Ли Юань провёл рукой по лбу, пытаясь унять блуждающие мысли. Облик учеников Секты Ци Лин не давал повода полагать, будто та не способна принять ещё нескольких истинных культиваторов. В конце концов, в этом необъятном мире совершенствования секта Ци Лин была лишь обителью средних размеров. Каждый новый истинный культиватор, само собой, приносил бы немало пользы.
Но значит, не в гениях дело, а в иных причинах.
Однако Секта Ци Лин чтила традиции праведного пути и не могла слишком часто прибегать к злым методам. Неужели два предка ради совершенствования готовы пожирать людей?
Ли Юань, стоя на облаке, долго размышлял, но так и не нашёл ответа. Видя, что время близится к рассвету, он оставил свои раздумья.
Войдя в город, он подавил своё культивирование и направился в Зал Байкуй. Как раз в это время в зале не было других посетителей. У прилавка стоял лишь один ученик, а в зале суетились трое-двое смертных слуг.
– Товарищ дао, какой куклой желаете взглянуть?
Молодой ученик приветливо подошёл к нему с улыбкой, но не узнал Ли Юаня, скрывавшего лицо под маской.
– Отправляйтесь со мной в задний зал, – сказал Ли Юань, вынимая свой опознавательный жетон и поднеся его к лицу юноши. Искусно изготовленный чёрный жетон старейшины с золотой нитью заставил ученика вздрогнуть, и тот поспешно провёл его во внутренние покои.
Едва они вошли во внутренний зал, как ученик с почтением произнёс:
– Ученик Чжан Ци приветствует старейшину!
– Нет нужды в столь скромных приветствиях. Я здесь не по делам секты, а по личным соображениям. Мне нужно, чтобы вы кое-что для меня сделали, оказали услугу. Вы согласны? – спросил Ли Юань.
– Для меня честь служить старейшине! – без колебаний ответил Чжан Ци.
— Возьми эти духовные камни и отправляйся в Павильон Линлун за массивом сбора духов среднего размера, подходящим для водной стихии. Остаток духовных камней — твоя награда за труд.
Ли Юань замахал рукавами, и перед ним легла кучка духовных камней. Хоть он и не показывал этого на лице, сердце его сжималось от боли. Это было всё его богатство.
Услышав это, Чжан Ци не смог сдержать волнения. Он быстро откликнулся, подобрал духовные камни и выбежал.
Проводив его взглядом, Ли Юань вздохнул. В Торговой лавке Вэньшань было не так много хороших мест. Помимо четырёх великих сил, лишь крупная организация, как Павильон Линлун, обладала таким полным ассортиментом духовных предметов. Другие силы находились слишком далеко от Вэньшань, да и не горели желанием открывать здесь свои лавки.
Независимо от того, был ли он преследован в прошлый раз из-за приказчика или из-за Павильона Линлун, Ли Юань больше не рисковал направляться в Павильон Линлун.
Спустя полчаса Чжан Ци вернулся с счастливым лицом, протянул ему массив сбора духов и с улыбкой сказал:
— Старейшина, осталось 27 духовных камней. Я долго торговался с приказчиком. Взгляните.
Ли Юань рассмеялся и произнес:
— Ты весьма красноречив. Оставь семь духовных камней себе, это твоя заслуженная награда за усердие.
— Ученик не смеет брать, прошу, заберите их обратно, старейшина, — в панике замахал руками Чжан Ци.
Ли Юань стоял, заложив руки за спину, глядя на юношу перед собой. В его тоне было невозможно разобраться, выражал он радость или гнев:
— Могу ли я тебе чем-то помочь?
— Ученик не смеет! — колени Чжан Ци внезапно подогнулись, и он нервно опустился перед ним на колени, говоря: — Ученик лишь желает следовать за старейшиной!
— О? Ты знаешь, кем я являюсь, старейшиной? — Ли Юаню стало немного смешно.
— Я просто привлек ваше внимание, достопочтенный наставник. Хоть вы и подавили свой голос, я все равно чувствую, что вы еще не очень стары. Ваша фигура и нрав безмятежны, словно вода. К тому же, вам нужен Магический круг собирания водной энергии, и в горах не так много юных наставников, практикующих водную магию.
