — одна штука на один укус, — было превосходно и по форме, и по вкусу. Чай тоже приятно пах, а сахар делал его достаточно сладким даже для меня, не слишком любящей чай.
Последними были макаруны с толстым слоем сливочного крема — красивые и вкусные. Они были приготовлены из таких качественных ингредиентов, что казались намного лучше тех, что я покупала в знаменитых кондитерских в своем родном районе.
Я положила макарун в рот, быстро прожевала и сделала глоток чая. Несмотря на вкусную еду, почему-то ком стоял в горле.
Макаруны были моим любимым лакомством — не здесь, в этом непомерно роскошном особняке, а в моем настоящем доме...
Вспомнив о мирных днях до моего попадания в этот мир, я обнаружила, что мое зрение затуманилось, и промокнула увлажнившиеся глаза салфеткой с подноса. Хотя я думала, что уже немного привыкла к жизни в этом особняке, видимо, это было не так.
Я нахмурилась, охваченная тревожными мыслями.
Сейчас я живу в роскоши, о которой не могла даже мечтать в своем мире. Но здесь нет ничего по-настоящему моего. Одежда, которую я ношу, пища, которую ем, семья, окружающие меня люди, даже эти закуски передо мной...
Всё, чем я сейчас пользуюсь, принадлежит не мне, а Роксане.
Я присвоила чужие вещи, ведя себя так, будто являюсь их хозяйкой. В этом мире у меня нет ничего своего.
Осознание этого вновь навеяло на меня тоску.
"Наступит ли когда-нибудь день, когда я полностью адаптируюсь к этому миру?"
* * *
После того как служанки покинули комнату, они все еще тряслись от страха, увидев изменения в Роксане. Хотя они прислуживали ей несколько лет, никогда прежде они не видели её такой.
Обычно импульсивная и чувствительная, она была на удивление привязчивой и мягкосердечной, что делало её достаточно легкой в обращении.
Но сегодня она казалась совершенно другим человеком, и её поведение заставило служанок похолодеть от ужаса. Она безжалостно выгнала Лору — одну из служанок, с которой была ближе всего.
Хоть Роксана могла быть резкой с другими, она всегда была очень снисходительна к своим людям.
Признавая, что Лора всегда была заносчивой, нельзя было отрицать, что она обладала исключительным талантом успокаивать Роксану, и за годы совместной жизни между ними возникла крепкая привязанность.
Но, к общему изумлению, сегодня Роксана без колебаний навсегда выгнала Лору из особняка.
Она казалась очень рассерженной, но, в отличие от прежних случаев, не кричала и не разбивала вещи, чтобы выпустить пар.
Тем не менее, служанкам было страшнее, чем когда они наблюдали её обычные эмоциональные вспышки. Взгляд Роксаны стал холодным, в нем появился леденящий душу холод.
Она была слишком спокойна для простой вспышки. Что заставило её так измениться? Беспокоило и её безразличное выражение лица.
Раньше её можно было легко задобрить приятными словами, но теперь это, казалось, больше не сработает.
Пока служанки тревожно переговаривались, к ним приблизилась женщина средних лет, заметившая их издалека.
На ней было платье спокойного темно-синего цвета из дорогой ткани, а плечи покрывала шаль. Глубокие морщины между бровями и седеющие волосы выдавали нелегкую молодость.
Джоан посветлела, увидев её.
— Виконтесса Уиллис!
* * *
Просмотрев все письма, я отправилась к Стефану. Хотя я уже объявила служанкам о восстановлении старшей горничной в должности, мне все-таки было неловко решать такие вопросы самостоятельно.
Главный управляющий особняка — дворецкий Стефан. Его влияние здесь было настолько велико, что без преувеличения можно было сказать, что он держал в руках почти все полномочия, включая управление имением и право нанимать и увольнять персонал.
Конечно, какими бы широкими ни были его полномочия, хозяевами этого особняка оставались только потомки герцогов Лилиан.
Поэтому мне, как хозяйке, нет необходимости докладывать обо всем и получать разрешение от слуги. Но с восстановлением старшей горничной дело обстояло немного иначе.
Именно Роксана, вопреки решительным возражениям Стефана, выгнала её из особняка.
Теперь, если я снова проявлю капризность и потребую вернуть ту, которую сама же изгнала, как он отреагирует?
Мне не нужно считаться с его мнением, но Стефан, несомненно, был способным и честным человеком, и насколько я знала, никогда не причинял вреда Роксане.
"Нет нужды создавать врагов там, где этого можно избежать."
Если я самостоятельно приму такое важное решение, как восстановление старшей горничной, и просто поставлю перед фактом Стефана, которому придется заниматься практической стороной вопроса, он будет раздосадован.
Настоящая Роксана, вероятно, действовала бы, не задумываясь о его чувствах, но я — не она.
