На второй день его вызвал один из наставников. Это был наставник Гу из Линфэна. Он ещё раз предупредил Ли Юаня, что тому ни в коем случае нельзя упоминать о Девяти Дворцах, и что утечка этой информации будет иметь серьёзные последствия.
Ли Юань, разумеется, заверил его снова и снова, не смея ничего добавить.
Уйдя, наставник Гу подумал: «Этот ученик прорвался через узкое место средней стадии несколько лет назад с благословением Фу Кун Чжэньсю, а теперь ему удалось избежать засады Девяти Дворцов. Возможно, он не так прост».
И тогда наставник Гу позвал ученика и спросил: «Ты знаешь Ли Юаня, ученика-дьякона нашего Линфэна?»
Услышав это, ученик поспешно ответил: «А? Ли Юань? Я слышал о нём».
«Тогда расскажи мне об этом человеке».
«Этот… этот человек обладает средними духовными корнями и характером. Он был сиротой у подножия горы, и его привели на гору для практики. Изначально он был обычным учеником. Кажется, больше десяти лет назад с ним произошла забавная история. Я слышал, что его чуть не пронзили мечом смертного прямо в горло! Потом ему повезло. Его пещера находилась на северо-западе, и он получил благословение мастера Дао из Павильона Цинфэн, когда достиг просветления. Он прорвался на среднюю стадию и стал дьяконом. Однако в Башне Байцюэ он сумел пройти только девять этажей и обладает наихудшей исполнительной способностью во всём ордене. А ещё я слышал, что он не знает никакой магии, даже ни одного заклинания средней силы».
«Что?» — глаза наставника Гу потемнели, когда он услышал это, и он вздохнул: «Неужели всё так ужасно?»
«Именно!»
……
По дороге обратно в свою пещеру Ли Юань сдал тридцать духовных камней в качестве дани, оставив себе лишь восемьдесят семь. Он потратил более двухсот духовных камней на покупку этого летающего магического артефакта средней степени, тщательно обдумав всё заранее.
Высшие магические инструменты чрезвычайно ценны, а обычные стоят четыреста камней духа, что выше его возможностей.
Однако, если купить магическое оружие нападения и защиты среднего качества, все равно будешь подавлен, столкнувшись с несколькими противниками среднего уровня. Если же встретишь культиваторов поздней стадии, твоя жизнь станет еще опаснее.
Вместо этого лучше приобрести магический летающий инструмент среднего класса, чтобы можно было сбежать, если не удастся одолеть противника. Обычный земледелец средней стадии не станет тратить большие деньги на покупку летающего магического инструмента. Пока он может быстро бежать, даже земледелец поздней стадии без лучшего летающего магического инструмента может не суметь его догнать.
Если же встретишь настоящего мастера меча, подобного Старейшине Цуй Хуайцю, придется смириться со своей судьбой.
Ли Юань вернулся в собственный двор и продолжил тренировки.
Усевшись в позу лотоса в тихой комнате, он поглощал духовную энергию, чтобы насытить ци и кровь, обменивая дух на жизненную силу. Это долгий и кропотливый процесс, требующий медленного продвижения, нельзя торопиться. Иначе ци и кровь могут хлынуть вспять, или дух и кровь столкнутся, что приведет к разрыву тела и гибели!
Поэтому каждый, кто смог достичь поздней стадии очищения ци, является культиватором с долгой историей. По крайней мере, в Секте Духовного Очищения никто не достигал поздней стадии в течение шестидесяти лет.
Если бы не секрет общения с Нижним Юанем, Ли Юань все еще тратил бы время на ранней стадии. Ему, вероятно, было бы пятьдесят или шестьдесят лет, прежде чем он перешел бы на среднюю стадию. Даже при самом быстром развитии ему было бы сто пятьдесят или шестьдесят лет, чтобы достичь поздней стадии. К тому времени ему оставалось бы лишь ждать конца своей жизни.
Поскольку на пути к становлению легендарным истинным культиватором построения основы все еще лежит множество трудностей, этого небольшого промежутка времени было бы совершенно недостаточно, чтобы достичь этой ступени до конца жизни.
К счастью, теперь у него есть кто-то, на кого можно положиться. Хотя совершенствование духовного низшего Юань Чжэнь Цзюэ затрудняло ему изучение техник, накопленная им магическая сила была посредственной, и даже его контроль над магическими инструментами был подпорчен, делая его слабейшим культиватором того же уровня.
Но это позволило заложить фундамент! Появилась даже надежда продвинуться дальше!
Если посредственный человек, такой как Ли Юань, мог увидеть возможность заложить фундамент, то любые другие недостатки теряли всякое значение.