Более того, у наставников обычно есть доверенные ученики, которые выполняют их поручения, поэтому полагаю, вы — Наставник Ли Юань, который произвел большой фурор несколько лет назад и потряс всех учеников в горах — закончил Чжан Ци одним дыханием, ударившись головой о землю. Его сердце бешено колотилось, и он чувствовал себя неспокойно.
— Хорошо, у тебя острый взгляд и отличный ум. Жаль, что я самый слабый среди наставников, и я всегда вел себя скромно. Почему ты настаиваешь на том, чтобы подчиниться мне?
Ли Юань сначала похвалил его, а затем посмотрел на него с улыбкой.
— Потому что я хорош в древней технике предсказаний, гексаграмма показывает образ, выгодно быть в позиции змеи, водный метод, и верхние три последовательных года.
Я уверен, что вы мой предназначенный благодетель, — Чжан Ци заставил себя успокоиться и четко изложил свои причины.
— Чего ты хочешь? — Ли Юань не согласился, но продолжил спрашивать.
— Я осмелюсь попросить что-то, похожее на то, чего хотите вы, наставник.
После того, как Чжан Ци закончил, холодный пот выступил у него на лбу, но он уже зашел так далеко и больше не мог мешкать.
Внутренний зал погрузился в тишину. Ли Юань взглянул на ученика перед собой. Ему было всего тридцать с небольшим, и он находился на начальной стадии тренировки Ци. Его духовные корни, вероятно, были не очень хорошими, иначе его не назначили бы управляющим в рыночном городке.
У него были хорошие зрение, смелость и стратегия. Если бы он получил его поддержку, то в будущем мог бы стать наставником. Что же касается строительства фундамента истинного культивирования, то это зависело от судьбы.
— Это две куклы, которые я изготовил лично. Если сможешь их продать в течение месяца, не входя во внутренний круг, принеси мне духовные камни обратно в горные врата, чтобы увидеть меня.
Ли Юань протянул руку, и перед Чжан Ци приземлился знак связи и две куклы. Юноша возбужденно поклонился и сказал:
— Ученик благодарит вас, мастер!
Он поднял взгляд, но обнаружил, что перед ним никого нет.
На улице в городке Ли Юань всё ещё размышлял о Чжан Ци. Хотя в горных вратах этикет был важен, никто не вставал на колени и не кланялся без причины, разве что в наказание за нарушение правил секты или когда ученики старейшин отдавали дань предкам. Отношения такие, как ученик-учитель или кровные родственники, естественно, не учитывались.
Но это также показывало, что Чжан Ци был очень решительно настроен на поиски истины и не отступит, даже если будет лишь малейшая возможность.
Он покинул город и без каких-либо происшествий благополучно вернулся в горные врата. Затем он собрал духовные материалы для усовершенствования куклы истинного тела на маленькой улочке, где ученики секты выставляли свои товары.
Основные материалы для этих кукол были самыми ценными и использовались в больших количествах. Другие вспомогательные материалы имелись в том или ином количестве, использовались в меньших и часто имели заменители, поэтому именно основные материалы вызывали наибольшие трудности при изготовлении кукол.
Вернувшись во двор, Ли Юань снова прочитал подробное описание кукол и несколько раз провёл симуляцию. Затем, подготовив заранее такие материалы, как цисюаньское дерево и плоды юньси, он через три дня снова вышел.
На этот раз Ли Юань спустился прямо с горы. Менее чем в ста милях к северу от Цилинмэнь у подножия горы находился большой город, вмещавший десятки тысяч смертных, которые жили и размножались.
Перед массивными вратами города Юньчжоу, среди толпы, шёл Ли Юань. На поясе у него висела бутыль, облачён он был в голубой сталарь, а волосы его достигали плеч.
Две шеренги стражников выстроились по обе стороны от ворот, но, не проверяя никого поодиночке, пропускали людей.
На вершине городской стены, на скамье, скрестив ноги, возлежал старик. Нос его был грязен, в одной руке он держал жирную жареную курицу, в другой – бурдюк с вином. Левой рукой он откусывал, правой – прихлёбывал, и был счастлив, словно божество.
В тот миг, когда Ли Юань ступил за городские ворота, выражение лица старика переменилось. Он поспешно собрал жареную курицу и вино, скатился со стены и приблизился к Ли Юаню. Почтительно произнёс он:
— Ученик приветствует старшего! Не окажете ли вы мне милость, старший?
Хоть его действия и вызвали удивление у смертных, что входили и выходили из города, было явно видно, что горожане уже знали о существовании бессмертных заклинателей и не слишком поразились.