К тому же мне и самой нужно было обсудить дело старшей горничной и задать кое-какие вопросы, поэтому я решила первой нанести визит — как говорится, жаждущий сам роет колодец.
Но оказавшись перед дверью, я никак не могла решиться постучать. Глядя на изящную, темно-коричневую деревянную дверь, я вспомнила лицо Стефана, с которым столкнулась несколько часов назад. То холодное, собранное лицо, которое застыло, как только он увидел меня.
Стефан был не просто наемным работником, а доверенным лицом герцога. Поэтому он отличался от служанок и остального персонала.
Поскольку Стефан не находился в подчинении у Роксаны, я не могла обращаться с ним бесцеремонно или выгнать его, как Лору.
Если бы между нами возник конфликт, всё, что я могла бы сделать, — это пожаловаться герцогу на его поведение. Но учитывая, что герцог глубоко доверял Стефану, я сомневалась, что жалобы безрассудной и капризной дочери возымеют эффект.
Поэтому Роксана, вероятно, испытывала те же затруднения, что и я сейчас. И Стефан, несомненно, тоже.
Хотя они были настолько в плохих отношениях, что их можно было назвать заклятыми врагами, оба не могли избавиться друг от друга, как бы сильно им этого ни хотелось.
Даже если Роксана провоцировала его, Стефан сохранял невозмутимость, не показывая своих эмоций. В результате всегда проигрывала именно она.
Но у него, безусловно, были свои трудности.
"Даже если это детская шалость, никому не нравится быть жертвой невинных проказ."
К тому же, как человеку, который должен был убирать беспорядок и улаживать проблемы, созданные Роксаной, её существование, должно быть, доставляло ему немало хлопот и раздражения.
Вспоминая, как она обращалась с ним до сих пор, я почувствовала себя еще более неловко, особенно учитывая, что даже если она ничего не делала, он всё равно её недолюбливал.
Но проблемы не решаются простым избеганием. Более того, такие вопросы только усугубляются с течением времени.
— Ладно... открываем.
В момент, когда я собиралась постучать в дверь кабинета, она открылась, и изнутри вышел всегда аккуратный Стефан. Увидев меня, он с удивленным выражением лица официальным тоном спросил:
— Чем обязан?
Стоя перед Стефаном, я почувствовала, как напряглось моё тело. Мысленно сделав глубокий вдох, я подняла голову и спокойно ответила:
— У меня есть дело.
Он осмотрел меня оценивающим взглядом, затем отступил на шаг и сказал:
— ...Прошу, входите.
Комната Стефана была такой же сдержанной и аккуратной, как и его характер. В ухоженном пространстве пахло бумагой и орхидеями.
Осмотревшись, привлеченная приятным ароматом, я заметила несколько маленьких горшков с цветами на подоконнике.
На столе и книжных полках громоздились стопки документов и книг, занимавших всё свободное пространство.
Я села напротив него за чайный столик, расположенный рядом с камином. Стефан тут же отправил слугу за чаем.
До прихода слуги с чайником и закусками мы сидели молча. Стефан, казалось, не испытывал неудобств, но для меня это молчание было мучительным, словно я задыхалась от неловкости.
Вскоре слуга вернулся с чайником и тарелкой закусок. Когда он поставил поднос на стол и вышел, Стефан налил мне чай. Он наполнил мою чашку, добавил молока из стеклянной бутылки и положил сахар.
— Спасибо, с удовольствием выпью.
Чай с молоком был любимым напитком Роксаны. Его внимание к таким деталям заставило меня неловко поблагодарить его, после чего я сделала глоток.
Чай определенно был вкусным. Обычно я не слишком любила чай с молоком, но, возможно, вместе с телом изменились и мои вкусовые предпочтения, потому что напиток мне понравился.
Маленькие печенья, предложенные в качестве закуски, тоже были из тех, что любила Роксана. Пока я восхищалась их изяществом и утонченной красотой, он спросил:
— Доктор сказал, что можно больше не беспокоиться... Как вы себя чувствуете? Ничего не беспокоит?
Я подняла взгляд на Стефана. Он уже спрашивал о моем состоянии несколько часов назад. Тогда его выражение лица было не слишком дружелюбным, и я решила, что вопрос был лишь проявлением вежливости.
Но теперь, снова услышав его обеспокоенный голос, я почувствовала странное смущение. Кстати, именно он распорядился принести чай и закуски. Получается, даже не любя Роксану, он всё же заботился о мелочах.
Глядя только на его поступки, можно было усомниться, действительно ли он так уж не выносил её.
— Мне сказали, что вы значительно поправились, судя по словам вашей горничной, но я хотел бы сам услышать, чтобы быть спокойным.
Несмотря на холодный голос и невозмутимое лицо, его слова были невероятно теплыми.
Обновлено: 02.02.2026