Духовная энергия вокруг двора медленно приближалась, управляемая разумом Ли Юаня, проникала во внутренние органы, а затем в конечности и кости, питая его кровь.
Эта скорость намного превосходила скорость людей с превосходными духовными корнями. Что же касается тех, кто обладает нижними земными духовными корнями и тренируется быстрее, это можно будет узнать только сравнив с Ли Юньмином.
Но такая скорость, несомненно, далеко превосходила прогресс других учеников горной секты.
Солнце всходило и луна садилась, и два месяца пролетели как один миг. Ветви османтового дерева во дворе зеленели, весенний дождь лил непрерывно, на дорожке двора стояла вода, её рябь отражала синее небо. Лёгкий ветерок колыхал занавес дождя, и ворота двора отворились.
Медленно раскрылся зонт из промасленной бумаги, открывая под ним мужчину в зелёной рубашке, с белым нефритовым кулоном на поясе и облачной короной на голове. В его глазах и бровях отражалась весенняя красота, а его улыбка согревала сердца.
Ли Юань шёл под дождём, готовясь заступить на дежурство по общим делам. После двух месяцев уединения его культивация улучшилась.
Перед тем как выйти, Ли Юань редко смотрел в зеркало, но заметил, что его облик слегка изменился. Еще более примечательным было его чувство такта. Он больше не походил на подростка, а скорее на кроткого юношу. Его характер был подобен воде: влажный, но спокойный, как у Шуй Юаньчуня.
Ли Юань вспомнил практикуемые им боевые искусства – метод Юаньшуй. Вероятно, именно он повлиял на его внешний вид.
В глубине души он ощутил легкую радость – это было свидетельством того, что его техника становилась все более глубокой, знаменуя собой сдвиг перелитой крови в теле с внутренних жидких субстанций органов на внешние кровеносные сосуды. Естественно, духовная энергия Юаньшуй бессознательно преображала облик практикующего.
Он поднял взгляд и увидел вдали дождливый пейзаж. Казалось, горы вот-вот покроются пышным цветением, словно весенний дождь добавлял красок к лепесткам. Затем он шагнул в жаркое, тускло освещенное подземное огненное помещение.
……
Весна приходила и уходила, и пять лет промелькнули в мгновение ока. В этом году Ли Юаню исполнилось уже тридцать пять.
Ли Юань, достигший в подземном огненном помещении чрезвычайного мастерства, управлял температурой печи веером льда и пламени. Присутствовавший рядом старейшина — старейшина Линфэн, который совершил прорыв три года назад, — носил имя Бай Ицзы и ему было более ста сорока лет.
Старик относился к нему очень доброжелательно и даже проявлял заботу.
Бай Ицзы, произнеся заклинание, собрал только что изготовленную марионетку Цзяму. Он глубоко вздохнул и сказал: «Маленький Ли, прекрати на время и отдохни».
Ли Юань, конечно же, обрадовался возможности передохнуть. Он обмакнул веер в холодный воздух, понизив температуру печи, и с улыбкой произнес: «Благодарю за понимание, старейшина».
«Увы, все они одинаковы.» Бай Ицзы махнул ему рукой, сидя на циновке, и пригласил подойти, сказав: «Я тоже культиватор, без клана и родных. Всю жизнь я усердно занимался культивацией. Теперь, наконец, достиг поздней стадии, что можно считать исполнением моего желания. Через несколько лет, накопив достаточно духовных камней, я планирую вернуться в горы и дожить свои дни в достатке. Глядя на тебя, я чувствую, что вся твоя жизнь будет похожа на мою». Ли Юань услышал это и сказал: «Старейшина, вы уже достигли поздней стадии и у вас впереди еще шестьдесят лет, почему бы вам не попытаться совершить прорыв...» «Ха-ха, в этом нет необходимости,» — Бай Ицзы горько усмехнулся и сказал: «Когда я был молод, я тоже думал однажды достичь истинного культивирования с построением основы, прожить пятьсот лет и быть почитаемым другими. Но теперь я обнаружил, что поздняя стадия очищения ци – это целый мир, отделяющий меня от царства истинного культивирования. Царство культивации в древности было не таким расплывчатым, как сейчас. Его можно было четко различить после достижения начальной стадии очищения ци. В то время древние культиваторы называли его Царством Очищения Мозга, Царством Движения Крови и Царством Уплотнения Костей, а царство Построения Основы также называлось Основой Дао. Омыть скверну, изгнать греховную кровь и укрепить бессмертные кости. Только пройдя эти три этапа, можно считать, что ты наполовину приблизился к истинному культивированию».