— Ты ли страж этих мест? – спросил Ли Юань с улыбкой. – Впредь будь сдержаннее. Другие старшие, возможно, и начали бы тебя бранить. Проводи меня к рядам осуждённых на смерть в городе.
— Слушаюсь! Слушаюсь! Благодарю за наставление, старший! – старик, чья носопырка была нечиста, усмехнулся, вытер жирные руки о одежду и поспешно повёл его. В пути он спросил: – Но старший, один из ваших потомков был несправедливо заключён? К чему вам самим являться сюда по столь малому поводу? Достаточно лишь послать ученика уведомить их.
Ли Юань без выражения ответил:
— Всего лишь потому, что я занят усовершенствованием магического оружия и мне не хватало нескольких душ. Поэтому я и направился к рядам осуждённых на смерть.
— Душа… душа… – старик задрожал от страха. Он больше не смел бездельничать. Выпрямив спину, он на мгновение напряг своё лицо, прежде чем улыбнуться: – Люди в рядах осуждённых на смерть – все крайне злобны и заслуживают погибели. Для них честь – послужить старшему.
Вскоре они прибыли в блок смертников – проход был настолько узким, что по нему мог пройти лишь один человек, и даже двум женщинам было трудно ступать бок о бок. Едва они вошли, как им в лицо ударил сырой, горячий и зловонный запах.
Ли Юань нахмурился и затаил дыхание. Он мог обходиться без воздуха несколько часов.
Двое ямщиков последовали за ними, один впереди, другой позади, держа факелы, чтобы осветить тьму и мрак подземелья. Они прошли добрых сто футов, прежде чем увидели ряды узких и тесных камер, и услышали перезвон железных цепей.
В таком месте обычный человек не прожил бы и полугода. Им пришлось бы есть, пить, справлять нужду в этой крошечной полуметровой клетке. Их руки и ноги были бы намертво скованы цепями. Они бы не видели солнца, и даже дуновения ветра не ощущали. Они не знали бы, сколько времени прошло.
Ли Юань использовал свою магическую силу, чтобы распространить весть: «Мне нужны души трёх человек для усовершенствования оружия. Если кто-то добровольно отдаст свою душу, я позволю ему покинуть блок смертников на три дня, и он сможет каждый день есть вкусную еду, пить и счастливо проводить время в домах терпимости и борделях.
Но остаётся лишь три дня. Когда придёт время, я заберу ваши души. После использования ваших душ я перевоплощусь. Если заинтересованы, можете меня остановить».
Его голос пронесся среди группы злостных преступников. Одержимые жаждой убийства демоны жадно уставились на него и по очереди подняли руки.
В конце концов, эти люди уже находились в блоке смертников. Их либо держали под стражей до казни, либо оставили здесь, чтобы замучить до смерти.
Лучше было выйти и немного развлечься, почувствовать свободу и беззаботность.
— Я! Я!
— Мастер Бессмертный, выбери меня! Выбери меня!
Ли Юань, видя их возбуждённые лица, мгновенным порывом мысли выбрал троих мужчин с более крепкими душами и сказал тюремщикам:
— Просто передайте городскому правителю, что старейшина Ли Юань из Линфэна забрал троих приговорённых к смертной казни.
— Да! Да! Уважаемый бессмертный! — как могли эти двое офицеров возразить? Каждый в этом городе знал, что те, кто жил на горе, были бессмертными, обладающими безграничной магической силой. Лишь старики, не имеющие надежды на спокойную старость, сходили с горы и жили среди них, в мире смертных.
Но в этом городе власть над жизнью и смертью почти полностью находилась в руках обитателей гор.
Офицер открыл дверь камеры, и трое мужчин запрыгали от восторга. Как же хорошо было без оков!
Ли Юань взмахнул рукавами, и три потока магической силы стихии воды ворвались в головы троих заключённых. Затем он произнёс:
— Если кто-либо из вас ступит за пределы города Юньчжоу в течение трёх дней, моя магическая сила мгновенно проникнет в ваши сердца, и ваши тела истлеют, а смерть будет в сто раз ужаснее, чем при медленной смерти в смертном мире! Идите, дайте им немного серебра, чтобы они повеселились, поели и выпили.
Ли Юань дал указание приземистому старику и исчез, подобно ветру.
Когда он вновь появился, то уже стоял перед полуразрушенной саманной хижиной. Было очевидно, что дом давно заброшен, а дверная коробка покрыта пылью.
Небольшой дворик был огорожен забором и вмещал в себя пространство шириной около десяти футов. Несколько кур, словно крылья, прогуливались, неторопливо наклоняя головы, чтобы клюнуть что-то из гнилой, перекопанной земли.
Возле старого колодца, поросшего мхом, стояла молодая женщина с грубой тканью, повязанной на голове. Она била одежду о камень, и брызги воды мочили всё вокруг.
Ли Юань, стоявший у двери, смотрел на женщину, но не мог разглядеть в её облике ничего знакомого.
– Дорогая, вы откуда? Вам не нужна помощь?
Женщина подняла глаза, заметив кого-то, и увидела у ворот двора красивого молодого человека с необычайным темпераментом.
– Простите, старшая сестра, – голос вернул Ли Юаня к реальности, и он улыбнулся. – Куда делась семья Ли, которая жила здесь раньше?
– Ли? – Женщина пригладила растрепавшиеся волосы и удивлённо спросила: – Вы знали моих свекра и свекровь? Они оба покинули этот мир семь лет назад. Сначала умер мой свекор, а через несколько дней – моя свекровь.
– Ах, я забыл, – Ли Юань был поражён. «Да, прошло уже более пятидесяти лет», – подумал он.
Женщина с некоторым недоумением смотрела на стоящего перед ней мужчину, задаваясь вопросом, не проблемы ли у него с мозгом. Такой хороший внешний вид – и напрасно.
– Цзюнь Гуй! Выпроваживай этого парня! – крикнула она во внутреннюю комнату.
– Что такое?
Из дома вышел мужчина лет тридцати с чем-то, держа в руке пожелтевшую книгу. Он был одет в простой, но опрятный черный халат и держался учтиво.
– Брат, чем могу помочь?
– Вернуть кое-что, – Ли Юань бросил взгляд на мужчину и поднял руку. С руки свисел нефритовый кулон, повязанный старой красной нитью. Нефрит был невысокого качества, с зелёным отливом, но, казалось, на нём мерцал слой белого света. На лицевой стороне кулона была выгравирована слово «Ли».
– Это дар наших предков, семьи Ли. Я пришёл сегодня, чтобы вернуть его.
Ли Цзюнь Гуй был немного сбит с толку и сказал: – Жаль, что моих предков больше нет. Не знаю, правда ли это. Сейчас я беден и не имею денег, чтобы выкупить его.
– Вы наш предок Ли Чжэн?.. – неуверенно спросил Ли Юань.
"Я приемный сын. Родители мои умерли, когда мне было двенадцать, поэтому меня усыновил дядя. Имя мне дали – Чжунгуй". Ли Чжунгуй выглядел совершенно спокойно, словно и не говорил ничего о себе, но в глубине глаз мелькнула грусть.
"В таком случае, мы — кровные родственники", — Ли Юань протянул нефритовый кулон. "Этот кулон мне дал Ли Чжэн много лет назад. Он поручил мне вернуть его роду".
Ли Чжунгуй принял кулон с полудоверием, полусомнением. Посмотрев на него, он удивленно воскликнул: "Милостивый господин, вам известно, где находится владелец этого кулона? Я щедро вас отблагодарю!"
"Этот человек скончался. Ему было почти шестьдесят. Он умер от болезни в Юнчжоу. Согласно завещанию, его прах развеяли по течению реки Ци. Я лишь прошу вас вернуть эту вещь. Примите мои соболезнования".
Ли Юань вздохнул, отвернулся и произнес: "Раз уж вещь возвращена, я попрощаюсь. Но этот кулон был самым дорогим для его владельца при жизни, поэтому я надеюсь, что вы будете хранить его бережно".
Сказав это, он взглянул на старый двор, который почти не изменился в его воспоминаниях. Улыбнувшись с облегчением, он повернулся и пошел прочь.
Ли Чжунгуй остался один, сжимая в руке нефритовый кулон, и пробормотал: "Да, это тот самый кулон, что носит на груди мой двоюродный брат!
Мой отец младше двоюродного деда на восемнадцать лет, а похищенный кузен Хуа Мин теперь в свои шестьдесят с лишним, так что этот молодой человек передо мной никак не может быть им."
Обновлено: 20.01.2026