Сложность закладки фундамента. В древности мир был удивительным, оттого и таоистских кореньев существовало множество. Люди могли, узрев духовные объекты, обретать сверхъестественные силы и превращать их в основу таоизма. С тех пор они открывали для себя высший путь и надеялись на долголетие. Но ныне редкие предметы в мире стали редкостью, и таоистские коренья найти труднее. Вдобавок многие таоизмы уже завершены, и культивировать сверхъестественные силы стало сложно. Если сверхъестественные силы потерпят неудачу, законы неба и земли, заключённые в теле, будут отличаться от человеческих, и тогда неудача означает верную смерть! «Из всех монахов, очищающих ци и стремящихся заложить фундамент, лишь один может достичь этого!»
Хотя Ли Юань и унаследовал некоторые боевые навыки, услышав это, он почувствовал, как его сердце сжалось. Один шанс из ста – неужели он тот самый?
– У меня нет стольких дум. Возможно, я тоже захочу спуститься с горы и насладиться богатством и процветанием, когда достигну вашего возраста, – ответил он без всякого честолюбия.
Выслушав это, Бай Ицзы почувствовал некоторое облегчение.
– Как ты мыслишь, так и знаешь, когда наступать, а когда отступать. У меня есть дочь, ей едва за двадцать. Характер у неё неважный, духовные корни низкие, и она ещё не замужем. Интересно, не желаешь ли ты...
Ли Юань смутился. Оказалось, Бай Ицзы хотел видеть его своим зятем!
Как раз в этот момент снаружи послышался голос:
– Старейшина, этот ученик пришёл сменить вас на дежурстве!
Бай Ицзы улыбнулся и сказал:
– Маленький Ли, подумай об этом. Не торопись. Ты трудился два месяца. Иди отдохни.
– Да, Старейшина! – Ли Юань поклонился и вышел.
Он вернулся в свой двор, в одно мгновение отбросил назойливую мысль и пролежал в покое целый день.
Ли Юанькэ не думал о женщинах или о том, как пары поддерживают друг друга. Жизнь сироты научила его — никому в этом мире нельзя доверять, и даже жена, с которой он спал бок о бок каждую ночь, однажды может его убить.
На третий день, который выпал на первое мая, ему пришлось рано встать, надеть даосскую мантию и отправиться к кафедре.
Группа учеников стояла, сгруппировавшись по трое-четверо. Некоторые выглядели сонными, другие же дремали с закрытыми глазами. Их было не меньше семидесяти или восьмидесяти.
Ли Юань стоял один среди толпы, разглядывая их, и не мог не подумать, что в последние годы секта набрала слишком много учеников.
Раньше, каждые три года, население трех областей в совокупности с жителями внутри и за пределами города Юньчжоу составляло всего дюжину человек, максимум тридцать.
А теперь, в начале любого месяца, их было так много. Стоит учитывать, что еще далеко не все дежурные ученики прибыли, как и те, кто был распределен по разным местам, да и немало лентяев просто не явилось.
Даже если секта желает расширяться, разве не слишком это быстро?
Ли Юань уже несколько лет испытывал сомнения.
— Эй, смотрите, вот и Ли Юньмин идет!
— Прямой ученик патриарха!
Пересуды в толпе заставили всех невольно обратить внимание на юношу в белом.
— Средняя стадия закалки ци!
— Что? Вы не ошиблись? Сколько ему лет? Еще и тридцати нет? Он уже достиг средней стадии закалки ци?
— Это и есть ужасающая скорость духовного корня ранга земли?
— Как же это раздражает, что люди настолько отличаются друг от друга!
Ученики без умолку обсуждали это в толпе.
Ли Юань с любопытством взглянул на мужчину. Юноша в белом стоял перед всеми, одна рука за спиной, не обращая внимания на остальных. От него исходила аура, удерживающая людей на расстоянии, из-за чего несколько учеников, желавших наладить с ним отношения, робели и боялись подойти ближе.
Юноша неспешно и размеренно шел впереди толпы, его белые одежды были белее снега, глаза сияли, как звезды, он был красив и раскован молодцом из клана, задрал голову и посмотрел на голубое небо, ярок, как нефритовое дерево на ветру.
Он поклонился, и раздался холодный голос, словно пронизывающий снег, вернувший всех в чувство.
— Старейшины сегодня заняты, поэтому я возьму на себя эту работу. Надеюсь, вы дадите мне несколько советов.
Все знали, что он знатного происхождения и имеет многообещающее будущее, поэтому не были настолько глупы, чтобы обижать человека перед ними, и все ответили поклоном.
После того как Ли Юньмин отвесил поклон, он начал демонстрировать технику ладони. Этот набор Ладоней Сюаньци заставил всех не отрывать глаз.
Ли Юань, стоявший впереди толпы, также сосредоточенно использовал эту технику ладони. Он практиковал ее не менее нескольких раз каждый год, и после десятилетий практики стал в ней чрезвычайно искусен.
Увидев, как Ли Юньмин перед ним демонстрирует эту технику ладони, которая была просто естественной и подобной снегу на морозе, энергия сгустилась в иней, его сердце слегка дрогнуло, и он задумался, каково было бы, если бы эту технику ладони соединить с духовной силой, утонченной Истинным Искусством Нижнего Юаня?
Но сейчас было так много людей, что Ли Юань лишь последовал за всеми, выполнив три приема, завершив собрание и тренировку. Ли Юньмин снова поклонился и сказал: — Соученики, я ухожу!
Закончив говорить, он взмыл в небо, окутанный белым туманом. Толпа вновь погрузилась в гул обсуждений.
Одно лишь его присутствие затмевало десятки собравшихся учеников.
Ли Юань собирался вернуться во двор, но прежде чем уйти, краем уха услышал разговор о ежемесячном жаловании, и потому остановился, прислушиваясь.
— Брат Ван, ты уверен в своих словах? — с недоверием поинтересовался один из учеников.
— Разве я могу солгать? Только подожди, скоро всё объявят. Ученику-дьякону невероятно повезло! Не только духовные ресурсы удвоились, но и духовные камни тоже. И я совершенно не понимаю, о чём думают эти старейшины?
Число учеников на нашей горе растёт с каждым днём. Даже если у нас будет достаточно духовных камней, разве можно быть столь щедрыми?
— Да что ты понимаешь? Старейшины видят далеко, они стоят высоко! Как их можно сравнивать с нами, начинающими культиваторами?
Ли Юань стоял в стороне, терзаемый тяжёлыми мыслями. Сопоставляя свой прошлый опыт с нынешней ситуацией, он ощущал, словно готовился к войне.
На территории, прилегающей к горам Гуаньюань, действовали лишь четыре основные силы: семья Туншань Ван, семья Цинхэ Сюй, Павильон Цинфэн и Секта Цилин. Остальные же, многочисленные независимые культиваторы, жили охотой на монстров в горах.
Сильных врагов со всех сторон было немного. Если бы четыре семьи решили вступить в бой, это было бы один против трёх, и никто не смел действовать опрометчиво. Теперь же, когда четыре семьи имели общие интересы, им не стоило бы сражаться друг с другом.
У секты Цилин было лишь две возможные причины для подготовки к войне. Либо противник не являлся человеком вовсе, либо это были внешние враги, явившиеся с небес.
Очевидно, что если бы речь шла о втором случае, секта Цилин не стала бы так рано готовиться к войне. Следовательно, оставался только первый вариант!
Ли Юань встревожился. Если бы он смог прожить мирно еще двадцать-тридцать лет, с той скоростью, с которой он мог совершенствовать Искусство Истины Нижнего Юаня, он бы достиг поздней стадии и смог бы сконденсировать бессмертные кости. В сочетании с тайным искусством Шуйюньцзянь он смог бы защитить себя.
Вернувшись в пещеру, он переместился в Мир Десяти Тысяч Лесов движением мысли. Пройдя сквозь древнюю каменную арку, он увидел одиннадцать высоких марионеток, стоящих на пустой поляне, девять из которых были марионетками типа А и две – марионетками типа Б.
Глядя на марионеток, Ли Юань почувствовал некоторое облегчение. С таким количеством марионеток даже обычному культиватору поздней стадии пришлось бы приложить немало усилий. Хотя его собственная сила была на самом дне среди культиваторов средней стадии, с этими марионетками разница была бы колоссальной.
За последние годы он становился все более искусным в усовершенствовании марионеток типа А, а также занимался усовершенствованием марионеток типа Б. Со временем он смог создать две, но его коэффициент успеха был чрезвычайно низок.
Это демонстрировало, насколько продвинутым было наследие навыков Секты Ци Лин. Изготовление марионеток делилось на десятки этапов, и каждый этап выполнялся выделенным человеком в течение длительного времени. В результате, практика приводила к совершенству, а сложность была чрезвычайно низкой. Естественно, коэффициент успеха со временем становился все выше.
Несколько месяцев спустя из Горных Ворот Ци Лин раздался глубокий, могучий колокольный звон, сотрясший облака и раскинувшийся по всем горным вратам на сотни миль. Птицы встревоженно взмыли в небо, а все ученики спешно поднялись на ноги.
Сорок девять ударов колокола означают смерть или неминуемую гибель!
Обновлено: 20.01.2026